Том 1. Глава 57
Давайте выпьем, пока не остыл. Этот чай исключительного качества, я достал его с огромным трудом.
О! Какой сладкий и глубокий вкус.
Сливы были редким фруктом в королевстве Ксенон, практически монополизированным королевской семьей и герцогскими родами. Серпенс с трудом сумел раздобыть немного плодов и засахарил их, чтобы заваривать изысканный чай. Настоявшийся сливовый настой сочетал в себе сладость и легкую кислинку, пробуждающую аппетит.
Этот чай заварен на сливах. К тому же он отлично улучшает пищеварение.
Поразительно!
Виконт Зейлсон был дворянином, искренне наслаждавшимся чайными церемониями. Он выразительно посмотрел на служанку Мариам, безмолвно прося налить еще чашку. Мариам же с опаской покосилась на меня, не решаясь подавать столь драгоценный напиток без прямого соизволения хозяина.
Я намеренно проигнорировал их взгляды. Зейлсон с наслаждением сделал глоток и произнес:
Значит, в пустошах и правда обнаружили золотую жилу?
Да.
Клянусь небесами, будущее Хеброна воистину лучезарно.
Я и сам всей душой желал, чтобы в землях Хеброна нашлось настоящее золото. Будь это правдой, мне бы не пришлось сейчас плести паутину дезинформации. С помощью золотой руды я мог бы в кратчайшие сроки подчинить себе соседние владения.
Зейлсон, вы станете свидетелем величия Хеброна
Зейлсон ничего не ответил, но с должным почтением принял как мое предложение, так и скрытое в нем предостережение. В конце концов, маркизат Слейн был общим заклятым врагом для Зейлсона и Хеброна. Сокрушить Слейна являлось нашей первостепенной задачей.
Поднявшись со своего места, Зейлсон ласково коснулся опустевшей чашки и негромко произнес:
Амброуз де Зейлсон.
Слушаю, виконт Зейлсон.
Я возлагаю на тебя великие надежды.
Благодарю вас, милорд.
Есть кое-что, чего я тебе еще не передал.
Повинуясь его жесту, в залу вошел слуга, бережно держащий продолговатый предмет, укутанный в тонкую ткань. Когда шелковый шнур был развязан, взорам предстал великолепный клинок, усыпанный самоцветами и покоящийся в изящных ножнах.
Это было необычное оружие. Даже герцогский дом Брейо признал бы подобный клинок истинным сокровищем.
Амброуз мгновенно распознал природу клинка:
Я не могу принять это!
Разве твое искусство меча не превосходит мое? Ты прославишь имя Зейлсон далеко за пределами наших земель. Какая польза от того, что реликвия будет пылиться у меня, если в твоих руках она станет грозным оружием?
Виконт…
Дрожащими руками Амброуз принял меч. Аура, исходящая от лезвия, мягкой волной омыла его тело.
«Он… словно живой? Это определенно не простой клинок».
Мне никогда прежде не доводилось слышать о столь прославленном мече во владениях Зейлсона. Судя по их реакции, реликвия долгое время спала в сокровищнице. Чтобы по-настоящему пробудить ее сокрытую мощь, уровень культивации владельца должен быть исключительным.
«Эта мощь сейчас превосходит текущие силы Амброуза. Впрочем, сомневаюсь, что даже мне удалось бы совладать с ней в полной мере».
Амброуз, ты мой брат.
Да, брат.
Один из них был простодушен и недогадлив, второй — упрям до крайности, но их братские узы оставались нерушимы.
Как господин Амброуза, я был искренне рад, что мой верный рыцарь обрел столь драгоценный клинок. Это несомненно укрепит боевую мощь Хеброна.
Когда виконт Зейлсон уже собрался откланяться, я задал ему последний вопрос:
Если в Хеброне и впрямь будет открыт богатейший золотой рудник, как вы поступите? Что, если запасы превзойдут любые ожидания?
Я немедленно отправлю послов. Если убедить вас в совместной разработке не удастся, я направлю свою гильдию для добычи и скупки сырой руды. Ее необходимо плавить и аффинировать для последующей продажи, а в Хеброне попросту нет достаточного количества плавильных печей для переработки столь гигантских объемов.
В каждом нашем поселении уже строятся объекты, способные вместить от пятидесяти до сотни человек. Их точное назначение пока держится в строжайшей тайне.
По всему Хеброну полным ходом шло возведение общественных зданий: родильных центров, приютов для поддержки детей, академий и лечебниц. Чтобы скрыть истинный замысел от чужих глаз, их функции оставались засекреченными вплоть до окончания отделки, что порождало бесчисленные кривотолки.
