Том 1. Глава 61
Рыцарь, чья лошадь рухнула в яму со вспоротым брюхом, с трудом выбрался из седла, выхватил клинок и отчаянно заорал:
Назад!
Кто-то из всадников мгновенно сообразил, в чём дело, но большинство заметили лишь провал перед носом и, резко заложив вираж, упрямо продолжили атаку.
Использовать разведку духом ветра и расставлять повозки веером — обычная тактика при обороне обоза. Но вот вырыть глубокие рвы, замаскировать ямы и вбить на дно частокол прямо на пути следования... это выходило за рамки здравого смысла. Чтобы вырыть глубокие ямы, насадить колья и спрятать всё под слоем дёрна посреди голой пустоши, требовались дни тяжёлого труда. А значит, вся эта экспедиция от первого до последнего шага была спланированной бойней.
Вжух! Тук! Хрясь!
Едва нападавшие сменили курс, сработали новые ловушки. Упругие жерди с заточенными наконечниками с глухим свистом вырвались из земли, взметая фонтаны сухой пыли, и с треском врубились в конские ноги и животы. Некоторые колья были предусмотрительно рассчитаны на высоту человеческого торса.
И-го-го-о-о!
Потери кавалерии росли с каждой секундой. Даже если раны не были смертельными, потеря коней ставила крест на возвращении в Слейн: пешком через пустошь им было не уйти.
Тем не менее налётчики упрямо прорывались к повозкам. Они были уверены, что горстка стрелков и ополченцев не выдержит прямого удара опытных рубак — наглая, слепая уверенность профессиональных военных.
Около тридцати всадников всё же врубились в обоз.
И в то же мгновение дощатые борта повозок с грохотом распахнулись. Из них посыпалась вовсе не золотая или серебряная руда — наружу лавиной хлынули две сотни закованных в сталь рабов-гладиаторов.
Одновременно с этим на горизонте к северу взметнулась густая стена пыли. Подкрепление, вышедшее из Хеброна ещё на рассвете, стремительно летело к месту схватки.
В атаку!
Рабы бросились на врагов без тени страха. Они сбивались в слаженные пятёрки, словно привыкли заваливать гигантских монстров на кровавых аренах. Рыцари и солдаты Слейна поначалу попытались отмахнуться от них длинными мечами, но их лица почти сразу побелели от ужаса.
Отходим! Сети!
Семь рыцарей и одиннадцать конников в мгновение ока оказались спеленуты тяжёлыми плетёными сетями, вымоченными в парализующем яде.
У тех, чья кожа оказалась чувствительна к токсину, лица тут же пошли багровыми буграми.
Командир нападавших дико огляделся по сторонам, сорвал с седла тряпицу и торопливо замотал нос и рот. Только сейчас он заметил, что у каждого бойца Хеброна лица были плотно укутаны сукном.
...Отрава! Закрывайте дыхало!
Он ошибся. Солдаты Хеброна распылили вовсе не яд, а едкий сбор трав — пряность, запах которой лошади органически не переносили. Стоило скакунам вдохнуть эту взвесь, как они обезумели от паники, словно почуяли огнедышащего дракона, и встали на дыбы.
Кавалерия намертво потеряла подвижность. Успокоить взбесившихся животных было невозможно. Всадники, врубившиеся в глубь вражеского строя, оказались вынуждены кубарем валиться на землю.
Вторая шеренга, пли!
Пока на земле кипела свалка, стрелки с повозок непрерывно осыпали врагов прицельными залпами. Они били по краям схватки, не боясь зацепить своих: в отличие от нападавших, одетых в лёгкую кожу, рабы Хеброна носили настоящие железные нагрудники.
Пусть броня была тонкой, от шальной стрелы на излёте она защищала надёжно.
Несмотря на ямы и подавляющее число противников, отчаяние придавало налётчикам сил. Двадцать три хебронца получили тяжёлые раны и выбыли из строя, двое погибли на месте.
Трусливые твари! Гореть вам в пекле!
Командир налётчиков с глухим рыком парировал мой выпад. Его плечо уже сочилось кровью, но в его движениях наконец-то проявилась выучка: загнанный в угол, он отбросил неуклюжую маскировку и перешёл на фамильный стиль меча дома Слейн.
