Том 1. Глава 55
Сотник рабов Берни повёл бойцов вперёд. Он уже пробудил собственную ауру и в полной мере унаследовал сокрушительную первобытную мощь орочьей крови.
Железная стена!
Невольники слаженно выстроились в три шеренги, перекрывая пути к отступлению — пусть и не все, но вполне достаточно для окружения. Позади нас монолитным строем замерла регулярная пехота Хеброна.
Шедшие в авангарде рабы синхронно подняли щиты, приманивая беснующуюся орду квакеров.
Сражение на выгодной позиции
Инферно метнулся к квакерам, взметнув стену ревущего огня. Опешившие от жара твари резко вильнули в сторону, устремившись ровно по тому коридору, куда их направляли рабы-солдаты.
Демейн!
Удерживать покров тьмы над тысячей квакеров разом требовало колоссального расхода сил. Демейн втянул рассеянную мглу обратно, поглотив свет лишь по флангам образовавшегося прохода. Так возник узкий прямой коридор.
Ослепшие по сторонам квакеры, не видя иного пути, сломя голову помчались прямо по освещённой тропе.
Грохот! Грохот!
Огненные сферы Инферно детонировали одна за другой. С каждым взрывом десятки квакеров либо гибли на месте, либо обращались в истошно визжащие живые факелы.
Помните: я выковал вас сильными! Вы
Ура-а-а-а!
Боевой дух солдат взмыл до небес. Их яростный клич словно затормозил натиск чудовищ — твари инстинктивно почуяли перемену в расстановке сил.
Отряд рабов грудью встретил квакеров. Занимая господствующую высоту, они стойко держали оборону, пока твари карабкались по редколесному склону. Чудовища пытались прыгать по ветвям деревьев, но бешеные порывы ветра в вышине безжалостно сбивали их книзу.
Ветер, мой дух! Защити наше войско!
Призванные Эль духи ветра срывали прыжки квакеров, прижимая монстров к земле.
Рабы держали дистанцию, умело применяя манёвренный стиль шагов и фехтования Сардии. Стоило бойцу сделать точный выпад клинком сквозь просвет меж щитами, как остриё безошибочно пронзало глотку или челюсть очередной твари.
Численность квакеров таяла на глазах.
Иредем, именем Луиса де Хеброна повелеваю тебе: первородная смерть, благословение усопших, исполни свой долг! Восстаньте против законов природы и поднимите павших! Арунасдафирадием!
То было базовое заклинание некромантии из трактата «Введение в некромантию», позволявшее поднимать свежие трупы, погибшие менее суток назад, обращая их в простейших зомби рангом ниже упырей.
«Расход ауры чудовищный...»
У меня ушло почти полрезерва, но взамен более двух сотен квакеров поднялись на лапы. Их пепельно-серые, остекленевшие глаза бессмысленно уставились в пустоту, прежде чем повернуться ко мне.
Убейте живых сородичей.
По моему приказу мёртвые твари ринулись в атаку. В отличие от живых существ, зомби не тратили ауру непрерывно — им хватало остаточных искр жизненной силы лишь для движения. Чтобы продлить своё существование, им требовалось вытягивать жизненную энергию из живых.
Согласно трактату, укушенные зомби со временем и сами могли обратиться в ходячих мертвецов, однако для этого требовалось высшее искусство некромантии, превосходящее мои нынешние навыки.
Разразилась схватка меж живыми и мёртвыми квакерами — чудовищная бойня плоти и тлена.
«Зомби... слабоваты, конечно».
Сперва живые квакеры опешили от внезапного нападения и попятились, но вскоре начали теснить мертвецов. Перебитая шея или отсечённая голова мгновенно упокаивали зомби. Впрочем, потеря конечностей или зияющие дыры в телах остановить их не могли.
Иредем, именем Луиса де Хеброна повелеваю тебе: первородная смерть, благословение усопших, исполни свой долг! Восстаньте против законов природы и поднимите павших! Арунасдафирадием!
Тех, кто уже был обращён и повторно уничтожен, поднять вновь не представлялось возможным, однако свежие трупы легко поддавались чарам.
На сей раз восстало около сотни квакеров.
