Том 1. Глава 95

Принц пристально разглядывал меня, явно пытаясь решить, кто перед ним — безудержный хвастун или непревзойдённый гений.

—К-кто же ты такой на самом деле?..

—Луис де Брейо, — не моргнув глазом, ответил я.

Гайус непонимающе склонил голову набок. Из моих уст прозвучало имя, не имевшее ко мне, казалось бы, ни малейшего касательства.

Затем его глаза расширились, а спустя миг подозрительно сощурились. Со всем своим багажом знаний принц не мог провести прямую связь между нищим виконтом и погибшим сыном герцога.

И всё же Гайус прекрасно помнил это имя. Пусть он никогда не встречался с ним лично, королевский инспектор не мог не знать о трагической судьбе третьего отпрыска величайшего мечника державы.

Одному лишь Луис де Брейо уступал мне нынешнему — у него не было богатого воображения. Таланта плести складные и правдоподобные небылицы.

—Он прислал мне весть, — продолжил я, понизив голос. — Мы носили одно имя и родились под одними звёздами, и благодаря этому совпадению я унаследовал его колоссальное наследие. Чудо, выпадающее раз в жизни. Десять долгих лет Луис де Брейо томился в подземном застенке герцогства. Одиночество едва не свело его с ума. Чтобы не сгинуть во тьме безумия, ему отчаянно требовался собеседник. Не имея возможности владеть магией, он сумел дотянуться до моего разума с помощью запретного древнего ритуала. Это длилось недолго — мы обменялись лишь тремя мысленными посланиями, после чего его пламя угасло навеки.

—Ах!.. — шумно выдохнул Гайус.

Это была чистейшая ложь от первого до последнего слова.

Связаться разумом сквозь расстояния и каменные своды могли разве что божества. Существовала магия передачи сообщений, но она работала в один конец, а двусторонняя связь требовала присутствия могущественных магов с обеих сторон.

Но Луис де Брейо был мёртв. Его одиночную камеру наверняка давно вычистили до блеска, а в прошлой жизни я никогда не оставлял осязаемых улик. Все знания хранились исключительно в моей голове.

—И всё же переработать фехтование Сардии и изменить метод культивации ауры мне пришлось самому, — добавил я скромным тоном. — Хотя оставленное Луисом де Брейо наследие невероятно мне помогло.

Гайус целиком заглотил наживку, безоговорочно поверив в складную сказку.

—Я буду верно служить Ксенону, — твёрдо произнёс я.

Это было прямое обещание: пусть я и воспользовался плодами гения дома Брейо, вся моя обретённая мощь будет обращена исключительно на благо королевской династии. Принц довольно осклабился:

—Ха-ха, какое благословение! Ты — истинный дар небес для Ксенона. Я лично прослежу, чтобы Хеброн стал разящим мечом короны.

Как и всегда, на лице Папы Харьянского сияла кроткая, благочестивая улыбка. Его поза была полна незыблемого величия, а белоснежная мантия, освящённая молитвами, ниспадала безупречными складками, не тронутая ни единой пылинкой.

—…Что за несусветный вздор? — мягко, с улыбкой на устах переспросил понтифик.

Стоявший перед ним верховный жрец втянул голову в плечи. Его бледная шея и кончики ушей мгновенно залились краской стыда.

—П-простите великодушно, Ваше Святейшество! Король Ксенона лично вмешался в дело и пообещал предоставить нам пятьсот невольников из дворца. Мы более не имеем права требовать людей у правителя Хеброна.

—Государь вмешался? Ради какого-то жалкого виконта?

—Судя по всему, прошение подал принц Гайус.

Папа Харьянский запросил пять сотен рабов у лорда Хеброна вовсе не даром — он предложил щедрую цену в сорок золотых за душу. Это был выверенный политический ход, призванный привязать строптивого дворянина к церкви.

Имя правителя Хеброна всё громче звучало в столичных гостиных. Его влияние росло день ото дня, однако ни одна религиозная конфессия так и не сумела пустить корни в его владениях. Прежде этот нищий край никого не интересовал.

И вот теперь мало того, что безродный выскочка отверг щедрое предложение понтифика, он посмел воззвать к королю! Хуже того — монарх внял мольбам вассала и перенаправил в храмы Харьяна пятьсот королевских невольников.

—И что нам прикажете делать с королевскими рабами?! — в голосе Папы впервые прорезалось глухое раздражение. — Как мы принесём столь дорогую собственность короны в жертву Харьяну? Какие толки пойдут по столице?!

Невольники монарха ценились на вес золота — работорговцы всегда отбирали для двора лучший «живой товар» ради собственной репутации.

—Их распределили по храмам для помощи священникам при богослужениях…

—Не в этом дело! — в глазах понтифика вспыхнуло яростное пламя.

Стоило ему повысить голос, как верховный жрец рухнул на колени и распластался по мрамору.

—Молю о снисхождении, Ваше Святейшество!

