Том 1. Глава 64

Глядя на вытянувшееся, побелевшее лицо Эми, я не сдержал тихого смешка.

—Это была шутка. Но вот относительно вступления в наемный корпус — я абсолютно серьезен.

—З-зачем вы так со мной?.. — сдавленно выдохнула она, хватаясь за край стола.

—Отныне тебе стоит чаще улыбаться. Тонкое чувство юмора и богатое воображение жизненно необходимы, если хочешь виртуозно управлять потоками тайной информации.

Эми шумно и тяжело перевела дух. Ее рациональный, математический склад ума с трудом переваривал столь резкие перепады. Она привыкла мыслить в строгих рамках трезвого расчета, что порой связывало ее стратегическую мысль, мешая дерзким ходам, ломающим привычные правила игры.

—Кстати, пользуясь случаем, мне стоит поднять свой наемнический ранг. Придется снова наведаться в виконтство Зейлсон. Впрочем, мотаться туда-сюда каждый раз — пустая трата времени. Надо распорядиться, чтобы гильдия открыла филиал прямо у нас в Хеброне.

Эми всё еще с тайной надеждой всматривалась в мои глаза, надеясь услышать очередное опровержение. Но, наткнувшись на мой твердый взгляд, лишь обреченно нахмурилась. К ее чести, соображала она молниеносно.

—Я упустила какую-то деталь? Вы ведь клоните к чему-то конкретному, милорд?

—Управляй слухами так, чтобы ни у кого даже мысли не возникло посмотреть на меня или на Хеброн свысока. Возьми крупицу правды, отшлифуй ее, пусти в народ, а затем искусственно создай пару громких инцидентов, которые намертво закрепят эту сплетню в умах знати.

У каждого смертного есть свои сильные стороны. Эми обладала масштабным видением картины, феноменальной памятью, маниакальной педантичностью в делах и выдающимся тактическим чутьем во время войны. Одно это делало ее бесценным сокровищем; требовать от нее большего было бы чистой воды жадностью.

Другим ее неоспоримым достоинством было четкое осознание собственных пределов. Она без колебаний перепоручала вопросы, в которых плавала, тем, кто разбирался в них лучше.

—Я разыскала могилу Вальтера.

—Какое удачное совпадение. Насколько мне известно, если убрать фигуру калибра Вальтера, весь криминальный мир в округе моментально потеряет хребет. В конце концов, в определенных кругах он был признанным авторитетом.

Звучало дико — называть наемного убийцу уважаемым человеком, но таковы были суровые реалии теневой стороны королевства.

Вальтер при жизни являлся живой легендой преступного дна. Шепотом поговаривали, будто за его плечами стояли загадочные смерти нескольких высокопоставленных вельмож. Разумеется, прямых улик никто никогда не нашел. Важно было другое: такса Вальтера была астрономической, а заказчики неизменно оставались довольны безупречной чистотой работы.

Если бы мне потребовалось выяснить, кто нанял убийцу, перерезавшего горло Луису де Брейо в казематах герцогства, Вальтер был единственным независимым мастером, способным принять подобный заказ. В противном случае за ударом стояли личные тени, выращенные самим герцогом Брейо. Однако о существовании личных ассасинов герцога мне пока ничего узнать не удалось.

«Будь Вальтер жив, он наверняка знал бы заказчика. Я мог бы заглянуть в его глаза и прочесть правду — его ли клинок оборвал мою прошлую жизнь».

Прежде я пытался выйти на его след, но без развитой шпионской сети нащупать даже тень великого отравителя было непосильной задачей.

—То есть ты нашла лишь его могилу?

—Увы. Он скончался еще в прошлом году.

Вполне закономерный финал для наемного убийцы, особенно специализировавшегося на редких и медленнодействующих ядах, пары которых годами отравляли его собственное нутро. Досадная потеря. Завербуй я мастера такого полета, и контроль над трущобами и злачными переулками лег бы мне в руки сам собой. Через него можно было бы решать деликатные вопросы, к которым благородным господам не пристало прикасаться в открытую.

«Значит, остается лишь долгий и тернистый путь: шаг за шагом копать под сам дом Брейо? Годы уйдут на то, чтобы докопаться до имени того, кто приказал прикончить Луиса де Брейо в темнице».