Аура истощилась, и тело налилось свинцовой усталостью.
«Если такова мощь базовой некромантии, то насколько же сокрушительны её высшие таинства?»
Когда численность орды квакеров сократилась примерно вдвое от изначальной тысячи двухсот, я отдал приказ к отходу:
Отряду рабов
Вперёд!
Рабы показали выдающийся потенциал. Удерживая высоту, они уничтожили более двухсот квакеров благодаря стилю Сардии. Пусть около дюжины получили ранения, погибших не было вовсе.
Квакеры, стоять насмерть, а затем исчезнуть!
Зомби зловеще защелкали зубами, остервенело вгрызаясь в сородичей.
Некромантия была грозным оружием, но её следовало хранить в глубочайшей тайне. Если бы вскрылось, что я повелеваю нежитью, королевские рыцари Ксенона без колебаний стёрли бы Хеброн с лица земли.
Всем войскам
Отступившие рабы развернулись в боевой строй. За их спинами монолитной стеной стояли шестьсот пехотинцев Хеброна.
Столкновение восьми сотен наших бойцов против шести сотен уцелевших тварей. Теперь Хеброн обладал подавляющим перевесом как в численности, так и в индивидуальной выучке.
Наши солдаты держали плотный строй, надвигаясь несокрушимой живой крепостью и сжимая кольцо вокруг квакеров.
Эль, отслеживай перемещения красных квакеров!
В моём поле зрения маячили лишь двое, управлявшие стаей из арьергарда. Даже потеряв ориентиры в суматохе, обычные квакеры держали строй благодаря командам этих вожаков.
Будучи грозными особями, красные квакеры держались осторожно позади.
Всего их четверо! Здесь, здесь, вон там и...
Эль вскинула голову.
Призванные ею духи ветра закружили вихревой поток, сбивая прыгавших квакеров книзу, точно сыпавшиеся с ветвей колючие каштаны.
Один из рухнувших оказался кроваво-красным.
Моя рука покоилась у пояса, но в голове мгновенно всплыла идеальная контратака.
Стиль Райнхардта, 1-я форма: Обнажение клинка.
Фехтование рода Райнхардт редко пользовалось высоким почётом — его считали узкоспециализированным для нестандартных ситуаций и порой упрекали в коварстве, ведь оно строилось на усыплении бдительности врага.
«Обнажение» представляло собой молниеносный разрубающий выпад сразу из ножен.
Вспышка чистой ауры прочертила дугу вслед за клинком.
Вжих!
Передняя лапа твари попала точно под остриё — её когти метили мне прямо в глазницу.
Красный квакер потерял равновесие: отрубленная лапа шлёпнулась оземь, и монстр кубарем покатился следом.
Пока он пытался вскочить, покачиваясь всем телом, я оттолкнулся от спины Сьяна, метнулся вперёд и рассёк воздух длинным мечом.
Хрясь!
На сей раз голова красного квакера слетела с плеч. Вопреки грозной славе, под моим клинком этот зверь встретил жалкую и быструю смерть.
Стоило красному квакеру пасть, как из рядов стаи донёсся истошный, леденящий кровь визг:
Квии-и-и-ик!
Судя по всему, то была самка убитого вожака. Она бросилась на меня, и двое других красных квакеров, командовавших ордой, также ринулись в атаку.
Топ-топ-топ-топ!
За моей спиной раздался грохот копыт — это мчалась кавалерия Хеброна во главе с Амброузом, которого поддерживал Солон.
Дзынь!
Амброуз обрушил клинок на мчавшуюся ко мне самку. Хотя тварь попыталась блокировать выпад лапами, напитанный аурой меч срубил её когти. Ударная волна отбросила чудовище назад, и в тот же миг конница налетела на него всей массой.
Первым удар нанёс Солон.
Подобно рыцарю на турнирном поединке с пикой наперевес, он яростно подался вперёд и рубанул распростёртого на земле красного квакера.
Бранг!
Тварь парировала выпад Солона прямо из положения лёжа, но уклониться от града несущихся следом копыт было выше её сил.
Топ-топ-топ-топ!
Кавалерия буквально втоптала красного квакера в грязь, проносясь дальше.
Инферно!
