Том 1. Глава 69

Канан расправился со столь грозным чудовищем, не получив ни единой царапины. Окинув взглядом бойцов за его спиной, я отметил, что каждый из них обладал внушительной маной, сравнимой с резервом самого командира, а то и превосходящей его. В особенности выделялась стоявшая чуть позади волшебница с зачарованным жезлом в руках — знаком истинных адептов тайных искусств. Запас её энергии вдвое превышал мой собственный.

Без сомнения, это была Тристана — боевой маг пятого круга и доверенный заместитель командующего.

Не обращая внимания на обращённые ко мне настороженные взгляды, я опустился возле туши и сосредоточился на циркуляции внутренней энергии. В моё тело хлынул мощный поток маны, однако ни осколков чужих воспоминаний, ни отголосков уникальных способностей за ним не последовало.

«Зверь мёртв слишком давно? Или дело в том, что смертельный удар нанёс не я?»

Досадно. Чтобы продвигаться по пути совершенствования дальше, мне требовалось собственноручно истреблять клеймёных тварей, забирая их врождённую силу себе.

—Как… как вы это делаете? — не удержался от вопроса Канан.

Уходить от неудобных расспросов я умел превосходно:

—Некоторые просто рождаются с талантом.

Лицо командира наёмников помрачнело. Человек, прошедший сквозь пламя сотен сражений и взошедший на самую вершину наёмничьей иерархии, теперь смотрел на меня со смесью неверия, отчаяния и глухой ярости.

—Но ведь и вы достигли своего положения не на пустом месте?

—Я трудился не покладая рук, — сухо отрезал Канан.

Я едва сдержал усмешку.

«Усердие имеет цену лишь тогда, когда за ним стоит врождённый дар».

—И вы думаете, я не трудился?

—Всю свою жизнь я балансировал на лезвии между жизнью и смертью.

—Что ж, тогда вы отлично справились.

Десять лет я прожил с драконьим ядом в жилах. То, что другие называли «хождением по краю», для меня было застенком, из которого требовалось вырваться во что бы то ни стало. Я боролся не просто ради выживания — я сражался за право сломать предопределённую судьбу.

Впрочем, меряться страданиями — занятие бессмысленное и пустое.

Канан отвёл меня в сторону, подальше от любопытных глаз и ушей своих подчинённых, и заговорил приглушённым, сдавленным тоном:

—Что мне делать дальше?

—Стоило мне один раз дать вам совет, как вы уже ждёте, что вас будут кормить с ложечки? — холодно поинтересовался я. — Неужели в вашей остановке виноват я, а не то, что вы самонадеянно выжали собственное тело до предела и разорвали энергетические каналы?..

Канан не принадлежал к породе светских льстецов. Он не умел и не желал заискивать перед аристократами. Его кредо было простым: лучше закрыть ещё один контракт, чем тратить время на расшаркивания.

Причина, по которой мне удалось подчинить себе столь несгибаемого человека, была очевидна: я насквозь видел его недуг — и держал в руках ключ к спасению.

Метод циркуляции, который он использовал, имел роковой изъян. В молодости Канан подобрал обрывки техники какого-то сгинувшего баронского рода и насильно пробудил ауру. Не имея наставника, он непоправимо искалечил собственную сеть меридианов. Лишь благодаря титанической воле и выдающейся физической стойкости его внутреннее ядро до сих пор не коллапсировало окончательно.

—Исцелить это невозможно, — прямо предупредил я его при прошлой встрече. — В лучшем случае я смогу лишь затормозить разрушение. Вы готовы довериться моим словам?

Даже услышав столь суровый вердикт, Канан не отступился.

—Прошу вас, — выдохнул он сейчас.

Его колени подогнулись подозрительно легко. Человек, чьё имя гремело по всему королевству, опустился передо мной без малейших колебаний. Глядя на его поникшие плечи, я словно воочию видел колоссальную тяжесть всего наёмничьего корпуса, давящую на него с каждым вздохом.

Подобно тому как я нёс на себе груз ответственности за весь Хеброн, Канан сгибался под непосильной ношей своего братства.

«Выход есть».