—И что же? Преемник у него объявился?

—Официального нет. Несколько головорезов пытались объявить себя наследниками Вальтера, но всё закончилось кровавой неразберихой и поножовщиной.

—Как распределились силы на улицах?

—Единого хозяина нет. У Вальтера не было детей, и учеников он после себя не оставил. Обычный сброд: шайки бандитов и мелкие дуболомы, которых покойный держал в ежовых рукавицах, теперь вцепились друг другу в глотки. Серьезной угрозы они не представляют.

Мышиная возня в темных подворотнях меня мало заботила. Меня интересовала практическая польза.

—Значит, единого кулака нет, а влияние распылено? Но ведь многие подались в наемные убийцы, вдохновившись дурной славой Вальтера?

—В последнее время они повадились собираться вокруг старой букинистической лавки под названием «Смиа» в землях виконтства Зейлсон. Это всего лишь тайная биржа, через которую им подбрасывают заказы.

—Сброд, говоришь? Да ведь это даже к лучшему, разве нет?

—Неужели вы задумали…

Эми была чертовски проницательным министром. Даже если мои замыслы поначалу казались сущим сумасбродством, она не бросалась спорить, а мгновенно начинала прикидывать, как выжать из безумия максимальную выгоду.

—Стоит появиться фигуре, способной занять опустевший трон Вальтера, и всё преступное подполье упадет к его ногам.

—Это может ударить по вашей репутации, милорд. Прямая связь с криминалом навсегда закроет вам дорогу к высшим придворным чинам.

—Никакой связи не будет. Я поставлю наместника.

—Наместника? Кого же?

—Есть у меня на примете один благородный рыцарь, который идеально впишется в грязные закоулки.

—Рыцарь?! — брови Эми взлетели на лоб. — Как может человек благородного рыцарского сословия стать вожаком наемных убийц?

—Мы просто его обучим. Он и рыцарем-то стал совсем недавно, так что переквалифицироваться в мастера ножа и тени для него труда не составит.

Эми лихорадочно перебирала в памяти хебронских рыцарей, пытаясь угадать, кого из них я решил бросить на дно.

—Обучить искусству бесшумного убийства? Но как? И главное — кто станет его наставником?

Я лишь мягко улыбнулся в ответ.

Девушка посмотрела на меня с неподдельным ужасом:

—Скажите, что вы снова шутите… Умоляю, скажите, что это розыгрыш!

—Отныне я буду заговорщически подмигивать всякий раз, когда решу пошутить. А пока — открой окно, посмотри на чистое небо и посмейся от души. Выпусти пар, а потом возвращайся к работе.

Эми на деревянных ногах подошла к распахнутым створкам, глубоко вздохнула и издала странный звук — нечто среднее между отчаянным воплем и истерическим хохотом:

—Ха-ха-ха-ха-ха!..

Она прокричалась в пустоту, после чего повернулась ко мне, церемонно склонив голову:

—Я поняла вас, милорд. К завтрашнему утру подробный отчет ляжет к вам на стол.

—Да, и кстати. По пути распорядись, чтобы владельцу лавки «Смиа» сделали предложение о продаже заведения. Если заупрямится — отсыпьте золота побольше и заберите лавку силой. С подобным контингентом не обязательно играть по правилам честной торговли, верно?

—Слушаюсь…

В хрониках магии был зафиксирован лишь один достоверный случай, когда заклинатель сумел передать стихийному духу уникальное боевое искусство.

Инферно.

Дух пламени, родившийся заурядной сущностью среднего ранга, сумел взрастить свою силу до уровня Высшего Владыки. Хотя никаких трактатов о методах его закалки не сохранилось, я обратил внимание на одну фундаментальную деталь: его прежний призыватель, великий мудрец стихий Акман, одновременно являлся боевым магом шестого круга стихии огня.

—…Вот почему я призвал тебя сюда.

Возможно, из-за сухости моих пояснений Иредем, дух Первой Смерти, лишь озадаченно склонил полированный череп набок.

Мы находились в Пространстве Контракта. Поскольку наш союз уже был скреплен древней духовной клятвой, любые изменения или углубления связи могли совершаться исключительно в этом потустороннем средоточии первозданной пустоты.