Том 1. Глава 70
Слушаюсь…
И передай: за каждую главу, сданную раньше срока, автор получит щедрую премию.
Непременно, милорд.
Эми продолжала сидеть с низко опущенной головой, глубоко погружённая в свои мысли. Уже переступая порог её кабинета, я как бы невзначай обронил:
Кстати… Как поживают Зефир, Франц и Лисея?
Ик!.. В-всё в порядке! Мои братья и сестра в добром здравии, ик!
Очевидно, столь точное перечисление её родни — старшего брата Зефира, среднего Франца и старшей сестры Лисеи — выбило почву у неё из-под ног.
Ты бы поберегла себя. Не взваливай всё на свои плечи. Прокатись верхом на свежем воздухе, развейся.
«Из всех возможных имён выбрать именно "Джеффри"…»
Если моя догадка верна, звучный псевдоним был попросту составлен из имён Зефира, Франца и Лисеи. Наведя справки о горничной, которая вела дела таинственного автора с торговой гильдией Фромм, я быстро выяснил, что та была поразительно похожа на саму Эми.
«Значит, автором является кто-то из этой троицы. И вероятнее всего
Романы Джеффри отличались потрясающей эмоциональной глубиной, живым слогом и непредсказуемыми сюжетными поворотами. Поначалу я даже грешным делом подумал на саму Эми.
Но нет, это было невозможно. Мой премьер-министр смотрела на мир слишком приземлённо, холодно и прагматично. Надо будет как-нибудь пригласить её родственников в Хеброн… хотя для начала стоит отправить им экземпляр моей собственной книги.
Я… согласен на ваши условия.
Похоже, это решение далось ему ценой колоссального унижения. Барон Людвиг встретил меня за закрытыми дверями, и лицо его было чернее тучи.
По заведённым обычаям, когда младший феодал переходил под руку более могущественного соседа, устраивалась пышная, благородная церемония. Это позволяло сюзерену подчеркнуть величие, а вассалу — сохранить лицо, сделав вид, будто союз заключён добровольно, а не под дулом меча.
Я удовлетворил все встречные требования дома Людвиг. Отчасти ради Эми — её заслуги перевешивали любые запросы родни, — а отчасти потому, что составленный ею план интеграции отчего домена выглядел безупречно.
Вам это кажется позорным?
Вовсе нет, милорд,
Даже если наши отношения окончательно испортятся, мне было плевать. Единственной ценностью в этом захолустье оставалась Эми. Пока её родовое гнездо не угрожало стабильности Хеброна, судьба остальных Людвигов меня мало заботила.
И всё же иного выхода у вас нет. Оставь я всё как есть
Увиденное мною в баронии лично оказалось куда печальнее сухих цифр из канцелярии.
В строю оставался всего один престарелый рыцарь. Наняв вольных наёмников для зачистки клеймёного зверя, барон не сумел расплатиться вовремя и задолжал десятки золотых одними лишь процентами. Не вмешайся вовремя Эми со своими сбережениями, родовые земли давно пошли бы с молотка за долги.
Они чудом избежали разорения, но о самостоятельном возрождении не могло идти и речи. И всё же старый барон упрямо цеплялся за призрачные иллюзии величия.
Мы бы непременно справились своими сила…
Вы протянули так долго исключительно за счёт серебра, которое присылала Эми, — Если вы рассчитывали доить её бесконечно — ступайте на поклон к маркизу Слейну.
Прошу прощения, милорд…
Барон Людвиг сам вложил в мои руки безупречный рычаг давления: он допустил непростительную оплошность, вовремя не доложив мне о проходе войск Слейна через свои владения в сторону пустошей.
Из-за этого все замешанные феодалы автоматически возглавили мой расстрельный список на поглощение.
Для уроженца нищего «пастбищного» рода Хеброн это прозвучало бы верхом высокомерия, но я до сих пор искренне поражался тому, как в захолустном доме Людвигов могла родиться столь одарённая женщина, как Эми.
Я забираю Эми де Людвиг с собой насовсем.
Разве… разве она уже не служит вам?
На смену тревоге в его глазах вдруг промелькнул затаённый, алчный огонёк.
Если в чём-то барон Людвиг и превосходил свою дочь, так это в феноменальной способности предаваться беспочвенным иллюзиям.