Разоружился ещё до прибытия в замок
Лоренц де Слейн был легендарным основателем стиля, чьи трактаты веками передавались из поколения в поколение.
Вокруг клинка командира заклубилась мутная аура.
Но развернуть технику в полную силу ему не суждено было.
Хрясь!
Я сделал шаг вперёд, растворяясь в воздухе благодаря технике шагов Сардии. Когда мой меч рассёк воздух у самой его шеи, он рефлекторно попытался вскинуть клинок, но повреждённое плечо подвело его на долю секунды.
Этой крошечной заминки мне хватило с лихвой.
Напитанный аурой клинок Серенады чисто снёс ему голову.
Мэ-э-э-э-э!
Из клубящейся пыли с победным ревом вылетел Сьян. На его широкой хребтине, вцепившись в шерсть, восседали трое рыцарей.
Первый ряд, огонь!
Врагам так и не удалось добраться до стрелков на повозках. Имея под рукой ящики со стрелами, те работали без перебоя, превратившись в настоящие осадные турели.
Назад! Держать строй! Кавалерии перегруппироваться на... кха!
Офицер, попытавшийся перехватить командование, стал моей следующей целью. В отличие от предыдущего, он дрался на пределе возможностей, наплевав на конспирацию и щедро демонстрируя элитную технику Слейна. Жребий был брошен.
Клац! Дзынь! Звяк!
Всего три размена ударами — и рыцарь посерел. Он наконец осознал, во что вляпался.
Кто... кто ты такой?!
Он никак не ожидал встретить в захолустном Хеброне, едва-едва получившем статус графства, бойца, способного в пару движений подавить рыцаря древнего маркизата.
Добро пожаловать в Хеброн.
Неужто... сам Луис?..
Бабах!
Договорить он не успел. Сьян с разгона впечатал свои гранитные рога ему в грудь. Латника швырнуло на повозку, и подбежавшие рабы-гладиаторы мгновенно искромсали его на куски.
Мэ-э-э-э!
Появление чудовищного барана, крушившего рыцарей словно сухие ветки, окончательно сломило волю нападавших.
Лоран!
Один из мечников Слейна в ужасе уставился себе под ноги: мертвец, убитый пару минут назад, судорожно скрёб пальцами по его сапогу, вцепившись в лодыжку мёртвой хваткой. Это был восставший зомби под контролем Иредема.
Хрусь!
Потерявшего равновесие мечника тут же пронзили копья рабов, ударивших со всех сторон.
В этот момент на глаза уцелевших рыцарей пала непроглядная тьма. Они яростно тёрли веки, мотали головами, силясь разогнать наваждение.
Бесполезно. Демейн, Дух Первородной Тьмы, намертво перекрыл им зрение.
Используйте ауру! Разрубайте мрак клинками с аурой!
Спесь с налётчиков слетела окончательно. Те, кто уцелел в ямах, теперь падали под клинками рабов один за другим. Спастись удавалось лишь их лошадям: бойцы Хеброна берегли животных, помня о строжайшем приказе.
Захвачено одиннадцать боевых коней и семнадцать верховых!
С северо-востока приближается около трёхсот пехотинцев! Полные латы, копья, полуторные мечи. Это средняя пехота!
Серьёзная сила. Чтобы подобраться к границам Хеброна незамеченными, им пришлось сделать огромный крюк по землям соседей.
Скрыть такое войско без прямого попустительства местных владетелей было невозможно.
«Что ж, это развязывает мне руки. Нужно срочно передать весточку Эми».
Маркиз Слейн оказался не так прост. Он приготовил не только сорок кавалеристов, но и три сотни тяжёлых пехотинцев. Дёрнись они прямо на беззащитный замок Хеброн, а не в пустошь — ущерб был бы колоссальным.
Так вот где они прятали свои резервы. Они и подумать не могли, что авангард перебьют так быстро. Наверняка рассчитывали просто перегрузить руду на свои телеги и триумфально вернуться домой.