Отозвавшись на призыв, пламенный дух перехватил одного из двух оставшихся красных квакеров, вырвавшихся из кольца. Второго обступили подоспевшие рыцари Хеброна.
Солдаты сомкнули ряды; обычные твари, лишённые командования вожаков, ничего не могли противопоставить регулярному строю.
Один из растоптанных конями красных квакеров всё ещё дышал, хоть и был избит и оглушён. Сьян вынес меня прямо к нему.
Хрусь!
Я вогнал длинный меч по самую рукоять в брюхо монстра.
В живых оставалось всего двое красных квакеров.
Инферно, назад.
Инферно был великолепен против плотных скоплений врагов, но в дуэли один на один ему недоставало точности. Против такого противника идеально подошёл бы Иредем. Однако я не мог призвать ни его, ни других духов при свидетелях: вокруг было слишком много лишних глаз, да и резерв ауры почти иссяк.
Позвольте мне, милорд! Во имя чести!
Амброуз пришпорил коня и бросился вперёд. Боевой скакун, приведённый из владений Зейлсона, был куда мощнее любых лошадей хебронской кавалерии.
Увидев несущегося всадника, красный квакер попытался кинуться на меня, но в последний миг вильнул в сторону.
Лязг!
Клинок Амброуза скрежетнул о когти твари. На этот раз монстр был начеку: зачарованная аурой сталь не сумела перерубить ороговевшие когти. Напротив, корпус самого Амброуза опасно качнулся.
«Нижней части тела всё ещё не хватает устойчивости»,
Потеряв ногу, он держался в седле благодаря специальным креплениям, но передача импульса через поясницу заметно просела.
Амброуз, ты возишься с одним-единственным квакером? Стиль, которому я тебя учил, отнюдь не так слаб!
Стиснув зубы до скрежета, Амброуз выправил стойку.
Тем временем четверо других рыцарей связали боем последнего красного вожака.
«Амброуз одарён, но его предел очевиден».
Оставшись без моего прямого руководства, натиск солдат начал захлёбываться. Они увязли в позиционной резне, и число раненых неуклонно росло.
Солон поспешил на помощь с кавалерией, однако вести за собой шесть сотен пехотинцев юноше пока не хватало опыта.
Чего застыли?! Рабы-солдаты, врубиться в ряды врага! Первая, вторая и третья сотни — бить по фронту! Шестая
Мой громогласный приказ рассёк царившую сумятицу. Войско Хеброна задвигалось со слаженностью часового механизма.
Чаша весов окончательно склонилась на нашу сторону. Монстры больше не имели единого командования.
Хрусь!
Кх-х!
Амброуз глухо застонал: красный квакер вцепился зубами в его левое плечо.
Превозмогая боль, Амброуз сам рванулся вперёд, подставив плечо, и единым слитным движением снёс твари шею. Кровь брызнула фонтаном, а рыцарь, спешившись, подобрал отрубленную голову с земли.
Он протянул трофей мне:
Простите за недостойное зрелище, милорд.
Весьма недурно.
Пока Амброуз добивал свою цель, четверо рыцарей расправились с последним красным квакером. В живых оставалось не более трёх сотен обычных особей.
Почуяв неминуемую гибель, остатки стаи бросились наутёк.
Кровавая Сфера, распыли кровь! Эль, развей туман!
В воздухе повисла багровая взвесь. Дух ветра понёс кровавую дымку вперёд, и квакеры, почуяв этот манящий дурман, с безумно выкаченными глазами, словно одержимые опиумом, остервенело развернулись и бросились прямо на меня.
Держать строй! Защитить милорда! Воины Хеброна, вознесите голоса к небесам!
Амброуз зычно взревел, распаляя воинский пыл бойцов:
Смейтесь!
В тот день тысяча двести квакеров были истреблены до единого.
Свыше трёх сотен трупов средь павших мгновенно сгнили и почернели: поднятые заклятьем нежити, они после повторной гибели стремительно обратились в прах.
Мы занялись сбором добычи, срезая когти и шкуры. Когти квакеров ценились куда выше меха — их использовали в качестве талисманов, тогда как прочная кожа шла на пошив сапог.
