Том 1. Глава 62
Официально-то они не были солдатами Слейна — всего лишь безымянными разбойниками.
Ш-ш-ших, клац!
Стрела вылетела из тумана и с сухим треском ударила в раскалённый нагрудник вражеского пехотинца.
Наконечник не отскочил: он вонзился неглубоко, лишь оцарапав кожу, но сока галлюциногенного гриба дуду, которым было смазано железо, хватило с головой. Солдат дико завращал глазами и с воплем рухнул на колени.
Щиты! Поднять щиты! Стрелы!
Прежде чем приказ офицера разнёсся по строю, небо над латниками почернело от железного ливня.
Фью-фью-фью-фью! Тук-тук-тук-тук!
Стрелы градом барабанили по тем, кто замешкался. Прочные доспехи спасли большинство от мгновенной гибели, но треть строя получила чувствительные ранения.
И в эту самую секунду из тумана с рёвом вылетели две сотни закованных в латы рабов-гладиаторов:
Солдаты Хеброна, взоры к небу!
Смейтесь!
Жуткий, беззвучный оскал исказил лица штурмовиков.
Они применили сардийскую манёвренную тактику: мгновенно сократив дистанцию, рабы начали с хирургической точностью вонзать сардийские клинки в сочленения вражеских кирас — ровно так, как их натаскивали на тренировках.
Крылья стаи!
Бойцы на левом и правом флангах синхронно подались вперёд узкими клиньями, в считаные секунды взрезая порядки неповоротливой пехоты.
Назад!
Захватив инициативу, рабы столь же стремительно разорвали дистанцию. Это был холодный расчет ради сокрушительной победы.
Контрудар!
Строй мгновенно развернулся полумесяцем, беря уцелевших в клещи. Тень смерти накрыла поле брани, и враги валились наземь один за другим.
Мертвецы послушно вставали. Они нападали исключительно на солдат Слейна, но в кровавом хаосе те не способны были этого заметить. Пехотинцы выли от ужаса и рубили направо и налево.
Со стороны Хеброна всё выглядело безупречной партией. Лучи, непревзойдённый мастер перевоплощений, сорвал голос в отчаянном вопле, который ветер разнёс над всей пустошью:
...Здесь что-то не так! Эта проклятая земля осквернена! Все павшие — восстают нежитью! Отступаем! Спасайтесь!
Туман глушил звуки и скрадывал очертания. Он не делал различий между своими и чужими, поэтому даже наши лучники не могли разглядеть, что творится внизу.
Я взмахнул пылающим клинком и зычно скомандовал:
Мы не удержим их! Отходим! Не дайте тварям переступить границы Хеброна!
Пока сотня стрелков спешно разворачивала обоз в сторону крепости, рабы продолжали терзать окружённых врагов короткими смертоносными выпадами.
И тут я взревел во всю мощь:
Безголовый рыцарь! Дуллахан!
Иредем вселился в алмазно-твёрдый череп Дуллахана.
Он жадно черпал мою ауру, сгущая из тьмы исполинское тело.
Парные клинки в его руках источали чернильный дым смерти. Иредем врезался во вражеский строй, орудуя кинжалами с пугающей грацией — он поразительно быстро усвоил фехтование, которому я его учил.
Глухой хрип.
Я наконец снёс голову командиру пехоты.
С его падением строй Слейна окончательно развалился. Оставшиеся десятники метались в панике, становясь лёгкой добычей для меня и Иредема.
Отступаем! Всем назад!
На этот раз команда к отходу была настоящей.
Рабы-гладиаторы слаженно разорвали бой и растворились в песчаной буре, не оглядываясь.
На поле остались лишь горы трупов, ковыляющие зомби, около сотни обезумевших от ужаса латников Слейна, Дуллахан... и я.
Проклятый Дуллахан, отведай стали Хеброна!
Иредем учился фехтованию у меня — не просто заучивая стойки, а познавая суть боя в непрерывных спаррингах.
Удары Серенады о зачарованные кинжалы Иредема высекали снопы чёрных искр и тугие волны ауры. Никакого отторжения не происходило, ведь обе силы черпались из одного источника — моей души.
