Том 1. Глава 59

Солдаты Хеброна, рабочие и трактирщик были собраны в одном месте. Рабочих пригнали под конвоем, солдат вызвали по ложной боевой тревоге, а трактирщика скрутили прямо в момент, когда он запирал ставни своего заведения.

Местом сбора стала замаскированная штольня в глубине пустоши. Хотя настоящего золота здесь отродясь не водилось, туннель уходил под землю на десять метров и охранялся пуще королевской казны.

По сути, этот мнимый рудник являлся неприступной подземной тюрьмой.

—Подтверждено: гильдия Диор в заговоре не замешана. Их использовали втемную.

—И все же не ослабляйте слежку за их караванами.

—Слушаюсь, милорд!

Купцы гильдии Диор вели себя как ни в чем не бывало. Торговцы на рынке Хеброна распродали привезенные броши, после чего спокойно уехали обратно в Зейлсон за новой партией товара. А соглядатай, зафиксировавший эту цепочку, уже мчался во весь опор в земли Слейна, чтобы доложить господам о подтверждении слухов.

Трое связанных пленников, бледные как полотно, испуганно моргали в темноте, пытаясь по обрывкам приглушенных голосов понять, какая участь их ожидает.

Я любезно позаботился об освещении. Призвав Инферно, я приказал ему поднять жар внутри подземелья, пока спертый воздух не стал удушающе горячим.

—Вы сослужили превосходную службу. Благодаря вашей глупости мне наконец удалось выманить маркиза Слейна из его норы.

Предатель из числа хебронских солдат рухнул на колени, истерично заголосив:

—П-пощадите, милорд! Маркиз Слейн держит мою семью в заложниках!.. Кха!..

Я вогнал клинок глубоко в грудь изменника — однако не стал убивать его мгновенно. Мне еще нужно было кое-что сказать. Наклонившись к самому его уху, я отчетливо прошептал:

—Я знаю о твоей беде. Но тебе следовало прийти ко мне — довериться мне, опереться на мою силу. Ты принадлежал мне, но предпочел предать своего господина.

Короткое движение кисти, проворот лезвия в ране — и дыхание солдата оборвалось. Воздух в штольне мгновенно пропитался тяжелым металлическим духом свежей крови.

По моему знаку Солон хладнокровно прикончил перепуганных рабочих и трактирщика. Его репутация человека, избегающего лишней крови, была весьма условной: он просто не имел богатого боевого опыта в юности, но на поле брани рука его не знала жалости.

—Скоро сюда нагрянут незваные гости. Держите всё наготове.

—Будет исполнено, милорд!

Слейн не унимался и продолжал засылать в наши земли новых рабочих. Все шпионы маркиза правдами и неправдами стремились попасть именно на золотой прииск, упрямо пытаясь докопаться до истины.

Разумеется, каждый из них лично вызывался добровольцем на самые тяжелые забои. Всякий раз, когда объявлялся дополнительный набор, лазутчики Слейна буквально глотки друг другу грызли за право оказаться в списках.

Их отбирали с одним строгим условием: они соглашались не видеть белого света долгое время и направлялись исключительно на подземные выработки. Никаких других задач им не поручали — они должны были лишь тупо и бесконечно врубаться кирками вглубь земли.

—Тот, кто трудится усерднее всех, первым получит долю в руднике!

Офицеры, надзиравшие за невольниками, неустанно выкрикивали этот призыв, подстегивая шпионов Слейна отдавать все свои силы рытью оросительных каналов и посадке деревьев на поверхности. Благодаря тому, что Слейн отбирал для шпионажа самых крепких и выносливых людей, работа в пустоши спорилась с каждым днем.

«Пожалуй, им уже пора было сообразить, что весь этот прииск — сплошной фарс».

Туннели, пробитые в толще пустоши, находились под тотальным контролем. Кольца рабов-солдат стояли насмерть, не позволяя проскользнуть незамеченной даже мыши. Среди стражей неотлучно несли вахту Бенни, юный призыватель духов земли, и полуэльфийка Эль, повелевающая ветром.

Прорвать подобное окружение было попросту невозможно.

И все же наивно было полагать, будто тайну удастся удерживать вечно. Рано или поздно правда всегда выходит наружу.

—Насколько надежна разведсеть Хеброна?

Эми уверенно кивнула:

—Мы выжали из нее всё возможное и даже больше. Золота уходит прорва, но благодаря щедрому финансированию нам удалось вскрыть тайных соглядатаев Слейна, действовавших как в Хеброне, так и в землях Зейлсона. Соседние баронии тоже под плотным колпаком. Глава гильдии Серпенс поклялся вам в абсолютной верности, что позволило раскинуть щупальца далеко на восток. Первые сводки от его караванов лягут вам на стол со дня на день.

—Не беспокойся о расходах…

Эми выразительно покачала головой. Будучи по уши погруженной в административные и хозяйственные дела Хеброна, она воспринимала любые разговоры о тратах как личную боль:

—Нет, милорд. Мы подошли к самому краю допустимого бюджета.