Поразительно. Значит, вы уже подготовили план по их использованию.
Я лишь улыбнулся, не давая прямого ответа. Мой взгляд давал понять: даже если всё разразится единым махом, никто не должен испытывать страха или питать подозрений к Хеброну. Зейлсон и Хеброн были соседями, соединенными горной тропой. Чтобы добраться до Слейна, неизбежно приходилось пересекать земли Зейлсона.
Слейн, должно быть, места себе не находит от тревоги.
Пока их владения слишком далеко. Хотя интерес с их стороны растет с каждым днем. Когда мы объявили открытый набор рабочих, множество людей прибыло именно из маркизата Слейн. Разумеется, всех их мы прямиком отправили в пустошь.
Зейлсон довольно усмехнулся. Еще недавно он в спешке собирал армию, готовясь к войне на истребление со Слейном. Но своевременное вмешательство королевской власти вернуло мир в его владения.
Если мне удастся расшатать могущество Слейна, мир в землях Зейлсона продлится куда дольше — а возможно, это даже позволит их роду расширить собственные границы.
Виконт отвесил мне глубокий благодарственный поклон, однако я был не из тех, кто довольствуется одной лишь вежливостью вместо звонкой платы.
Раз уж вы проделали столь долгий путь, не исполните ли одну мою просьбу?
Назовите вашу волю.
Мне нужна древесина и саженцы линайи.
Линайя была вторым по распространенности деревом во владениях Зейлсона после жаростойкой висаны. Это была исключительно выносливая порода: выдерживая иссушающий зной, она прекрасно приживалась в сухой, безжизненной пустоши. Каждое лето линайя приносила съедобные плоды, помогавшие крестьянам спасаться от голода в неурожайные месяцы перед жатвой.
Зейлсон на мгновение лишился дара речи. На его лице проступило искреннее восхищение.
Теперь я понимаю… Вы намерены возродить пустошь! Вот зачем вы набирали столько рабочих и распустили слухи о золотой жиле!..
Когда я с легкой улыбкой покачал головой, Зейлсон тут же прикусил язык. О подобных замыслах безопаснее было молчать. Как бы тщательно он ни заботился о безопасности своих слов, в этом мире существовала магия, а высокоранговые чары слежки были столь тонки, что даже я не всегда мог их засечь.
Я щедро заплачу за каждую партию.
Если эта бескрайняя пустошь зазеленеет…
Взгляд Зейлсона дрогнул. Казалось, он попытался вообразить будущее Хеброна и сам испугался того, насколько сокрушительным может стать этот взрывной рост.
Территория Ксенона расширится. Впервые за почти сотню лет.
Слухи о золотой жиле, найденной в пустошах Хеброна, распространялись со скоростью степного пожара. То, что поначалу было робким шепотом, вскоре превратилось в излюбленную тему пьяных споров в тавернах и пересудов на рыночных площадях.
Чужаки повалили в Хеброн, Нурху и Дельгейн нескончаемым потоком. Среди них были не только те, кто искал заработка, но и множество соглядатаев, тихо греющих уши в темных углах трактиров.
Солдаты Хеброна, облаченные в простонародную одежду, неусыпно следили за каждым их шагом. Вместо открытых задержаний они методично изучали, какими путями и через кого утекают наружу крупицы сведений.
Говорят, залежи там просто немыслимые! Я своими глазами видел гору руды
Пока захмелевший от дешевого пойла мужлан громко вещал о несметных богатствах рудника, остальные посетители таверны словно по негласному уговору затаили дыхание.
В разговор тут же вступил второй завсегдатай. Оба говорили громкими, четко поставленными голосами, словно заучили речь наизусть, раскрывая «секретные» подробности о золотом прииске:
Мой племянник служит возницей в караване Серпенс! Он баял, что со дня на день они пустят сразу двадцать пять подвод!
Золотая жила на проклятой-то пустоши? А наш маркиз Хеброн не промах! Как он только ее отыскал?
Так он же нанял заклинателя духов!
К их столику подошел еще один крепкий мужик, с глухим стуком опустив на доски деревянную кружку с элем:
Да брехня! Маркиз сам повелевает духами!
Брешешь! Говорят же, он призывает духа огня! А с каких это пор огонь видит сквозь толщу земли?
Он повелевает и огнем, и духами земли!
Вот оно как!..
Да Хеброн скоро станет величайшим городом на юге, к гадалке не ходи! Может, и нам наняться на рудник?
Там платят по золотому за каждые три месяца службы!
Зная щедрость маркиза Хеброна, он нас потом и сверх меры осыпет! Он ведь за простых людей горой стоит!
