Том 1. Глава 60
Мэ-э-э-э!
Сьян повернул морду ко мне и издал недовольное блеяние.
Прости. Эта добыча должна умереть без единой царапины на шкуре.
Мэ?..
Я плавно задвинул длинный меч Серенаду обратно в ножны и крепко сжал кулак.
Вокруг костяшек, подобно полуденному мареву, заклубилась прозрачная аура.
Кости можно ломать, но шкуру повреждать нельзя. И самое главное
Я с размаху обрушил кулак в бок Белого Шабеля, намертво прижатого к земле тушей Сьяна.
Бум!
Хвост зверя мгновенно взметнулся стрелой, а всё тело свело жуткой судорогой. Сьян вздрогнул и тотчас умолк. Скосив на меня настороженный взгляд, баран изо всех сил навалился передними копытами на Шабеля, словно подобострастно преподнося мне живую жертву.
Хрясь! Тук! Бам!
...Придётся внести ещё одну запись в справочник по Белым Шабелям: их живучесть превосходит любые ожидания.
Несмотря на град ударов, дыхание зверя так и не прервалось. Впрочем, я бил с хирургической точностью, стараясь не повредить драгоценный мех — именно этот выверенный контроль и позволял ему ещё держаться за жизнь.
Что ж, похоже, в ближайшее время он никуда не сдвинется. Разберёмся теперь со слизнем?
Огромная бесформенная туша медленно подползала ближе. Слизень явно рассчитывал напасть на меня со спины. От него разило едкой, удушливой вонью разъедаемого железа.
Запечатать метку на самом ядре кислотного слизня? Это уже перебор.
Даже вонзи я клинок по самую рукоять, сомневаюсь, что клинок достал бы до сердцевины чудовища. Его ядро напоминало сливовую косточку — шероховатое, сморщенное, словно окаменелость, покрытая до боли знакомым символом.
Как и докладывали разведчики Хеброна, слизень подчинял себе низших монстров и диких хищников. Вокруг него кишели десятки рычащих тварей, которых Солон и Адоль яростно и методично истребляли.
Мэ-э-э-э...
Вдруг Сьян задрожал мелкой дрожью, а его горящие багровые глаза начали затягиваться мутной пеленой.
Хрясь!
Мэ-э-э!
Я без колебаний вогнал кулак прямо под дых Сьяну. На сей раз силы я не жалел, вложившись в удар всем телом.
Бам! Тук! Тук! Бам!
Баран жалобно заблеял.
Каждый этот полный боли стон заставлял тварей, подбиравшихся для броска, в панике пятиться назад.
Не смей поддаваться. Не смей ломаться. Ты понял меня?
Сьян, казалось, осознал всё без лишних слов и истово закивал. Вместо обиды или злобы он вперил налитые кровью глаза в слизня, источая лютую жажду убийства — словно поклялся разорвать гадину мощными челюстями.
Инферно, сожги эту дрянь.
Слизни были уязвимы к огню, особенно к стихийному пламени духов.
Полупрозрачное студенистое тело монстра пошло рябью, внутри вскипели пузыри, и субстанция забурлила от нестерпимого жара.
Почуяв смертельную опасность, слизень пополз прямо на меня. Одурманенные твари нестройной лавиной двинулись следом за своим поводырём.
Бульк! Бульк!
Масса слизня начала стремительно усыхать. Задергавшись в панике, чудовище выбросило во все стороны длинные щупальца, разом заглатывая копошащихся рядом зверей.
Поглощённые твари растворялись за доли секунды, возвращая монстру былую массу. Похоже, именно за счёт такого хищного поглощения он и наращивал объём.
Ты нарушил закон. Эта земля принадлежит мне. Чтобы охотиться в моих владениях, ты обязан спросить дозволения и уплатить подать.
Вжи-и-их!
Серенада с сухим шелестом покинула ножны. Стоило мне влить в клинок ауру, как металл гарды послушно ожил, разрастаясь пластинами, и мгновенно заковал мою ладонь, запястье и предплечье в сияющий латный наруч. Поток энергии усилился — и вот уже вся правая рука оказалась укрыта чернёной бронёй Серенады.
Гу-у-у-ум!
Вокруг доспеха взметнулась огненная аура, смыкаясь непроницаемым щитом.
Стиль Меча Антарии: 11-я форма: Сияние.
Один безупречный прямой выпад — дистанция схлопнулась в мгновение ока, а аура клинка пробила тушу врага подобно ослепительному лучу чистого света.