Вопреки его сладостным надеждам, мысли Эми витали совершенно в иных сферах. Она и сама едва ли осознавала собственное сердце, но связь между нами оставалась связью сюзерена и его верного первого министра — абсолютной, нерушимой и лишённой банальной романтики.
Я намерен даровать Эми личный земельный надел.
Вы… вы хотите возвести её в достоинство баронессы?!
Земли она выберет сама. Захочет ли она при этом поддерживать дом Людвиг
Формально титулованный правитель в моём статусе имел право учреждать личные ненаследуемые баронии. Однако подобной привилегией пользовались крайне редко. А уж случай, когда женщина из захолустного рода получала самостоятельный титул баронессы без мужа, и вовсе граничил со скандалом.
Барон Людвиг торопливо расправил плечи. Лицо его залила краска — то ли от скрытой обиды, то ли от ошеломительного восторга.
Затем старик согнулся в глубочайшем, подобострастном поклоне. Сквозь тонкую полотняную рубаху отчетливо проступили острые, иссушенные временем позвонки.
Молю… позаботьтесь о моей непутёвой дочери.
Она далеко не непутёвая. Это нынешний Хеброн пока ещё слишком тесен для её масштаба. Но я расширю границы домена и выстрою для неё арену, достойную её таланта.
Если Хеброн казался тесным Эми, то для этой баронии она была недосягаемой вершиной. Старик слушал мои слова, но на лице его застыло искреннее недоумение.
Он держал подле себя неогранённый алмаз и годами не замечал его истинной ценности. Или делал вид, что не замечает — просто потому, что она родилась женщиной.
Его реакция лишь укрепила меня в одной простой истине:
«В этом кроется колоссальная возможность».
Пусть закоснелый дворянский мир презирал женщин, они составляли половину населения континента. Правда заключалась в том, что почти никто из них не имел доступа к образованию. Самородки вроде Эми, способные немедленно занять высшие государственные посты, встречались лишь среди единиц знатных дочерей.
Если не это поколение, то следующее. Я обучу и мужчин, и женщин через Академию Хеброна и выкую из них фундамент нового порядка.
Замысел был грандиозен. Однако стоило проявить излишнюю спешку — и косная аристократия ополчилась бы на меня всей своей массой, стремясь раздавить выскочку.
Пока я взвешивал дальнейшие шаги, барон Людвиг склонился ещё ниже:
Дом Людвиг отныне навеки предан Хеброну. Повелевайте нами по своему усмотрению, мой господин.
Ледяная маска на моём лице наконец сменилась едва заметной улыбкой:
Именно этих слов я и ждал. Поверьте… я найду вам достойное применение.
Первый тираж «Вестника Хеброна» лёг на прилавки и в виконтстве Зейлсон. Газета содержала сводку свежих региональных событий и, что важнее всего, бесплатное продолжение саги Джеффри.
В земли соседа отправились три сотни оттисков. Благодаря технике резной ксилографии — нанесению текста и гравюр на массивные деревянные доски — мы наладили регулярную печать.
Со временем деревянные матрицы изнашивались, снижая чёткость букв, но для начала это было превосходным решением. Пока газета распространялась даром, но в недрах канцелярии уже готовилась платная версия для знати — с куда более «изысканной и детальной» аналитикой.
Виконт Зейлсон, развернув пахнущий свежей типографской краской лист, уважительно покачал головой:
Поразительно.
Мы ожидали подобного отклика.
Эффект от «Вестника» превзошёл самые смелые прогнозы, принеся колоссальные дивиденды как Хеброну, так и Зейлсону.
«По сообщениям очевидцев, на землях маркизата Слейн замечены живые мертвецы. Перепуганные горожане наглухо запираются в домах с заходом солнца. Большинство купеческих гильдий спешно свернули дела и бежали под защиту Зейлсона и Хеброна. Ниже приводится рассказ купца А., чудом выбравшегося из владений Слейна…»
«Это был сущий кошмар. По улицам маршируют угрюмые солдаты… по ночам доносятся леденящие кровь вопли. На рассвете я попытался покинуть город, но городские ворота оказались заперты наглухо. Лишь щедрая взятка стражникам спасла мне жизнь».
Купец А. во всеуслышание заявил, что навсегда закрывает лавки в Слейне и переводит караваны на недавно открытый Радужный торговый тракт — дорогу, протянувшуюся через монументальный Радужный мост, связавший Хеброн и Зейлсон. Десятки торговых гильдий последовали его примеру.