И то правда! Моя сноха на днях разрешилась от бремени, так из замка прислали опытную повитуху, а следом и лекарь заглянул…
Их складные речи жадно впитывали десятки чужих ушей. Некоторые слушатели поспешно поднимались со своих мест и выходили прочь, а следом за ними в ночную тень бесшумно скользили неприметные тени.
Число рабочих, согнанных в пустошь, уже перевалило за три сотни. Однако далеко не всех отправляли на фальшивый рудник. Большая часть трудилась у самых границ Хеброна, высаживая бесконечные ряды деревьев линайи.
Саженцы, доставленные из владений Зейлсона, едва достигали двух метров в высоту, но во взрослом состоянии они вымахивали выше десяти метров. Сдобренная древним алхимическим раствором для ускорения роста, линайя пускала корни с пугающей быстротой, зеленея на глазах день ото дня.
Одна группа рабочих яростно врубалась кирками и лопатами в иссушенную твердь, вторая шла следом, бережно опуская в лунки молодые деревца и засыпая их рыхлой землей. Следом с ведрами бежали подростки, щедро заливая корни драгоценной водой.
Светловолосый крепыш, возглавлявший передовой отряд землекопов, тихо шепнул товарищу, налегая на черенок:
На кой ляд мы вообще сажаем здесь этот лес?
Сказывают, неподалеку будут ставить новую деревню.
Деревню? Прямо посреди пустоши?
Золотишко-то не один десяток лет копать придется. Надо же где-то жить рудокопам и охране.
Логично… И все же ума не приложу, как они надеются превратить эти гиблоземли в цветущий лес.
Они мгновенно смолкли и с удвоенным рвением замахали заступами, едва заметив приближающегося надзирателя.
Тот подошел вплотную и властно ткнул пальцем в двоих землекопов:
Вы двое. Бросайте инструмент и за мной.
Пока надсмотрщик уводил отобранных рабочих вглубь пустоши, за их спинами вновь зазвучал приглушенный шепот:
Слышь, это ведь те двое, что вчера за бараками сцепились? Куда их повели?
На рудник, куда ж еще. Повезло шельмам
Рано радуешься за них. Оттуда на белый свет месяцами не выпускают…
Цыц!
Порыв горячего ветра взметнул пыль, и среди рабочих повисла тяжелая тишина. Завидев меня, они сжались, украдкой косясь из-под бровей и стараясь работать еще усерднее.
Я не стал тратить время на формальные церемонии, бросив короткий приказ не отвлекаться от дела.
На месте меня уже ожидал главный инженер Бариан. До этого он руководил возведением Радужного моста, а теперь я поручил ему куда более важный замысел.
Как продвигается строительство водовода?
Рабочих рук хватает с избытком, милорд. Мы пробиваем направляющие каналы и готовимся подорвать земляную насыпь, чтобы пустить поток.
Водный канал тянулся через пустошь прямо из южных пределов Хеброна. Изначальный план предполагал лишь снабжение питьевой водой будущего поселения рудокопов.
Сможем ли мы пустить по нему грузовые баржи?
Что?
Я хочу наладить доставку тяжелых грузов речным транспортом.
Но милорд! Подобный размах потребует масштабного строительства полноводной судоходной реки!
Деньги текли в Хеброн полноводной рекой. Прибыль от модного дома перекрыла все налоговые сборы былой баронии, а налаженный торговый путь между Зейлсоном и Хеброном поднял таможенные доходы на недосягаемую высоту. Если прибавить к этому средства, изъятые из Нурхи, Вискина и Дельгейна, становилось ясно: столь грандиозные проекты были нам вполне по карману.
Почему вы колеблетесь? Сомневаетесь в своих силах?
Это задача такого уровня, с которым мне прежде никогда не доводилось сталкиваться…
Опасения Бариана были вполне оправданы. Возьмись он за дело очертя голову лишь ради похвалы, я бы первый усомнился в его благоразумии.
Я протянул Бариану три увесистых тома: «Гидравлическая инженерия — вот ответ», «Стандарты проектирования дамб» и «Соединяя водные пути Ксенона».
Эти книги содержали фундаментальные знания не только по прокладке русел, но и по регулированию уровней воды и шлюзовой ирригации. Поскольку большая часть из них носила характер общетеоретических и административных руководств, конкретные инженерные решения Бариану предстояло выводить самостоятельно — что, несомненно, являлось серьезным испытанием.
Если возникнут пробелы, вам придется учиться на собственных ошибках и находить решения на ощупь. Вы ведь справитесь с этим?
Я приложу все силы, милорд!