—Неужели всё так плохо?

—Вы великолепный правитель, но у вас есть дурная привычка сорить золотом с царского плеча. Можно подумать, вы отродясь не знали, что такое нужда и пустая казна.

Я едва заметно вздрогнул.

В конце концов, родившись в захолустном Хеброне — среди этих «пастушьих дворян», — дрожать над каждым медным грошом должно было быть для меня делом абсолютно естественным.

—Предоставляю это заботам моего премьер-министра.

—Слушаюсь, милорд.

—Думаю, пришло время начинать представление.

—Полностью согласна, милорд.

—Медлить незачем. Вентиляционные отдушины надежно проверены; велите Лучи занять исходную позицию.

Лучи был непревзойденным лицедеем среди всех жителей Хеброна и освобожденных рабов. Наблюдая за его филигранной игрой, мне порой казалось, будто выдуманный мной персонаж вселяется в него наяву.

А впрочем, возможно, это мой сценарий был настолько безупречен?

«Когда в Хеброне всё окончательно утрясется, придется доверить тебе управление городским театром», — сказал я однажды Лучи.

В отличие от моментов, когда он находился в образе, в личном общении со мной Лучи был предельно скуп на эмоции и лишь молча склонял голову.

Сейчас Лучи репетировал сцену с молодым парнем, отобранным из числа местных горожан. Тот всей душой мечтал однажды попасть в труппу королевского театра.

Они расположились в солдатской караулке глубоко под землей. Прямо у их обеденного стола зияло небольшое отверстие — один из вентиляционных ходов, с ювелирной точностью пробитых Бенни и замаскированных ветровыми чарами Эль.

—…Неужто столько?! — голос юноши едва заметно дрогнул.

К счастью, мелкая дрожь не передавалась через звуковую тягу отдушины.

Лучи ожег его ледяным взглядом и ответил подчеркнуто спокойно:

—Именно так. Гильдия Серпенс мобилизует все свои тяжелые повозки. Сказывают, повезут под тридцать подвод разом.

Их голоса ныряли в воздуховод и, пролетев по узкой каменной кишке, вырывались с противоположного конца — аккурат возле нар одного из новоприбывших забойщиков.

Пять дней назад этот рабочий перед сном совершенно случайно обнаружил, что сквозь щель в стене отчетливо слышны разговоры стражников. С тех пор он ворочался без сна каждую ночь, жадно припадая ухом к вентиляции. Неудивительно, что днем он валился с ног от усталости куда быстрее остальных каторжников.

Единственной причиной, почему он до сих пор не вызвал подозрений у надсмотрщиков, было его прошлое: на самом деле он был опытным наемным ассасином на службе Слейна.

—Снаряжают тридцать подвод, доверху набитых чистой рудой? Да кто ж способен выкупить столько золота за один присест?

—Баяли, повезут во владения виконта Зейлсона.

—Ну всё, Хеброн теперь озолотится до неприличия.

—Думаешь, и нам с барского стола крохи перепадут?

—А то! Сам знаешь, как наш маркиз печется о верных клинках.

Рабочий в темном бараке затаил дыхание, боясь упустить хоть единый звук. Для неподготовленного уха эти голоса звучали глухим бубнежом, но натренированный слух лазутчика разбирал каждое слово — всё благодаря идеальной дикции говоривших, совершенно нетипичной для простых рубак. Впрочем, вместо того чтобы заподозрить неладное, шпион счел это невероятной профессиональной удачей.

—Так вот почему они строят целый город рядом с рудником…

—Дык золотые жилы здесь такие жирные, что их и за полвека не вычерпать! Пласты залегают на страшной глубине, туннели еще копать и копать. Ладно, главное — провести завтрашний караван без сучка без задоринки. Как только выручим монету за руду, сразу начнем отстраивать шахтерский городок и врубимся еще глубже.

—Твоя правда. Если на тракт выскочат разбойники — пиши пропало. Шутка ли: вместе с охраной гильдии и нашими мечниками наберется от силы полсотни бойцов. Сам лорд умотал на охоту за клеймёной тварью.

—Ничего, прорвемся. Главное — глядеть в оба. Ради Хеброна!

В ту же ночь один из рабочих бесследно растворился во мраке барака. Он был мастером маскировки, скрытного перемещения и бесшумного проникновения. Чего он, увы, не сумел заметить — так это невесомого духа ветра, который неслышной тенью скользил за ним следом по пятам.

Вскоре пришла весть:

—В землях Нурхи объявлен клеймёный монстр!

В этом сообщении не было ничего из ряда вон выходящего. Проклятые твари появлялись то тут, то там по всему королевству, вынуждая местных лордов лихорадочно стягивать войска. Маркизат Слейн, некогда стоявший на краю финансовой пропасти, сумел удержаться на плаву исключительно благодаря охоте на этих чудовищ. Используя собранную армию, они зачищали окрестные леса от монстров, собирая богатые награды и славу избавителей.