Уцелевшие враги издали завороженно наблюдали за поединком. Несмотря на смертельную опасность, они не могли оторвать глаз от этой битвы титанов.
Дзинь! Клац! Хрусь! Вжих!
Каждый взмах клинков пел гимн смерти.
Я дрался картинно, с небывалым размахом. Истинные мастера меча поморщились бы от такой театральной показухи, но всех вражеских офицеров я уже перебил, а оставшиеся перепуганные пехотинцы в тонкостях фехтования не смыслили ничего.
Ах!
Среди солдат пронёсся вздох ужаса: Дуллахан, казалось, начал одолевать меня. Его силуэт раздулся почти вдвое, аура взвыла бурей — этот трюк выкачивал из меня остатки сил ведрами.
Кончай с этим,
Фью-ю-ить!
Столб огня Инферно взметнулся в зенит, отбрасывая Иредема назад. Я обрушил пылающий меч вниз — удар выглядел грандиозно, хотя реальной угрозы в нём почти не было.
За Ксенон!
Огненный смерч поглотил безголового рыцаря. На самом же деле Иредем просто нырнул в спасительное Теневое Пространство Демейна.
Безупречный спектакль.
С завязкой, кульминацией и развязкой. Случись такое на подмостках столицы, зрители аплодировали бы стоя.
Шлёп.
Я картинно рухнул на колени, тяжело и хрипло дыша, всем своим видом показывая, что исчерпал силы до последней капли.
Только тогда солдаты Слейна опомнились и, давя друг друга, в панике бросились бежать на восток.
«Бегите. Возвращайтесь домой и поведайте всем о моих „подвигах“. Унесите с собой страх перед проклятием этих земель».
Захоти я — и от них не осталось бы даже мокрого места.
Но мне нужно было нечто большее: я хотел вбить клин в самое сердце дома маркиза Слейна, втоптать его имя в грязь так, чтобы он вовек не отмылся.
Стоило чужакам скрыться за барханами, как из пыли показались повозки во главе с рабами.
Я подозвал сотника Берни:
Добить всех тяжелораненых чужаков. Наши потери пересчитать и зафиксировать до единого человека.
Слушаюсь, милорд!
Я сел прямо на окровавленный песок и принялся восстанавливать дыхание. От сотен растерзанных тел поднималась густая мана, которая жадно впитывалась в мой истощённый даньтянь. Разогнав энергию по меридианам, я трезво оценил своё состояние.
«На этом этапе быстрая прокачка на трупах уже не работает».
Мой запас ауры давно перевалил за уровень крепкого мастера-рыцаря.
Пока я медитировал, рабы споро стаскивали с мертвецов доспехи и оружие, грузя добро на телеги и ведя строгую опись.
Тела собраны, милорд.
Целых трупов почти не осталось: те, кого подняли зомби, после повторной смерти мгновенно разложились. Мы отобрали лишь несколько относительно сохранившихся тел.
Их ждала особая участь — возвращение домой, в Слейн.
Инферно, сожги здесь всё.
Пепел стёр любые улики. Единственным живым свидетельством остались перепуганные пехотинцы Слейна. Им понадобится не меньше месяца, чтобы на своих двоих добраться до родных границ. Всё это время хебронские следопыты будут висеть у них на хвосте, нагнетая ужас и задерживая марш.
На моё плечо опустился почтовый сокол. Я развернул записку: одно-единственное слово — «Слух».
Эми блестяще сработала в землях виконта Зейлсона.
«В южных пустошах Хеброна поднялась нежить!»
«Налётчики, напавшие на мирный обоз Хеброна, обратились ходячими мертвецами!»
«У разбойников были клинки и выучка рыцарей Слейна!»
«Властитель Хеброна в одиночку сразил Дуллахана и испепелил армию тьмы!»
«Проклятые солдаты бродят по пустошам, разнося скверну, а войско Хеброна преследует их!»
Около сотни уцелевших латников в одночасье превратились в глазах всего света в чумное, проклятое воинство.
А поскольку некромантия в королевстве Ксенон каралась смертью без суда, вернуться в Слейн они уже не могли.
Им оставалось лишь скитаться по диким землям, дожидаясь тайных распоряжений своего господина.