Прямо под заметкой красовалась детальная, мастерски выполненная гравюра омерзительного гуля. Художник выложился на полную, сделав нечисть максимально жуткой.
А чуть ниже красовалась триумфальная статья о том, как маркиз Хеброн в одиночку сокрушил Дуллахана, не оставив от порождения тьмы даже пепла. Текст недвусмысленно давал понять: Хеброн — несокрушимая твердыня, куда не посмеет сунуться ни одна тварь из могилы.
Результаты не заставили себя ждать. Купцы хлынули из Слейна рекой, стремясь открыть постоянные фактории именно у нас.
И как вам удалось заполучить Джеффри?
Наше торговое представительство сумело наладить контакт через гильдию Фромм.
Вот как?..
Виконт Зейлсон не стал допытываться дальше.
Вместо этого он беспокойно завертел головой, выискивая что-то по углам кабинета. Я прекрасно знал, кого он жаждет увидеть.
Я не взял с собой Вульфа.
Почему?!
Волчица понесла.
В-Вульф
Интересно, и когда это он успел туда заглянуть?
Даже мне в своё время было недосуг изучать анатомические подробности хищника — я сделал вывод о его поле исключительно по тому, как он задирал лапу у деревьев.
Вульф
Т-тогда… вы привели ему пару?!
Мне стало жаль держать его в одиночестве, вот я и отловил в предгорьях взрослую волчицу… ну и, скажем так, природа взяла своё.
Вульф всё ещё оставался молодым зверем.
Однако на плодовитость кровавых волков юный возраст, по-видимому, не влиял нисколько. Едва оказавшись в одном вольере, пара дала потомство всего за месяц. Впрочем, не исключено, что самка была беременна ещё до поимки, но Вульф оберегал её с трогательной, свирепой заботой.
Отдайте щенков мне!
Чай сегодня горчит сильнее обычного,
Это был традиционный травяной сбор, который обычно подавали в резиденции Зейлсона.
Однако мои вкусы изменились. С тех пор как казна Хеброна раздулась от золота, я пристрастился к куда более изысканным сортам.
Поймав выразительный взгляд господина, старшая горничная София тотчас внесла свежий фарфоровый сервиз. Стоило ей переступить порог, как комнату наполнил густой, пьянящий аромат благородных чайных листьев.
«Этот запах?..»
Такой чай мне доводилось пробовать лишь считаные разы в герцогском дворце Брейо. Я никак не ожидал встретить столь редкий столичный сбор в провинциальном поместье Зейлсона.
Виконт метнул на служанку испепеляющий взгляд — сорт явно берёгся для визитов особ королевской крови. София, слегка дрожа пальцами, торопливо расставила пиалы.
Превосходно,
П-правда?
Неподражаемый букет.
София аккуратно наполнила мою чашку до краёв. Я с наслаждением вдохнул горячий пар, смакуя тонкое послевкусие.
Зейлсон нетерпеливо подался вперёд:
Я отдам вам весь этот запас! Только умоляю… уступите мне щенка!
Вульфу это не понравится. Более того, он придёт в неописуемую ярость. И я совершенно не уверен, что смогу отобрать у него детёныша без кровопролития.
Я сам найду с ним общий язык!
Вы намерены договариваться с диким кровавым волком?
Просто дайте мне шанс!
Неужели страсть к зверям могла довести взрослого правителя до такого исступления?
Впрочем, Зейлсон не был жестоким человеком. Даже если волчонок достанется ему, дурного обращения зверь точно не увидит. Скорее уж виконт станет холить его как родное дитя и чесать за ухом с утра до вечера.
По меркам чудовищ — райские условия. Но решать этот вопрос надлежало не мне.
Если вам нужен лишь шанс…
В самом низу разворота темнели две аккуратные рамки. Слева бросалась в глаза жирная надпись: «Шедевр от Дома Хеброн».
Рядом красовался изящный эскиз бального платья, собственноручно нарисованный моим отцом, и точный адрес модного салона в Хеброне.
В правой рамке чернел заголовок: «Бесплатная грамота для каждого». Объявление гласило, что любой житель владений Хеброн имеет право бесплатно посещать начальные уроки чтения и счёта. Благодаря этой строчке в Академию за три дня записалось более сорока новых учеников. А со следующего месяца мы вводили обязательное всеобщее обучение для детей.
