Том 1. Глава 94

Стоило мне нарушить данное слово, как моя собственная аура взбунтовалась бы, разрывая плоть изнутри.

Способ сокрушить эту печать существовал — по счастью, теоретическую основу я помнил безупречно. Проблема заключалась в исполнении: я не был архимагом, способным в одиночку развеять столь тонкое заклятие.

«Пока не о чем беспокоиться. Даже если мне это не под силу сию секунду, со временем я найду способ источить эти оковы. Если ты полагаешь, король Ксенона, будто жалкая магия способна удержать меня на привязи, ты горько просчитался».

—Я избираю путь боли, — твёрдо произнёс король.

—Я буду верно служить Ксенону, — склонил я голову.

—Печать пала.

Глухой, лишённый эмоций голос эхом прокатился по полумраку святилища. Собеседник оставался сокрыт в тенях, но Папа Харьянский понимающе кивнул. Он стоял неподвижно, словно сросся с безупречным троном из белого мрамора, не выказывая ни тени волнения.

Суровые черты понтифика дрогнули, и на его губах заиграла мягкая, благочестивая улыбка.

—Не отчаивайся. Сие было предначертано свыше. Исполнен ли оракул?

Папа Харьянский сподобился принять божественное откровение — редчайшее чудо, происходившее лишь в эпохи великих потрясений. В вере Харьяна воля оракула стояла превыше любых писаных догматов. Даже если бы пришлось принести в жертву всех священников до единого, воля бога должна была свершиться, пусть весь остальной мир рухнет в пучину хаоса.

—Чистокровных инородцев не хватает, посему мы сгоняем полукровок. Но и этого мало, так что мы вышли на работорговцев. Недавно один дворянин начал скупать невольников сотнями.

—Кто сей муж? — брови понтифика едва заметно дрогнули. — Если речь о том юноше, я наслышан о нём. С ним нельзя обращаться опрометчиво. Я лично направлю ему послание с увещеванием. Скольких ещё недостаёт?

—Пяти сотен.

—Значит, полторы тысячи душ уже собраны?

—Мы в точности следовали велению свыше.

—Твоё рвение достойно награды, Сеамус.

Сеамус был грозным святым рыцарем. С тех пор как десять лет назад его назначили великим инквизитором, от его карающей десницы пали сотни еретиков.

—Да пребудут на твоём пути жертвенность и любовь.

—Да пребудут на твоём пути жертвенность и любовь.

Тихие молитвенные песнопения растаяли под сводами опустевшего зала.

Едва дочитав послание Папы Харьянского, я почувствовал, как кровь закипает в жилах. С глухим стуком я швырнул свиток на рабочий стол Эми.

—Что ещё за безумие несёт этот фанатик?

Эми пробежала глазами строчки и присвистнула:

—Сорок золотых за голову. У церкви Харьяна воистину бездонные сундуки. Какой ещё лорд способен выложить двадцать тысяч золотом звонкой монетой?

Армия Хеброна насчитывала шестьсот сорок обученных рабов-солдат. Каким-то образом понтифик прознал об этом и теперь настойчиво требовал уступить ему пятьсот человек. По форме это было вежливой просьбой, по сути — безапелляционным приказом.

—Эми, я яростно дорожу тем, что принадлежит мне.

Мы едва завершили базовую строевую подготовку. Тех, кто был начисто лишён таланта к воинскому ремеслу, давно перевели на земляные работы и стройку. Отдать пять сотен готовых штыков по первому щелчку пальцев церковника было верхом сумасшествия.

Даже за двадцать тысяч золотых невозможно было заново купить и вымуштровать такое войско в столь сжатые сроки. От одной этой мысли темнело в глазах.

—Я понимаю, милорд, но к вам обратился лично глава церкви. Прямой отказ может повлечь катастрофические последствия.