В нашу первую беседу моё Магическое Око ещё дремало. Теперь же, стоило мне лишь слегка сфокусировать зрение, как бушующие потоки ци внутри его тела предстали передо мной во всех деталях. Благодаря этому врождённые и приобретённые дефекты его каналов сделались кристально ясны.

—Вы слышали о сэре Амброузе?

—Разумеется, милорд. Бывший командир рыцарского ордена Зейлсона. Я слышал, после тяжелейшего увечья он присягнул дому Хеброн.

—Он восстановил уже около восьмидесяти процентов прежней боевой мощи.

Полное возвращение Амброуза в строй оставалось лишь вопросом времени. С помощью Демонического Глаза я исследовал анатомические особенности его искалеченного тела до мельчайших подробностей, что позволило завершить разработку «Стиля меча для одноногого всадника».

—Насколько мне известно, сэр Амброуз лишился ноги, — с неприкрытым сомнением протянул Канан. Поверить в то, что безногий рыцарь способен на равных биться в авангарде, для бывалого наёмника было сродни сказкам.

—Под моим началом за месяц даже домашний кот обратится в свирепого тигра.

Канан безоговорочно поверил моим словам. Ведь именно мои прошлые наставления остановили неминуемый распад его меридианов.

«Что ж, такова воля судьбы».

Если Хеброну суждено было возвыситься, ему требовалось наращивать несокрушимую военную мощь. Наёмники по своей природе ненадежны — это бродячие псы войны. Но если заполучить абсолютную преданность человека, которого они почитают едва ли не полубогом, весь корпус можно поглотить, точно спелый плод. Судьба сама подносила мне это войско на серебряном блюде, а я никогда не отличался глупой щепетильностью.

В голове вихрем пронеслись десятки вариантов развития событий. Я ухватился за самую надёжную нить и сплёл из неё идеальный сценарий.

—Я лично займусь подготовкой каждого бойца Корпуса наёмников Канана, — вынес я свой вердикт.

Взгляд командира мгновенно обострился. Наёмники живут и умирают по условиям контрактов. За каждую оказанную услугу они привыкли платить равноценную цену.

Если бы я просто исполнил его личную просьбу, наша связь оборвалась бы в тот же миг. Но я пришёл сюда не торговаться по мелочам — мне нужен был не только этот воин, но и его влияние, авторитет и каждый клинок под его началом.

—Мои условия просты, и их всего три. Первое: Корпус наёмников Канана ни при каких обстоятельствах не поднимет оружия против Хеброна.

—Принимается.

—Второе: поручения маркиза Луиса де Хеброна всегда имеют наивысший приоритет над любыми иными заказами.

—Принимается.

—И третье: главная штаб-квартира вашего корпуса переносится на земли Хеброна.

—Да будет так.

Канан вскинул подбородок, глядя прямо и твёрдо. Ни одно из условий не казалось непосильным или оскорбительным для вольных наёмников. Однако, приняв их, Корпус Канана намертво привязал себя к Хеброну нерушимой клятвой верности.

—Уладьте текущие дела и приводите своих людей ко мне. И не забудьте заверить договор на пергаменте.

Канан ответил коротким, веским кивком.

Одно лишь появление штаб-квартиры огромной наёмничьей армии на моих землях вмиг решит любые проблемы с безопасностью рубежей. А в случае внезапной военной угрозы я получу законное право поставить весь корпус под ружьё в качестве регулярной обороны.

«Одной головной болью меньше».

Первый выпуск «Вестника Хеброна» разошёлся по всему домену с ошеломляющим размахом. Каждому торговцу на городской площади вручили по экземпляру, сотни свитков выставили на всеобщее обозрение у рыночных рядов, а для безграмотного простонародья наняли специальных глашатаев, читавших текст вслух с деревянных помостов.

Не только сам Хеброн, но и присоединённые земли Нурхи, Дельгейна и Вискина получили свою порцию вестей и собственных чтецов.

Верхнюю половину титульного листа украшала первая глава нового произведения знаменитого Джеффри — роман под названием «Унесённые дыханием ветра». Монументальная сага в сотню глав должна была стать первым в истории королевства Ксенон романом, выходящим по частям в периодической печати.

«Эми поистине гениальна. Каким чудом ей удалось уговорить Джеффри?..»