Гарнизон Хеброна спешно сосредоточился на границе с Нурхой. Донесение о появлении клеймёной твари оказалось чистейшей правдой.

—Сьян, нельзя терять ни секунды. Размажем тварь с одного удара и сразу рванем в пустошь.

Ме-е-е!

Сьян, успевший отрастить густую, лоснящуюся шерсть, издал оглушительный боевой клич. Его трубный рев раскатился по чащобе, заставив притихнуть лесных хищников и низших тварей.

В отличие от нашей первой встречи, сейчас шерсть Сьяна была безупречно вычищена и сияла ослепительной белизной. Под яркими лучами солнца казалось, будто зверь испускает мягкое, призрачное свечение.

Тяжелая поступь гигантских копыт сотрясала землю. По мере того как Сьян набирал ход, пространство вокруг наливалось плотной, удушающей аурой первобытного страха. Казалось, сам лесной воздух сгустился от паники.

—Солон, Адоль, ведите отряд!

—Слушаемся, милорд!

Солон и Адоль были рыцарями из Нурхи и знали эти глухие урочища как свои пять пальцев. Пришпорив недавно объезженных боевых коней, они первыми врубились в лесную чащу. Несмотря на кажущуюся непроходимость, сквозь бурелом тянулась старая заброшенная просека. Из-за шаставших здесь тварей за ней давно никто не следил, но для стремительного броска конницы она вполне годилась.

—Наша цель — кислотный слизень. Эта пакость разъедает железо в считаные секунды, так что напитывайте мечи аурой до предела, прежде чем наносить удар! Судя по всему, его особая способность — подчинение низших тварей. Два дня назад под его началом было не меньше сотни лесных хищников, а сейчас стая могла разрастись вдвое.

Несмотря на то что рыцари уже слышали эти наставления на военном совете, они слушали меня с предельным вниманием.

—Как по мне, отличная возможность размять кости перед настоящим делом, не находите?

—Так точно, милорд! — отозвался опытный сэр Адоль, держась в авангарде, пока юный Солон прикрывал его фланг.

—Ну что, вперед!

Сьян резко свернул с пробитой тропы прямо в чащобу, сокрушая массивными каменными рогами молодые березки и выворачивая валуны. Он буквально пропахивал новую просеку сквозь подлесок.

Ме-е-е! — громовой рев барана сотряс вековые кроны.

В ответ из глубины чащи донеслось яростное, леденящее кровь рычание:

Р-р-ра-а-а!

—На ловца и зверь бежит.

Сьян мгновенно скорректировал направление. Тот факт, что на его вызов ответили столь свирепым ревом, означал лишь одно: противник был крайне опасен. Остальные лесные обитатели замерли в ужасе, моля небеса, чтобы исполинский баран промчался мимо.

Сьян несся на источник звука, сметая всё на своем пути. Дерево в два человеческих обхвата преградило дорогу, но баран с размаху ударил в него лбом, разнеся ствол в щепы.

В следующий миг мы выскочили на поляну, нос к носу столкнувшись с гигантским зверем, превосходившим размерами самого Сьяна. Нет, это был уже не просто зверь — свирепый реликтовый монстр.

Белый Шабель.

Мне доводилось видеть безупречно выделанную шкуру Белого Шабеля на стене парадной залы в замке герцога Брейо. Эти твари не отличались безумной агрессией, но были невероятно скрытны, быстры и чертовски опасны на охоте, из-за чего ценились на вес золота. За одну цельную, неповрежденную шкуру Белого Шабеля столичные скупщики без раздумий отваливали чистый магический камень.

Ме-е-е! — взревел Сьян, готовясь нанизать хищника на рога.

Белоснежная шерсть Шабеля встала дыбом, зрачки сузились в лезвия, а длинный хвост задрался вертикально вверх. Было чудом, что монстр не лишился чувств от одного только сокрушительного вида несущегося на него тарана.

—Стой! Не вздумай!

Я намертво вцепился в витые рога Сьяна и всем телом рванул их влево. Голова барана резко запрокинулась набок, отчего исполин потерял равновесие.

Подобно гигантскому живому валуну, Сьян сгруппировался и кубарем покатился по земле, сметая всё на своем пути прямо к лапам Белого Шабеля.

Бабах!

Несущийся с колоссальной кинетической энергией Сьян превратился в неудержимый снаряд. И хотя Белый Шабель славился своей сверхъестественной верткостью и хитростью, против законов массы и скорости он не смог противопоставить абсолютно ничего.

Его попросту расплющило под сокрушительным весом гигантского барана.

Хрусь!

Белый Шабель отчаянно забился под этой тушей, пытаясь вонзить полуметровые сабельные клыки в бок обидчика. Однако невероятно густая, прочная шерсть Сьяна сработала лучше любых стальных лат, не позволив хищнику пробить шкуру.

Словно оса, угодившая в паутину, Белый Шабель яростно извивался в капкане, но Сьян лишь злобно мотнул мордой, утробно зарычал и со всей дури навалился на врага тяжелыми копытами, намертво впечатав хищника в землю.