Могущество Папы Харьянского не уступало влиянию герцога Брейо. А учитывая неистовый фанатизм его паствы, иметь с ним дело было куда опаснее, чем со спесивым герцогом.

В Хеброне был лишь один человек, способный стать щитом в этом противостоянии. Эми словно прочла мои мысли и осторожно посмотрела мне в лицо.

—…Быть может, обратимся к нему?

—Нет. Я укрыл Рафаэля в Хеброне не для того, чтобы втягивать в дрязги с церковью. Я ещё не вернул ему долг за всё содеянное.

Если попросить бывшего верховного жреца, он мог бы выступить посредником, но я не желал подставлять старика под удар.

—Двадцать тысяч золотых — немалая сумма, — задумчиво произнесла Эми. — Быть может, отобрать наименее способных невольников и отправить их понтифику? Или сдать их в аренду по двадцать монет за человека?

—В аренду? Зачем ему арендовать рабов?

—Полагаю, понтифику нужны надёжные, вымуштрованные люди. В храмах полно послушников, но для масштабных задач они непригодны. К тому же эта спешка… Требование передать рабов немедленно выглядит подозрительно. Должно быть, стряслось нечто непредвиденное. Вы ничего не разузнали, пока гостили во дворце?

Что-то определённо происходило. Во время короткой беседы с главой церкви я уловил намёки, но сложить мозаику воедино не удавалось. Однако оброненная Эми фраза о «надёжных рабах» застряла в сознании колючей занозой.

—Нужно поговорить с Гайусом.

—Пусть он и четвёртый принц, но открыто перечить понтифику не станет.

—Прежний Гайус — возможно. Но нынче государь благоволит сыну.

—Неужто? Линия престолонаследия дала трещину? — с надеждой вскинула брови Эми.

—И близко нет. Гайус не жаждет трона. Он скромный малый, которому отчаянно не хватает отцовского тепла. Хотя, судя по его попугайским нарядам, слово «скромный» к нему мало применимо. Это всего лишь его способ прокричать миру: «Поглядите же на меня!»

Человеком, у которого я намеревался просить заступничества, был вовсе не Гайус, а сам король. Поскольку я регулярно посещал дворец для процедур, монарх мог разрешить спор одним росчерком пера.

Принц согласился помочь без колебаний. Активировав пространственный браслет, он исчез во вспышке портала. Частые телепортации истощали жизненные силы из-за колоссального давления маны, и даже могущественные архимаги старались совершать пространственные скачки не чаще пары раз в месяц.

Вернувшись из тронного зала, Гайус ошарашенно покачал головой:

—Государь дал добро. Но беспокоить отца по столь ничтожному поводу… Чистое безумие.

—Я яростно дорожу тем, что принадлежит мне.

—В конце концов, это всего лишь пятьсот бесправных рабов.

Пока Гайус отсутствовал, я просчитал десяток вариантов развития событий. Я держал в уме худший сценарий — открытую вражду с Папой Харьянским — и заранее подготовил безупречное алиби, способное оправдать мой отказ. Это объяснение должно было опираться на крупицы правды и при этом расположить ко мне принца, чьи уста шептали прямо на ухо королю.

«Гайус докладывает отцу о каждой мелочи. Используя его, я смогу повернуть монаршую волю в свою пользу».

—Я обучал этих солдат стилю меча Сардии, — со вздохом признался я.

—…Что ты сказал?! — лицо принца потемнело.

Осколки мятежного рода Сардия, посмевшего восстать против короны, подлежали безусловному искоренению.

—Когда мы зачистили логово сардийских недобитков, нам в руки попали их тайные трактаты. Я сжёг рукописи, но запомнил техники и обучил им невольников. Это была одновременно и насмешка над неблагодарным мятежным кланом, и единственный способ сохранить их уникальное фехтование во славу Ксенона. Прошу прощения, что не доложил раньше.

