Том 1. Глава 58
Доходы от модного бренда «Хеброн» затмили налоговые поступления былой баронии, а надежный торговый маршрут, связавший Зейлсон и Хеброн, взвинтил торговые сборы до небес. Средства, изъятые из Нурхи, Вискина и Дельгейна, позволяли запускать колоссальные проекты, не испытывая ни малейшего напряжения.
Почему вы колеблетесь? Сомневаетесь в своих силах?
Мне никогда прежде не доводилось браться за подобные задачи…
Нерешительность Бариана была естественной. Если бы он слепо ухватился за поручение просто из желания выслужиться, мне стало бы не по себе.
Я вручил ему три трактата: «Соединяя водные пути Ксенона», «Гидравлическая инженерия — вот ответ» и «Стандарты проектирования дамб».
Эти тексты описывали не только прокладку каналов, но и методы регулирования уровня воды и принципы создания ирригационных систем. Большинство из них имели характер общеадминистративных сводов, поэтому прикладные инженерные решения ему предстояло выводить опытным путем — в этом крылась главная сложность.
Если обнаружатся пробелы, вам придется пробивать дорогу методом проб и ошибок. На это ведь вы способны?
Я посвящу этому всего себя!
Листая трактат «Соединяя водные пути Ксенона», Бариан наткнулся на аккуратно сложенный внутри лист пергамента. Развернув его во всю ширину, инженер обомлел: карта оказалась шире его собственного размаха плеч.
Это… что это такое?
Оторопь Бариана была понятна без слов. Перед ним лежала грандиозная гидрографическая схема Ксенона: все реки, озера и притоки были прорисованы с филигранной точностью. Запланированные каналы Хеброна были выделены ярко-красным, протянувшись широкой артерией к самому сердцу королевства.
Это генеральный план, который я набросал. Едва ли его удастся воплотить в ближайшее время, но однажды мы обязаны это сделать.
Неужели это действительно осуществимо?..
Взгляд Бариана скользнул к нижнему краю карты, и его глаза расширились от шока. Там чернела надпись: «Руины королевства Антария».
Это древнее царство давным-давно сгинуло в пламени мора, а его земли превратились в проклятую пустошь. И хотя ни один закон формально не запрещал ступать на те земли, оттуда еще никто не возвращался живым, из-за чего владыки окрестных земель страшились даже смотреть на юг. Время стерло всякий интерес к тем брошенным пределам.
Сам пока не знаю наверняка. Мор бушевал слишком давно… Для начала нам придется отправить туда разведчиков. А пока готовьтесь: возможно, русла каналов придется перекраивать на ходу.
Слушаюсь!
Теперь начиналась настоящая игра. Слухи о золотой жиле в пустоши разлетались с каждым днем. Со стороны казалось, что Хеброн разворачивает колоссальную горнодобывающую операцию. Освоение целины и закладка новых поселений воспринимались окрестными лордами лишь как естественная подготовка к грядущей золотой лихорадке.
Полосу деревьев линайи планировалось высадить более чем в десяти километрах от границ Хеброна. На опушке будущего леса работа кипела день и ночь: плотная листва непрестанно шелестела под порывами горячего ветра.
По всей округе возвышались массивные каменные башни круглой формы с широкими жерлами в самом центре. Из этих отверстий безостановочно струился прохладный воздух — верный признак того, что в фундамент были вмурованы древние ветровые магические массивы.
Периметр, где только начинали вгрызаться в землю штольни, был взят в кольцо вооруженными солдатами; внутрь допускались лишь считаные доверенные землекопы.
И хотя до рытья самого канала еще не дошли руки, посадка защитной полосы шла с опережением, а вдоль дороги через равные промежутки вырастали крепкие бараки.
Если всё пойдет по намеченному плану, территория Хеброна увеличится в несколько раз, превратив бывшую захолустную баронию в грандиозный доминион.
Благодаря вашей работе эти гиблоземли станут пригодными для жизни. Я искренне благодарен вам.
О нет, помилуйте! Разве пристало лорду говорить такое простому мастеру?
Знатные господа никогда не кланялись простолюдинам, однако я был готов поклониться своим людям хоть сотню раз. А вот спесивым соседям, завистливо пускающим слюни на мои владения, или столичным вельможам, кичащимся гербами, я без колебаний плюнул бы прямо в лицо.
Хеброну нужно больше таких мастеров, как вы.
Милорд!..
Многие аристократы взирали на чернь с неприкрытым презрением, напрочь забывая древнюю истину: доброе слово способно окупить долг в тысячи золотых. Подобное чванство было признаком глупости, а не благородства. Такие люди, как Бариан, почувствовав к себе хотя бы крупицу искреннего уважения, готовы были отдать за тебя саму душу.
В этот миг в моей памяти невольно всплыли строки из книги «Республиканизм: Республика принадлежит народу», но я усилием воли отогнал опасную мысль. Сейчас подобные рассуждения были слишком ядовитым искушением. Даже случайный шепот об этом мог стереть Хеброн с лица земли.