Полоса первородного сияния врезалась в циклопического слизня. Острый луч рассекал желеобразную плоть, и Серенада устремилась следом. Кисть, запястье, предплечье, локоть ушли внутрь студенистой массы... но ядра достать так и не удалось.
Моё плечо уже вплотную прижалось к едкой плоти.
Ещё сантиметр вперёд — и я рисковал расплавить собственную шею.
Впервые в моём сознании зазвучал голос Демейна, Духа Первородной Тьмы. Он звучал на удивление мягко и отрешённо — бесполый, лишённый как мужских, так и женских интонаций.
Полагаюсь на тебя.
До сих пор дух тьмы ни разу не принимал непосредственного участия в моих сражениях. Демейн, Иредем и Кровавая Сфера слишком долго томились в забвении бесконечной пустоты мира духов, прежде чем я призвал их. Чтобы существовать в этом мире, им было жизненно необходимо сохранить мне жизнь.
На кончике моего клинка соткалась абсолютная тьма, сплетённая из моей собственной ауры, и мгновенно окутала сморщенное ядро слизня.
Первородная тьма напрочь стёрла само присутствие сердцевины монстра. Тело чудовища тут же утратило форму, с глухим чавканьем оседая наземь.
Спустя миг оно превратилось в зловонную вязкую жижу, впитывающуюся в почву.
Я отскочил назад: подошвы моих сапог уже начали шипеть и плавиться.
Сьян ловко подхватил меня на спину и рванул вперёд. Впрочем, перед этим я успел подцепить бесчувственную тушу Белого Шабеля.
«...Ты спрятал ядро слизня?»
Демейн ничего не ответил. Вместо этого он на мгновение извлёк сморщенную косточку из глубин Теневого Пространства. Стоило крошечной сфере появиться на свет, как вокруг неё немедленно запузырилась полупрозрачная студенистая субстанция. Ядро продолжало безостановочно воссоздавать плоть слизня.
Когда Демейн утянул косточку обратно во мрак, новорождённая слизь тут же опала бесформенной массой и впиталась в пыль.
«Маги отдадут за это целое состояние. Свежие образцы плоти слизней
Пусть это ещё предстояло проверить опытным путём, но ядро, судя по всему, обладало способностью к бесконечной регенерации тела. Будучи осквернённым меткой Трикстера, оно многократно превосходило по силе и скорости роста любых природных сородичей.
Одного лишь факта наличия божественного клейма на ядре хватило бы, чтобы эксцентричные маги выложили за него астрономическую сумму. Совсем недавно за изуродованный труп гоблина с меткой Трикстера маги виконта Зейлсона отвалили целых четыреста сорок золотых монет.
«Спасибо, Демейн. Подержи его пока у себя».
Пусть слухи о золотой жиле в пустошах были фикцией, теперь в наших руках оказалось настоящее сокровище.
Разлившаяся по земле жижа уже не представляла особой ценности: она смешалась с грязью и изменила цвет от реакции с почвой. В Магической Башне ценилась лишь безупречно чистая эссенция.
Звери и монстры, лишённые ментальных оков слизня, в ужасе бросились врассыпную.
Два хебронских рыцаря осадили коней рядом со мной, опустив окровавленные мечи, и я отдал приказ:
Адоль, Солон! Поднимайте солдат и добейте всех, кто попытается бежать. Я не пощажу никого, кто посмел обнажить клыки на моей земле
Будет исполнено, милорд!
Пехота разделилась на два крыла, охватывая ущелье в клещи. Беглецы, потеряв пути к отступлению, метались между заслонами и гибли под ударами клинков.
Сэр Адоль высоко вскинул меч и зычно проревел:
Истребить до единого!
Прежде чем покинуть земли Нурхи, я ненадолго опустился на землю для циркуляции ауры. Из-за того, что ядро слизня осталось невредимым, поглотить колоссальный массив маны, как это бывало при убийстве чудовищ, не вышло.
Завершив короткую медитацию, я погнал Сьяна в сторону пустошей. В вышине кружил почтовый сокол, а призванные Эль духи ветра метались по сторонам невидимыми вихрями, ведя непрерывную разведку.
Наплевав на любую маскировку, по равнине неслась кавалькада всадников. Они спешили перехватить обоз с мнимой золотой рудой посреди пустоши, пока весть об уничтожении твари в Нурхе не разнеслась по округе.