Обучить сардийскому стилю бесправных рабов вместо регулярных войск — это заявление задело Гайуса за живое. Ни один дворянин в здравом уме не доверил бы герцогское воинское искусство презренным слугам.

—Надеюсь, ты не учил их ещё и методу культивации ауры?!

—Я слегка изменил движения меча и дыхательные практики Сардии. Я преподал им лишь основы, а не истинную глубинную суть.

—Ха! Так вот почему ты наотрез отказался отсылать рабов понтифику!

Лишь теперь до Гайуса дошла вся опасность ситуации. Появление полутысячи солдат, владеющих сардийским стилем, под знамёнами церкви Харьяна могло нанести удар по авторитету правящей династии.

—Неужели Папа прознал об этом? И именно поэтому требует хебронских рабов?

—Вряд ли. По моим сведениям, понтифик лихорадочно скупает невольников по всей стране, задействовав даже гильдию «Серпенс».

Гайус нахмурился. Даже он не понимал истинных мотивов первосвященника. Церковь вела тайную, пугающую игру за спиной короны.

—Я выжду удобный момент и доложу Его Величеству. Но впредь ты не смеешь проворачивать подобные авантюры в одиночку!

—Отныне я буду во всём советоваться с Вашим Высочеством. Кроме того… я обучил солдат гарнизона технике копья Монолита.

Гайус опешил. Спустя пару секунд он вытаращил глаза:

—Только не говори, что ты передал им и метод циркуляции энергии маркизата?!

—Лишь базовые принципы. Кое-кто из солдат пробудил зачатки ауры, но до истинного искусства маркиза Монолита им далеко.

—Да что с тобой не так?!

Обучить простолюдина не только изощрённой копейной технике, но и основам накопления внутренней энергии было неслыханной дерзостью. В Ксеноне дворянство ревностно охраняло свои привилегии, оставляя военные искусства исключительно рыцарскому сословию.

Формально это не нарушало законов державы, но глубоко оскорбляло благородных воителей и расшатывало вековые устои королевства.

—Когда разразится истинная буря, Ксенон захлестнёт волна клеймёных чудовищ. У нас не оставалось выбора, кроме как готовиться к худшему.

Мои оправдания трещали по швам. Когда я впервые показал новобранцам приёмы копья Монолита, я и помыслить не мог, что скверна разрастётся до масштабов континентального бедствия.

И всё же Гайус проглотил эту запоздалую ложь, не найдя веских поводов возразить.

—Маркиз Монолит знает об этом?

—Я дал ему понять, что искренне восхищаюсь его стилем и лишь создал подражательную вариацию. Как и с мечом Сардии, я переработал копейные стойки Монолита, приспособив их под строй пехоты Хеброна.

—Переработал? И как именно?

—Вот подлинный стиль Сардии.

Я обнажил Серенаду и безупречно продемонстрировал классические стойки и выпады мятежного дома.

Гайус заворожённо наблюдал за блеском стали. Хоть принц и не был великим мечником, в юности он освоил азы фехтования и пробудил ауру. В критических ситуациях его прикрывали гвардейцы, но отличить дилетанта от мастера он мог без труда. Его потрясённый взгляд говорил сам за себя.

—А вот вариант, которому я обучил рабов.

Я показал изменённую форму. За исключением начальной стойки, в ней было почти невозможно угадать сардийское наследие.

—То есть это уже не их стиль?

—Это совершенно новое боевое искусство, лишь опирающееся на фундамент Сардии.

—И метод культивации ауры ты тоже переписал?

—Без изменения дыхания смена стоек лишь ослабляет удар. Чтобы раскрыть мощь стиля, энергетический метод обязан меняться вместе с формой.

—И ты… проделал всё это сам?

—Если Ваше Высочество пожелает, я с радостью обучу и вас.

Я взглянул на Гайуса. На его лице застыла смесь шока и полнейшего смятения — он явно не понимал, с какого края подступиться к осознанию этой невероятной картины.