Сидя за массивным рабочим столом, я перелистывал свежие страницы. Местные новости интересовали меня в последнюю очередь — большинство из них я написал или вычитал лично. Куда сильнее разжигала любопытство новая рукопись мастера пера.

Я проглотил вступительную главу за считаные мгновения. И то, что предстало моему взору… было не просто текстом. Это был пролог к захватывающей легенде, наркотически притягательное повествование. Стоило погрузиться в него на пару строк — и оторваться делалось решительно невозможно.

Прежде я прочёл двадцать три книги Джеффри, но никогда ещё из-под его пера не выходило столь мучительно притягательного шедевра.

Не выдержав, я вихрем вылетел из кабинета и без стука ворвался к Эми. Лицо моего премьер-министра выглядело ещё более измождённым, чем обычно.

—Всё ещё тонешь в бумагах?

—Вы ещё спрашиваете? — простонала она, едва выглядывая из-за исполинских стопок отчётов.

—Нам требуется расширить штат.

—Я наняла всех, кого только можно найти… Но людей всё равно катастрофически не хватает!

Главный недостаток Эми крылся в её несгибаемой принципиальности. Она предъявляла запредельные требования к кандидатам и патологически никому не доверяла. До сих пор ни один рядовой писарь не имел доступа к мало-мальски важным делам домена.

—Попробуй разослать предложения выпускникам Королевской академии. Положи им двойное жалование против столичного.

—Премного благодарна, милорд!

Выпускники Академии наверняка удовлетворят её строгим критериям. Другой вопрос — рискнёт ли она переложить на них реальные дела?..

Эми оторвалась от пергаментов и уставилась на меня непонимающим взором, явно недоумевая, ради чего я явился посреди рабочего дня.

Я положил перед ней сложенную газету:

—Неси продолжение «Унесённых дыханием ветра».

—Его нет.

—Следующий выпуск «Вестника» выходит ровно через неделю. Ты хочешь сказать, что до сих пор не затребовала рукопись?

—Именно так.

Она произнесла это с таким невозмутимым видом, будто подобное было в порядке вещей. До меня до сих пор не доходило, какими правдами и неправдами она вообще затащила Джеффри на страницы нашей провинциальной газеты.

—Позаботься о том, чтобы главы доставлялись заранее! Хотя бы недели на три вперёд, чтобы типография не срывала график выхода.

Разумеется, это был лишь благовидный предлог.

Даже если бы печатники укладывались день в день, мне было плевать на их график — я просто сгорал от нетерпения узнать, что произойдёт дальше!

Чарльз из дома Тара и Охара из рода Скеллет только-только сошлись в смертельном поединке… Ни о чём другом я сейчас думать попросту не мог!

—А что, если выпускать газету раз в две недели? — осторожно прощупала почву Эми, пристально следя за переменой моего лица.

—С какой стати? Об этом попросил Джеффри?

—Ну… можно сказать и так.

—Исключено.

—Я так и думала…

—Я не намерен ждать целых две недели!

—Прошу прощения?..

—Это лучшее, что когда-либо выходило из-под его пера! Передай ему: пусть пишет ночи напролёт, если понадобится. Если дело в деньгах — я удвою его гонорар. И держи, — я вытащил из кармана увесистый холщовый мешочек. — Это пилюли жизненной силы, изготовленные по моему личному рецепту. Превосходно восстанавливают выносливость, проясняют разум и… кхм, укрепляют мужскую силу. Вези Джеффри. Пусть разжёвывает по одной утром и вечером.

—Слушаюсь, милорд…

Следом я выложил на край стола точно такой же второй мешочек.

—Женщинам они тоже не повредят.

—Что?..

—Это для тебя.

—С-спасибо, милорд.

Горькое осознание того, что продолжения не было даже у Эми, окончательно испортило мне настроение. На мгновение мелькнула мысль приказать Джеффри составить подробный пересказ всего сюжета книги до самого финала, но я вовремя одёрнул себя — истинному ценителю литературы подобное варварство не к лицу.

Оставалось лишь одно — подгонять автора изо всех сил.

—Добейся того, чтобы на руках всегда лежал запас минимум из трёх глав. И клади свежие страницы мне на стол в ту же секунду, как они прибудут в замок.