Я опустился прямо посреди поля брани, усеянного горами туш, и погрузился в циркуляцию ауры.
Поглотив эссенцию маны от тысячи двухсот истреблённых тварей, мой резерв ауры разросся вдвое — долгожданный качественный прорыв, к которому я так упорно стремился.
Отличная работа. Я направляюсь на встречу с Гайусом. Зачистите здесь всё и возвращайтесь в Хеброн.
Слушаемся!
Однако вместо приёмной залы, где ожидал принц, я свернул на закрытую тренировочную арену. Начертив на плитах магический круг, я призвал Инферно и шагнул в центр массива вместе с ним.
Шуу-ух!
Нас перенесло в мир духов — туда, где мы некогда впервые встретились, готовые связать наши души ещё более глубокими узами.
Моему сосуду всё ещё недостаёт вместимости?
В голосе Инферно сквозило неподдельное изумление — моя аура выросла настолько, что не шла ни в какое сравнение с прежними масштабами.
Тогда ты и сам должен стать духом, достойным этой мощи, не так ли?
Пламя Инферно взметнулось с неописуемой яростью.
Он даже не пытался скрыть свою жажду. Пожалуй, духи являлись чистейшим воплощением первобытных амбиций.
«Духи не растут». Таково было общепринятое догматическое суждение, однако в нём упускалась одна ключевая истина.
[Расти не способны сами призыватели].
Стихийники могли черпать мощь духов лишь в пределах собственного врождённого таланта. Хотя ранг доступных для контракта духов определялся с рождения, при помощи особых методик культивации они могли наращивать духовную энергию и подчинять более сильных созданий.
Но сколь бы усердно культивация маны ни расширяла духовные резервы, если врождённый талант не поспевал за ними, призвать высшего духа оставалось недостижимой мечтой.
Если же рос сам призыватель, то и догму о неизменности духов следовало пересмотреть. Разумеется, подобный метод культивации тайно передавался исключительно внутри герцогского дома Брейо.
Но даже у них техника была незавершённой — я же довёл её до совершенства ещё в прошлой жизни, по меньшей мере в теории.
Инферно, я обновляю наш контракт. Этот договор скреплён моей кровью.
Магический круг, начертанный в царстве духов, вспыхнул ослепительным сиянием. Здесь невозможно было использовать материальные чернила или кисти смертного мира — рисунок создавался исключительно собственной кровью.
«Неэффективно, да... но ради нерушимой связи с Инферно это единственно верный выбор».
Простейшим решением было бы заключить новый контракт с уже готовым высшим духом, а Инферно сделать его вассалом.
И всё же я сознательно избрал тернистый путь.
Я знал историю восхождения Инферно — духа огня, который некогда дерзнул бросить вызов самому Королю Духов.
Я замкнул круг каплями крови и вписал внутрь арканные глифы. В этом ритуале язык значил меньше, чем несокрушимая воля и магия, пульсировавшая в жилах.
Едва рисунок сомкнулся, острая боль пронзила всё моё естество. Ещё до активации массива вернулись предвестники той невыносимой муки, которую я испытал при заключении нашего первого пакта.
...Мы вынесем это вместе. Будь ты человеком или духом, истинный рост куётся через страдания.
Согласно моим выкладкам, на сей раз я терпел боль не в одиночку. Инферно предстояло испытать столь же неистовую — если не стократ сильнейшую — агонию.
Такова поговорка, передающаяся в роду Брейо из поколения в поколение! Так что сожми зубы!
Магический массив вспыхнул. Инферно взорвался колоссальным столпом бушующего пламени, и из самых глубин моей души исторгся сокрушительный раскол. Казалось, каждую клетку моего тела перемалывает в каменных жерновах.
Это длилось, казалось, целую вечность. Время застыло, пока я бесконечно считал пульсацию каждого нерва в агонизирующей плоти. Единственным утешением оставалась уверенность: эти нескончаемые муки рано или поздно закончатся.
«Неужели все в роду Брейо, наделённые даром призыва, проходили через подобную пытку?.. Значит, тринадцатилетнюю Руби тоже заставили терпеть это?! Бездушные ублюдки».