«Если всё пойдёт удачно, я смогу поджарить и этих бедолаг».
Ко мне подошёл Берни со свитком:
Опись завершена, милорд.
Трофейная броня пехоты и всадников тянула минимум на две тысячи золотых монет.
Но истинным сокровищем были кони.
Мы захватили одиннадцать боевых рыцарских коней и семнадцать верховых. Первые были породистыми зверями с безупречной военной выучкой.
Торговая гильдия Серпенс с руками оторвала бы их по сто пятьдесят золотых за голову. Семнадцать строевых лошадей тоже стоили немало — помельче, потише, но куда выносливее обычных хебронских кляч. Их красная цена — восемьдесят золотых за штуку.
Ведите раненых коней сюда.
Многие животные пострадали от кольев и стрел. В общей сложности выжило тридцать четыре головы.
Двое рабов приволокли тюки с целебными травами и полотном.
В родах и женских хворях я разбирался скверно, но в анатомии лошадей был докой: для знати благородный скакун всегда стоял несоизмеримо выше любого простолюдина.
Фр-р-р...
Тише, милый, не бойся. Я залатаю тебя, ещё побегаешь.
...Как бы я ни пытался закрывать на это глаза, твоя родня продолжает испытывать моё терпение.
Молю о снисхождении, милорд.
Эми склонилась в глубоком поклоне.
Её бледная шея и всклокоченные волосы бросались в глаза. Пусть в последнее время она стала мыться чаще, старые привычки никуда не делись: платье на ней было тем же самым, что и три дня назад.
Эми была хребтом Хеброна.
Без неё строить будущее нашего края было немыслимо.
Однако, несмотря на всю её преданность, барон Людвиг, её отец, нанёс Хеброну тяжёлое оскорбление.
До баронии Людвиг было три дня пути в карете. Раньше уходило четыре, но после присоединения Дельгейна вслед за Нурхой мы расширили тракт.
Разведка точно установила: отряды Слейна прошли прямо через земли Людвига.
Барон знал об этом, но предпочёл зажмуриться. Да, противостоять маркизу Слейну он не мог, но скрыть передвижение вражеской армии от Хеброна было непростительным предательством.
С учётом всего, что ты для меня сделала, это досадная оплошность. Но как долго, по-твоему, я должен это терпеть?
Я лично предупрежу отца.
Нет. Этим займусь я сам.
Слушаюсь, милорд.
На её лице не было обиды — лишь едва слышный, подавленный вздох.
Я забираю баронию Людвиг под руку Хеброна. Налог составит двадцать процентов. Если твой отец проявит благоразумие, я скину до десяти. Кроме того, они обязаны будут присылать подкрепление при каждом появлении тварей с метками.
Для великих домов было обычным делом брать под крыло мелких соседей.
Да, барон платил двойную подать, зато экономил на гарнизоне, находясь под защитой сильной армии.
Это... неприемлемо? Мои условия слишком суровы? По-моему, я проявил неслыханную щедрость.
Вместо ответа Эми молча развернула на столе карту.
Это был свежий, подробный чертёж окрестностей с Хеброном в центре, но владения Людвига на нём не значились.
Тогда она положила сверху ещё несколько листов, где барония её отца была обведена жирным контуром.
Затем Эми достала резные шахматные фигуры.
Барония стала ладьёй, маркизат — ферзём, а Хеброн — королём.
Пехоту обозначали простые пешки, а всадников — кони.
Движениями опытного стратега, у которого план кампании выжжен на сетчатке глаз, Эми расставила фигуры по рубежам. А затем решительно двинула несколько отрядов на восток.
Глядя на её манёвр, я невольно усмехнулся про себя. Пускай Хеброн и Слейн сцепились не на жизнь, а на смерть, владения Слейна лежали далеко за землями виконта Зейлсона — между нами лежало целое поместье, через которое нельзя было просто так промаршировать.
Сокруши мы Слейн прямо сейчас в лоб — плодами нашей победы воспользовались бы лишь алчные соседи.
Стратегия Эми изначально строилась на том, что расширение границ Хеброна — дело решённое и неизбежное.