Следующий выпуск выйдет на двух больших разворотах. Рекламные блоки уже забронировали гильдия «Серпенс», салон Хеброн, школа грамоты, анонс новой повести Джеффри «Шпион во ржи» и набор добровольцев в Корпус наёмников Канана.
Я заметил эти строки с первого взгляда! Изумительная, потрясающая задумка! Эта ваша газета… ваши идеи не перестают меня восхищать.
Зейлсон был славным малым, но временами поражал полнейшим отсутствием деловой хватки. Пришлось сказать прямо:
Разместите здесь своё объявление. Десять золотых за полосу.
Всего десять золотых? Я заплачу не раздумывая! Да я готов отдать и сотню!
Это не пожертвование, виконт. Я продаю полезную площадь. Я слышал, дом Зейлсон регулярно даёт званые вечера
«Вестник» раздавался даром, но его печать и доставка полностью окупались коммерческими объявлениями. Десять золотых за место
Прекрасная мысль! Я как раз раздумывал над датой приёма. Поговорите с моим дворецким. У нас постоянно проходят приёмы — сущее мучение.
Договорились, милорд.
Так когда мне можно будет навестить логово волчат?
Будь у виконта хвост, он наверняка завилял бы им от счастья.
Я неторопливо допил остывающий чай и поднялся:
Я предупрежу смотрителей. Приезжайте, когда вам будет удобно.
Благодарю вас! Дом Зейлсон никогда не забудет этой милости!
Обывателям казалось, будто вырастить кровавого волка — пара пустяков. Однако за последние сто семьдесят лет в хрониках королевства был зафиксирован лишь один подобный прецедент — случай со звероловом Свилоро.
Тот воспитывал щенка десять лет, пока однажды ночью подросший питомец не перегрыз хозяину горло.
Взрослый кровавый волк вырастал до размеров крупного быка, бегал быстрее породистого жеребца и скакал по отвесным горным кручам с легкостью горного козла.
Его мускульная сила позволяла сбивать с копыт бронированных боевых коней. Многие теоретики сходились во мнении, что в одиночной схватке кровавый волк превосходит любого рыцарского скакуна, пусть в строю конница и выигрывала за счёт плотности шеренг.
Если приручённый зверь искренне признает вожака… на него можно будет наложить руническую Печать Подчинения.
Врываться в кабинет премьер-министра Эми ни свет ни заря давно вошло у меня в привычку. Порой я заглядывал без всякого повода — просто справиться о её самочувствии или проконтролировать, поела ли она вовремя.
Но в этот поздний час всё произошло с точностью до наоборот.
Я как раз обнажил торс и собирался сесть в медитацию для вечерней циркуляции ауры, когда дубовая дверь моей опочивальни с грохотом распахнулась.
На пороге застыла запыхавшаяся Эми. Лицо её пылало пунцовым маком. По неписаным правилам приличия ей следовало бы с визгом зажмуриться и выскочить вон, но она лишь ошарашенно хлопала ресницами.
…
Она что-то выпалила на одном дыхании.
Смысл её слов дошёл до меня не сразу. Точнее, сами слова я разобрал прекрасно, но рассудок наотрез отказался укладывать их в рамки здравого смысла.
Пока я оцепенело смотрел на неё, неслышно подошедший воин из числа бывших рабов-телохранителей набросил мне на плечи просторный халат.
Прикосновение прохладной ткани помогло вернуть самообладание:
Что… что именно, ты сказала, там нашли?
Эми молча протянула мне опечатанный цилиндр — специальный футляр для тайных донесений особой важности. Внутри лежали небольшой тусклый осколок породы и туго скрученная записка.
Отослав стражника за дверь, я извлёк камень на ладонь. От невзрачного булыжника исходила тяжёлая, плотная, вибрирующая аура чистейшей энергии.
«Стихийный камень маны?..»
Размером он едва дотягивал до низшего сорта.
Оставь такой кристалл без надлежащего экранирования, и запечатанная внутри магическая сила попросту выветрится в пространство, рассеявшись без следа.
Я торопливо развернул свиток и пробежал глазами расшифрованные строки донесения:
[Обнаружена колоссальная жила камней маны].
Вы держите его в руках и до сих пор не поняли?! — Это же природный кристалл маны!