Три сотни регулярной пехоты — грозная армия. Принимать лобовой бой в чистом поле без подготовленных укреплений было бы глупостью. Победить-то мы победили бы, но какой ценой?
Начинаем операцию «Туман».
Слушаюсь!
Я предвидел, что враг может бросить в бой крупные силы.
План «Туман» был разработан именно на этот случай: измотать противника и превратить его остатки в ядовитую наживку внутри вражеского лагеря.
Один из рабов-солдат выпустил в небо сокола. Птица с костяным пеналом на лапе стрелой унеслась в сторону цитадели Хеброн.
Эль, задержи их.
Будет сделано!
Эль призвала низшего духа ветра. Тот взметнул песчаную бурю, которая за пару секунд закрутилась в ревущий смерч и с грохотом врезалась в наступающие колонны пехоты Слейна.
Я сел на землю и глубоко вздохнул, запуская циркуляцию ауры. Мана, сочившаяся из свежих тел рыцарей и солдат, бурным потоком хлынула в мой даньтянь. Высокая концентрация рыцарской крови давала потрясающую отдачу.
Демейн, скрой нас во тьме.
Приказ был краток. Дух тьмы жадно вобрал мою ауру и выдохнул плотную смоляную пелену. Это был неестественный, тяжелый туман, начисто глушивший свет и звуки.
Мгла расстелилась на два метра от земли. Эль умело сдерживала её вихрями, не давая рассеяться и запирая три сотни солдат Слейна в непроницаемой ловушке.
В отличие от врагов, наши бойцы не поддались панике: им не нужно было никуда бежать, они просто заняли круговую оборону, прижавшись спинами к телегам.
Но я сидеть в обороне не собирался.
Благодаря дару Демейна я прекрасно видел сквозь абсолютный мрак. Когда весь мир ослеп, я один оставался зрячим хищником.
Триста пехотинцев шли плотной «черепахой». Они нервничали, но слепо верили своему командиру, чей клинок горел ярким светом магии люмоса. Сияние его меча служило маяком для всего строя.
Дзинь!
Меч рыцаря сверкнул. Тьма на мгновение отступила, командир замер в защитной стойке, ожидая удара.
Я плавно сместился с линии его взгляда и метнул кинжал — парный клинок Виноса.
«А латники действительно хороши».
Рыцарь среагировал мгновенно, отбив клинок щитом. Но удерживать магический свет бесконечно он не мог: из темноты один за другим бесшумно летели новые кинжалы, целясь ровно в источник сияния.
Инферно.
Дух огня вовсе не обязан был всегда реветь гигантским фениксом. Сейчас он кружил над врагами крошечной огненной птахой, неумолимо раскаляя воздух вокруг чужих латников.
Стальные кирасы и шлемы средней пехоты раскалились добела. В полуденной знойной пустоши спастись от жара было негде.
Лучшая тактика — не сжечь врага дотла, а заставить его задохнуться в собственном доспехе.
Кха-а-а!
Несколько солдат без сил рухнули в раскалённый песок, захлебнувшись жаром.
Стоило кому-то отбиться от строя и упасть во мрак, как с моих губ срывалось тихое заклинание:
Шелест слов заглушался ветром Эль. Опустошённая до дна девочка отдавала последние крохи сил, чтобы прикрыть мою спину.
Нежить! Нежить вокруг!
Мертвецы поднялись уродливыми зомби и вцепились в живых сослуживцев. Двигались они неуклюже, но для уроженцев Ксенона одно лишь слово «нежить» внушало первобытный ужас. Появление живых трупов означало немедленный карантин и казнь на месте.
Вспышка!
Инферно окутал мой клинок.
Багровый огненный столб взметнулся к небесам подобно пылающему факелу, приковывая к себе взгляды сотен перепуганных солдат.
И тогда я во всю мощь лёгких прокричал заранее заготовленную речь:
Презренные псы Слейна! Я держал вас за обычных воров, польстившихся на чужое золото, но вы оказались тёмными еретиками, продавшими души демонам! Именем Ксенона я предам вас очищающему огню! Солдаты Хеброна, вперёд!
Никто из умирающих даже не попытался возразить, пусть я в открытую втоптал в грязь имя их маркиза.