Том 1. Глава 63

Впрочем, маршрут армии Хеброна в точности повторял путь, которым тяжелая пехота Слейна пересекала пустоши.

—Что ж, это действительно направление движения моих войск. Прекрасно. Я предоставлю эту возможность не барону Людвигу, а Эми де Людвиг — премьер-министру Хеброна. Добудь мне родовую печать дома Людвиг. Если справишься, я воздержусь от удара по землям твоего отца. У тебя ровно один месяц.

—Один месяц… Я сделаю всё возможное и непременно договорюсь с ними.

Задача предстояла не из легких. Хотя влияние Хеброна стремительно росло, расстояние до баронии Людвиг оставалось немалым. К тому же тамошние дворяне еще не видели истинной мощи нашей обновленной армии воочию.

—Каковы последние донесения о перемещениях чудовищ?

В ответ Эми извлекла горсть деревянных резных пешек, выкрашенных в черный и красный цвета. На каждой из них была скрупулезно вырезана метка Трикстера.

Она принялась расставлять фигуры по расстеленной карте: красные пешки обозначали места, где меченые твари уже объявились, а черные — регионы, где скверну удалось успешно зачистить.

Всё королевство Ксенон содрогалось под натиском этих отродий. С окраин то и дело долетали вести о падении отдаленных бароний, чьи гарнизоны были сметены яростным натиском мутантов.

—Мы пока держимся без катастрофических потерь. По стране рассредоточены отряды королевских рыцарей, да и наемные гильдии проявляют небывалую прыть. Особенно выделились отряды «Виссель», «Гилти» и Корпус наёмников Канана. Их бойцы, рискуя жизнями, ведут непрерывную охоту на меченых тварей, что заметно снизило урон среди мирного населения. Однако провинциальные дворяне теперь трещат по швам от финансовых долгов. В последнее время соседи всё чаще вынуждены сбрасываться вскладчину, лишь бы нанять приличный отряд наемников.

—Корпус Канана? Тот самый, чьи клинки выкупил маркизат Слейн?

—Именно. Благодаря тому контракту отряд Канана сорвал приличный куш почти без собственных потерь. Их предводитель не стал сидеть сложа руки и сразу пустил вырученное золото на закупку партии превосходного оружия у мастера Чарлиона. Более того, его заместитель, боевой маг пятого круга Тристана, лично наложила чары на всю партию клинков.

Оружие работы Чарлиона славилось тем, что его невозможно было достать даже за баснословные деньги — очереди на заказы растягивались на добрых три месяца вперед. То, что командир наемников сумел провернуть сделку столь молниеносно, говорило о наличии у него исключительно толкового снабженца. Подобные административные таланты делали честь любому полководцу.

—Впечатляет. Удивительно, почему этот отряд не возвысился раньше.

—Канан совершенно не умеет вести светские беседы. Он терпеть не может заискивать перед дворянством.

Типичный прямолинейный рубака, презирающий лесть, из-за чего аристократы нередко смотрели на него свысока. Будь его нанимателем великий герцог Брейо, Канан уже ходил бы в фаворитах, опираясь исключительно на свои заслуги, а не на пустую придворную болтовню.

—Пока их отряд не разрастется до масштабов армии, им волей-неволей придется ходить перед знатью на цыпочках.

—Ходят слухи, что под знамя Канана стекаются лучшие клинки континента. Он считается одним из шести сильнейших наемников высшего эшелона во всем Ксеноне. Поговаривают даже, будто однажды он в одиночку завалил меченого тролля.

Не так давно мне самому довелось охотиться на меченого орка, обладавшего регенерацией тролля. Того зверя я прикончил, впитав его живительную силу, но то был всего лишь полукровка. Настоящий же тролль с божественным клеймом, чья плоть восстанавливается прямо на глазах, превращался в сущее стихийное бедствие. Охота на подобное отродье в одиночку граничила с безумием и обычно требовала вмешательства королевской гвардии.

—Когда дело касается истребления тварей, наемники на голову превосходят напыщенных рыцарей, — спокойно заметил я.

В благородном рыцарском поединке на турнирном ристалище элитный наемник, пожалуй, уступил бы потомственному дворянину. Но в грязной, кровавой бойне на выживание без правил и жалости у наемных псов не было равных. Их ремесло с самого начала затачивалось под иные задачи.

—И сколько же оседает в их кошелях?

—Если брать три ведущих корпуса, то за вычетом всех накладных расходов их чистая прибыль переваливает за три сотни золотых в месяц. Ходят упорные слухи, будто за голову того меченого тролля Канан лично положил в карман полтысячи золотых монет. К тому же корона существенно снизила для них налоги, оценив вклад в сдерживание чудовищ.

Старая барония Хеброн когда-то выплачивала триста золотых в королевскую казну за целый год — неподъемное бремя, решавшее судьбу нашего нищего рода.

—Да они богаче большинства маркизов, — хмыкнул я.

Наемные гильдии жадно впитывали богатства королевства Ксенон. Не обремененные содержанием крепостей и пахотных земель, они спускали всё золото на вербовку людей и улучшение снаряжения. Прежде монархи Ксенона жестко пресекали чрезмерное усиление вольных отрядов, опасаясь появления самозваного короля наемников. Но нашествие меченых тварей в одночасье сорвало эти государственные оковы.

—Впрочем, безоблачным их будущее не назовешь, — рассудительно добавила Эми. — Каждая охота на крупного монстра выкашивает лучших ветеранов. Сколько бы золота ни лежало в сундуках, приток умелых рубак не бесконечен. Рано или поздно их ряды поредеют, и тогда королевство окончательно погрузится в пучину хаоса.

—Из всей этой троицы лишь Канан способен направить людей к рубежам Хеброна?

—Верно.

—Организуй мне встречу с ним.

—Желаете нанять его корпус?

Вместо ответа я выдвинул ящик письменного стола, достал тяжелый металлический жетон и с легким стуком опустил его перед изумленной девушкой. На чеканной пластине отчетливо виднелась надпись: «Наемник C-ранга Луис де Хеброн».

Эми перевела ошеломленный взгляд с жетона на мое невозмутимое лицо.

—Я намереваюсь лично вступить в Корпус наёмников Канана. Если уж связываться с наемниками, то лучше делать это в рядах сильнейших.

—Ч-что?..

Подобный шаг в дворянском обществе сочли бы неслыханным скандалом, верхом безумия. Правящий маркиз, добровольно записывающийся в бродячие наемники, — такого история Ксенона еще не знала. Знатные лорды покупали наемные отряды целиком, нанимали их, но никогда не опускались до того, чтобы нацепить на шею жетон рядового бойца.

—Да, ход нестандартный. Но предложи Канану единый союзный фронт. Хеброну не нужно содержать собственную наемную армию — у нас и без того хватает скрытых клинков. Напротив, если твари полезут возле наших границ, пусть его люди берут контракты, истребляют отродий и забирают награду себе.

—Вы шутите, милорд…

—Среди мертвых бандитов, чьи кости остались белеть в пустошах, я наткнулся на следы благородной крови дома Слейн. Кажется, это был их второй сын. Мальчишка, видать, безрассудно увязался в поход ради рыцарской славы. Когда мы стаскивали тела в кучу для сожжения, среди лохмотьев отыскался его именной медальон.

—Ч-что вы сказали?!