Этот круг был спроектирован так, чтобы взращивать и духа, и призывателя одновременно, черпая силу из моих колоссальных запасов ауры. Я усовершенствовал традиционный чертёж Брейо: повысил его коэффициент полезного действия, но вместе с тем пропорционально умножил и терзающую боль.
Раздался голос Инферно. Я жадно вдохнул прохладный воздух, чувствуя, как очищаются лёгкие.
Настанет день, и тебе придётся пройти через это снова. Так что готовься.
Вместо ответа я лишь молча кивнул. Инферно расправил исполинские пылающие крылья.
Возвысившись до ранга высшего духа, Инферно преобразился, приняв облик огненного феникса. Пусть его стать изменилась до неузнаваемости, на физиономии дивной птицы причудливым образом застыло его прежнее выражение — словно сварливый мужик средних лет оказался заперт в теле величественного пернатого.
Впрочем, на уровне высшего духа материальный облик не имел решающего значения. Они могли менять личины по собственной прихоти, но эта форма нравилась мне больше всего.
«Огненный аспект его ауры стал неизмеримо глубже».
Хотя общий объём ауры не претерпел резких скачков, теперь, как повелитель высшего духа, я аккумулировал в себе энергию куда более тонкого и чистого качества. По моим прикидкам, Инферно мог действовать на пике могущества около пяти минут — времени, достаточного для того, чтобы обратить в пепел каменную крепость любого барона.
Достигнув ранга повелителя высшего духа, я невольно вспомнил Руби де Брейо, которая связала себя узами с высшим духом воды в тринадцать лет — мою младшую сестру из прежней жизни.
«Она была таким хрупким, вечно плачущим ребёнком... Как она там сейчас?»
Тук-тук.
Почтовая птица постучала клювом в стекло. Приоткрыв створку, я впустил пернатого вестника, и тот опустился на моё предплечье. Из капсулы на его лапке я извлёк короткую записку:
[Дочь маркиза Слейна найдена мёртвой. Маркиз хранит молчание].
Значит, вот так они обрубили концы?
Маркиз Слейн обручил дочь с Пакусом, верховным магом герцогства Брейо, лелея надежду связать свою родословную с великим архимагом. Но грандиозный замысел пошёл прахом.
Дочь погибла, однако маркиз Слейн не проявил ни малейших эмоций. Не было объявлено официального траура, весть о кончине не разослали соседним владетелям. От тела просто по-тихому избавились.
Слейну пришлось заплатить по счетам. Воистину, маркиз Слейн
После аферы с бароном Дельгейном влияние дома Слейн стремительно покатилось под откос. Не погрузись королевство Ксенон в хаос из-за чудовищ с божественными метками, монарх, вне всяких сомнений, давно бы обезглавил мятежного маркиза.
Противостояние между маркизом Слейном и виконтом Зейлсоном разрешилось бескровно. Находясь под пристальным взором королевского двора Ксенона, Слейн попросту не посмел развязать междоусобную войну под надуманным предлогом.
Я разыскал советницу Эми, чтобы поделиться полученными вестями.
Едва завидя меня, Эми тут же доложила:
Проект Департамента родовспоможения полностью подготовлен. Мы осмотрели строения в Хеброне, Нурхе, Вискине и Дельгейне. В Хеброне не нашлось подходящих помещений, поэтому мы возведём новое здание
Прекрасная работа.
Также мы согласовали организацию яслей и приютов с местными женскими общинами. Они разместятся в тех же корпусах, что и родильные отделения. В штат войдут двое постоянных работников и один управляющий для контроля, а при необходимости штат будет расширяться.
Великолепно.
Мы распустили слухи о том, что Метод культивации Дины способствует рождению крепких детей, а овладевшие им младенцы в будущем непременно станут рыцарями.
И это не было ложью. Даже я сам пока не осознавал истинных пределов Метода Дины. Строго говоря, он культивировал скорее ману, нежели ауру, трансформируя лишь малую её толику во внутреннюю энергию и накапливая в крошечных дозах, дабы не препятствовать будущему сродству со стихиями. Более того, методика позволяла на самых ранних порах выявлять задатки к магии или призыву духов.
А ведь даже один-единственный рыцарь в роду мог стать несокрушимым столпом благополучия целой семьи.