Под ними было сорок великолепных коней — слишком жирно для обычных степных разбойников. Каждая такая лошадь стоила не меньше двадцати золотых, а выученный боевой скакун легко переваливал за сотню. Восемь сотен золотых монет в живом эквиваленте неслись во весь опор, вздымая клубы пыли. Когда отряд приблизился, их стать и мощные крупы развеяли последние сомнения: как минимум два десятка из них были отборными боевыми конями. Армия стоимостью в три тысячи золотых — сила, неподъёмная ни для одного захолустного баронства.
Эль подслушала обрывки их разговоров через ветер и шепнула мне:
...Они нервничают.
Обоз действительно выглядел колоссальным: двадцать пять крытых повозок растянулись длинной цепочкой. Полсотни конвоиров не шли открытым строем, а держались позади телег, прикрываясь их деревянными бортами.
Повозки выстроились в два ровных ряда, зажав пехотинцев Хеброна в узком коридоре между колесами.
Говорят, у них есть призывательница ветра. Наверняка они уже почуяли наше приближение. Но им нас не остановить!
Командир этой банды из сорока всадников без сомнения был опытным рыцарем. Сама мысль о том, что рядовые разбойники могут быть вооружены дорогими полуторными мечами работы столичных мастеров, отдавала полным абсурдом.
«Тьфу! Я выстроил такую безупречную ловушку, а они ломают весь сценарий своей неуклюжей жадностью».
Я лично расписал всю партию от начала и до конца: от вброса слухов о золоте до заманивания нужных сил в западню. Всё шло как по нотам, за исключением одного — маркиз Слейн среагировал чересчур истерично.
Маркиз поднял двадцать рыцарей и два десятка отборных кавалеристов лишь ради того, чтобы разграбить двадцать пять телег с хебронскими булыжниками.
Успех этой вылазки разом залатал бы дыры в истощённой казне Слейна и укрепил его пошатнувшуюся военную мощь.
Нужно покончить с ними до подхода подкреплений! Прибавить ходу! Вперёд!
Топ-топ-топ-топ!
Сорок всадников пришпорили коней. Двадцать чистокровных боевых скакунов, играя стальными мускулами, рванули в карьер.
Обычно в настоящем бою коней заковывали в броню, но эти «разбойники» предусмотрительно сняли с них бардинг, дабы поддержать легенду о вольных налётчиках. Лошади шли налегке и могли покрывать огромные расстояния, но в таранной мощи они из-за этого заметно потеряли.
Всадники попытались взять повозки в кольцо, чтобы рассечь строй пехоты фланговыми атаками.
Ведущий рыцарь взмахнул клинком, разделяя отряд надвое: широкоплечие латники ушли на север, более лёгкие всадники забирали к югу.
Залп!
Стрелки, затаившиеся между повозками, вскинули луки. Стрелы с певучим звоном взмыли в воздух, но попасть по летящим во весь опор целям было непросто.
Вжих! Тук! Тук!
Несмотря на бешеную скорость, две лошади с хрипом рухнули на землю, ломая ноги; ещё один скакун понёсся вслепую, хрипя от засевшей в крупе стрелы.
Огонь!
На стороне Хеброна был дух ветра. Под его невидимым дыханием стрелы доворачивали прямо в полёте, находя уязвимые сочленения на широких спинах всадников с пугающей точностью.
Мы вольные разбойники! Бросайте оружие и сдавайтесь, если жизнь дорога!
Требовать капитуляции ещё до первого скрещения клинков — поистине благородные разбойники с утончёнными столичными манерами.
Вторая шеренга, бить по коням! Залп!
Поверх крыш повозок внезапно выросла сплошная стена стрелков. Официально эскорт состоял лишь из полусотни ополченцев, ведь рыцари были отправлены на зачистку тварей вокруг Хеброна.
Однако сейчас на повозках стояло не менее сотни арбалетчиков и лучников — ровно сто двенадцать бойцов. И каждый из них получил строжайший приказ: целиться не во всадников, а в их драгоценных скакунов.
Первая шеренга, пли!
Они стреляли слаженно, волна за волной. Для нападавших это выглядело сплошным непрекращающимся ливнем железа. Облачённые лишь в тонкую варёную кожу поверх сукна ради маскировки под степняков, всадники превратились в гигантские живые мишени.
Болты и стрелы с глухими ударами впивались в бока коней. Закалённые в схватках жеребцы спотыкались, исходили пеной, но упрямо неслись вперёд. Впрочем, лучники были лишь вершиной айсберга.
Свист!
Конные группы, заходившие с севера и юга одновременно, практически синхронно посыпались на землю. Авангард влетел прямо в замаскированные волчьи ямы. Следующие за ними всадники потеряли ещё двух лошадей, попытавшись резко отвернуть в сторону.
Засада! Это ловушка!