Я подал знак рукой, и ко мне торопливо подбежал худой подросток в грубой холщовой рубахе. Это был недавно купленный раб. Мы тщательно прочесали невольничьи рынки через гильдию Зейлсона и временно перекупили нескольких кандидатов по купеческим связям.
Проверив их врожденные способности, нам удалось заполучить восьмерых с задатками магов и двоих природных призывателей духов. Никто из них не хватал звезд с неба, но в Хеброне верность ценилась стократ выше выдающегося таланта.
Я привел духов земли и воды. Отныне работа пойдет куда быстрее.
Четырнадцатилетний мальчишка по имени Бенни робко подошел ближе. Он был слишком мал для каторжного физического труда, но его главная задача заключалась в работе с духами.
Бенни, отныне твой дом здесь.
Мальчик глядел на меня затравленно и настороженно. В отличие от взрослых рабов, на него почти не успела повлиять дурманящая трава Бэминчо. Преданности в нем пока не было, но он прекрасно понимал: неповиновение в этих краях карается смертью.
Если я буду стараться изо всех сил… вы ведь найдете моих родителей, правда?
Клянусь именем Хеброн. Будешь ли ты усерден или оступишься
Родители Бенни тоже были невольниками, проданными главой зейлсонской гильдии куда-то на север. Связаться с ними было почти невозможно, а живы ли они вообще, не знал никто. И все же я твердо намеревался отыскать их, выкупить и поселить в Хеброне.
Ты принадлежишь мне. А я дорожу тем, что считаю своим. Смотри не разочаруй меня.
Двадцатиоднолетняя Софи, обладавшая редким сродством с духами воды, была определена в ученицы к магу Бартману. Ее восприимчивость к духам и магический потенциал оказались на удивление высоки.
«При должном обучении и Бенни, и Софи станут бесценными самородками».
Талант девушки превзошел самые смелые ожидания, и Бартман был на седьмом небе от счастья, заполучив столь многообещающую ученицу.
Благодаря содействию Зейлсона общая численность рабов-солдат в Хеброне достигла четырехсот человек, причем два десятка из них уже прошли суровую гладиаторскую выучку. Хотя на открытом невольничьем рынке каждый такой боец стоил от пятидесяти до сотни золотых, Зейлсон уступил их нам всего по десять монет за голову — в счет покрытия былых долгов.
Когда мы приблизились к зоне фальшивого прииска, ко мне навстречу выступил командир дозора. Весь периметр держали исключительно рабы-солдаты: тайна должна была оставаться нерушимой.
Всё готово к началу, милорд.
Выводите рабочих.
Слушаюсь.
Правда всегда найдет способ просочиться наружу. Но если смешать три части чистой правды с семью частями отборной лжи, рыскающие вокруг гиены слетятся на запах, роняя слюну от жадности.
Чуть в стороне замерла тяжелая крытая повозка, запряженная парой рослых битюгов. Изначально это была обычная грузовая телега, на которую наспех наколотили грубые деревянные щиты, соорудив подобие глухих стен и навеса. Внутрь заглянуть было невозможно, однако сама конструкция выглядела донельзя хлипкой и ненадежной.
Даймс, выкладывай груз.
Дух первородной тьмы единым потоком исторг из недр своего теневого кармана припрятанные сокровища прямо в кузов телеги. Это не было высшим пространственным карманом, секретом которого владели лишь единичные архимаги, — простейшее сокрытие предметов в складках сгустившегося мрака. Но пока вещи находились внутри, моя собственная аура непрестанно утекала на поддержание заклинания.
Готово!
Глядя на повозку, до краев наполненную сверкающими булыжниками с золотыми прожилками, я едва сам не поверил, что эти богатства подняты из недр моей земли.
На самом деле эту руду тайно перекупила гильдия Серпенс в отдаленных землях и провела по документам как сырье, вывезенное из владений Зейлсона — благо у виконта имелись мощности для масштабной переработки руды.
Это был необогащенный минерал. Чтобы извлечь чистое золото, требовалась сложная плавка, и большая часть того, чем была забита телега, являлась обычным тяжелым скальником с тонкими вкраплениями драгоценного металла.
Рыцарь Солон лично взял лошадей под уздцы, а по бокам пристроились пятеро вооруженных рабов-солдат. Несколько нанятых рабочих шли позади, готовые подталкивать повозку на ухабах. Поскольку дороги на пустоши были разбиты, кованые колеса оглушительно гремели, а рассохшиеся доски жалобно скрипели, грозя развалиться в любую секунду.
И тут с правого борта раздался протяжный треск ломающегося дерева. Один из рабов-солдат мгновенно вцепился в плечо идущего рядом землекопа и заорал во всю глотку:
Стой! Держи лошадей!
Правый борт повозки с грохотом отвалился, и на иссушенную землю хлынул ослепительный золотой водопад. Солнечные лучи ударили в грани руды, заставив ее вспыхнуть манящим желтым сиянием.
Трое рабочих, шедших у борта, так и застыли с разинутыми ртами. Прежде они слышали о золоте лишь в пьяных байках, а теперь воочию узрели его блеск прямо у своих ног. Лихорадочно прикидывая в уме, сколько же золота скрывалось в этой груде камней, один из них судорожно сглотнул вязкую слюну.
Солон спрыгнул на землю и с сухим лязгом обнажил длинный меч. По его знаку рабы-солдаты в мгновение ока взяли троих бедолаг в плотное кольцо.
Направив острие сверкающего клинка прямо в грудь онемевшим от ужаса рабочим, Солон ледяным тоном процедил:
Вы видели это?
П-пощадите, господин рыцарь!
Мы ничего не видели! Ей-богу, ничего!
Бедняги мгновенно осознали, в какую ловушку угодили. Они увидели то, за что лишают жизни на месте. Вокруг не было ни единой живой души — только суровые рабы и безжалостный рыцарь, что красноречиво говорило о строжайшей секретности груза.
Солон был молодым рыцарем, еще не привыкшим проливать кровь без крайней нужды, и его открытое лицо выдавало легкое колебание.
Здесь ровно три пары глаз, которым я не могу доверять. Назовите хоть одну причину, почему я должен оставить вас в живых?
У меня жена и малые дети по лавкам!
У меня дома старуха-мать совсем одна пропадет!
Я еще даже жениться не успел, пощадите!
Солон молча выслушал их сбивчивые мольбы, после чего напитал клинок тусклой аурой и произнес:
Я позабочусь о ваших семьях. Не поминайте лихом.
Настало мое время вступить в игру. Каждая реплика и каждый жест этой сцены были расписаны заранее — сценарий, который я не только написал, но и срежиссировал лично.
Лишь одно существо в этом спектакле наотрез отказывалось следовать роли: Сьян.
Ме-е-е!
Громкое, звонкое блеяние мутировавшего барана выдало мое присутствие чуть раньше, чем требовалось по задумке.
Что здесь происходит?
М-милорд, эти люди увидели то, что лежало в кузове.
Маркиз Хеброн, сжальтесь! Умоляем, пощадите! Мы слепые, мы ничегошеньки не разглядели!
Рабочие рухнули на колени, ползая в дорожной пыли у моих ног. Сьян грозно фыркнул, предупреждающе мотнув тяжелыми каменными рогами, требуя держать дистанцию.
Я бросил тяжелый взгляд на проломленный борт повозки, откуда вывалилась сверкающая руда. Опытный рудознатец сразу смекнул бы, что под тонким слоем золотых камней скрывается обычный булыжник, но у этих троих, когда дыхание смерти уже холозило шею, от страха начисто отшибло рассудок.
Я с яростью уставился на Солона и отчитал его при всех:
Тьфу на тебя! Я же велел удвоить бдительность! Как ты мог допустить такую оплошность?
Прошу прощения, милорд. Я немедленно устраню оплошность и скрою все следы.
Рабочие посерели лицами. Из поколения в поколение дворяне без зазрения совести резали простолюдинов сотнями лишь ради того, чтобы похоронить свои секреты. Простой люд с пеленок привык жить тише воды, ниже травы — дыша вполсилы, словно ходячие мертвецы.
Погоди. Раз эту тайну успели узнать только они трое… Если по округе поползут слухи, немедленно арестуйте их самих и все их семьи, после чего вышвырните за пределы моих владений без права возврата!
Слушаюсь, милорд!
Мое слово решило судьбу трех родов. Трясущиеся мелкой дрожью, побелевшие от пережитого кошмара мужики поползли обратно к повозке. Солон рявкнул на них, приказав немедленно починить сломанный борт и собственноручно забросать высыпавшуюся руду обратно. Он даже позволил им своими руками ощупать тяжелые, блестящие на солнце камни, чтобы увериться в их «подлинности».
В ту же ночь всех троих заперли в рабочих бараках. Число стражей снаружи намеренно оставили прежним. Наслаждаясь новообретенной свободой передвижения, полуэльфийка Эль подняла в ночное небо крошечного духа ветра, чтобы вести негласный надзор.
Один из троих землекопов под покровом темноты незаметно выскользнул наружу. Он встретился с патрульным солдатом, и тот на рассвете помчался обратно в Хеброн через пустошь. Оказавшись в городе, солдат заскочил в трактир, наскоро перекусил, а затем купил на рынке пригоршню дешевых брошей якобы для своей дочки. Броши были изготовлены ремесленниками гильдии Диор.
В тот же день лавка гильдии Диор закрылась раньше обычного, и ее курьер, миновав Радужный мост, прибыл в земли Зейлсона. Именно там располагалось главное южное представительство гильдии, откуда повозки и гонцы отправлялись в маркизат Слейн по нескольку раз на дню.
Наблюдая за этой цепочкой, Эль немедленно отправила мне вестового ястреба. К его лапке была привязана лазурная лента — условный знак того, что курьер гильдии Диор успешно покинул Зейлсон и взял курс на владения Слейна.
Я повернулся к сэру Солону и отдал короткий приказ:
Взять всех причастных и отправить на самые глубокие горизонты штолен.
Будет исполнено, милорд!