—Довольно! В конце концов, нам всё равно пришлось бы говорить с королём начистоту. Он обязан узреть суровую реальность. В конце концов, даже обагряя руки невинной кровью, мы печёмся лишь о благе Ксенона.

«Творится нечто чудовищное».

Последние дни Гайус сам на себя не походил. Я пытался осторожно прощупать почву, но принц держал рот на замке, замкнувшись в мрачной задумчивости.

Я задействовал все доступные нити разведки, но проникнуть в тайны королевского инспектора было не под силу даже гильдии «Серпенс». И всё же кое-какие кровавые следы мне удалось нащупать.

Баронии Пиорум, Слиз, Небатане и Легарн.

Глухие, забытые богами углы, о которых прежде никто слыхом не слыхивал. Нищие горные деревушки, выживавшие за счёт подсечно-огневого земледелия. Ни в одном из этих владений не было гарнизона, способного дать отпор даже шайке разбойников.

И все четыре баронии были стёрты с лица земли одна за другой.

В официальных донесениях значилось, будто внезапно объявились клеймёные чудовища и вырезали людей под корень. Но я ни на грош не верил этим басням.

«Один раз — случайность. Два — совпадение. Но четырежды подряд? Тварям Трикстера нет нужды целенаправленно рыскать по глухим чащобам в поисках затерянных хуторов. Подобное методичное уничтожение — дело рук разумных существ, ведомых чётким замыслом».

Самое странное: святые рыцари ордена Харьяна неизменно оказывались в уничтоженных барониях первыми. Король Ксенона даже осыпал их наградами и хвалой за «доблестное истребление клеймёных тварей».

И ещё одна зловещая деталь: во всех четырёх разорённых землях не осталось ни единого выжившего.

«Жертвы? Все пятьсот душ?..»

Я вспомнил пять сотен рабов, которых Папа Харьянский вымогал у меня. Совокупное население четырёх сгинувших бароний составляло около четырёхсот человек. Кроме того, по всей округе десятками бесследно пропадали бродяги и бездомные. Страх перед клеймёными монстрами в народе рос как на дрожжах.

Донесения со всего королевства ровными стопками покрывали мой рабочий стол. Большинство сведений поступало из сопредельных с Хеброном владений, тогда как вести с дальних рубежей добирались с опозданием на недели.

Паника среди простолюдинов всегда оборачивалась выгодой для дальновидного правителя. Если лорд сумеет гарантировать подданным безопасность в годину бедствий, чернь останется преданной ему до гробовой доски.

«Барзай чертовски хитёр. Появись божество, способное защитить верующих от когтей чудовищ, даже я невольно склонил бы голову».

Среди простого люда Ксенона с невероятной скоростью набирало силу новое религиозное движение — культ Барзая.

Тёмная, безграмотная чернь искренне уверовала, будто Барзай — бог битв и побед. Однако никакого божества битв с таким именем не существовало вовсе; трон войны с незапамятных времён безраздельно занимал Ноденс.

Барзай же был проклятым, забытым божком, чьё имя в старинных свитках упоминалось не чаще, чем имя Бречи. Но стоило на мир обрушиться скверне, как культ переписал свою историю.

—Уверуйте в Барзая! Барзай защитит вас от чудовищ!

Истошные крики бродячих проповедников сотрясали городские площади. Не будь за этим реальной силы, имя секты никогда не привлекло бы моего внимания.

Культ Барзая заключил союз с несколькими крупными отрядами наёмников. Они отправляли жрецов и святых воителей на охоту за клеймёными бестиями, зачастую не требуя с разорённых крестьян ни единой монеты. Вести об их подвигах разлетались со скоростью степного пожара, и вера в Барзая захлёстывала умы.

«Надо же, не просто понтифик, а живое воплощение божества… Секта делает решительный ход».

Глава культа объявил во всеуслышание, что сам Барзай снизошёл в его бренную плоть. Если это правда, влияние секты вскоре пробьёт небеса.

Боги не способны спускаться в срединный мир по щелчку пальцев. Даже принятие божественной сущности первосвященником требовало колоссальных жертв; долгое пребывание высшей силы в человеческом теле неминуемо выжигало сосуд дотла.

Для подобного чуда требовались священные реликвии — могущественные артефакты, содержащие в себе хотя бы искру божественной сущности. Лишись они этой реликвии — и могущество божка развеется как дым.

Хлюп.

Громкий звук втягиваемого горячего чая вырвал меня из размышлений. Нахмурившись, я перевёл взгляд на девушку, сидевшую напротив.

На вид ей было не больше двадцати. Облачена она была в ветхое жреческое одеяние, словно сшитое из потрёпанных крестьянских лохмотьев.

—Вера Харьяна печётся о знати, культ Барзая льстит простолюдинам… Какое же место меж ними уготовано служителям Бречи?

—А? — девушка вскинула голову, но её взгляд не сфокусировался на мне. Светло-карие зрачки плавали в пустоте.

Взглянув на неё Демоническим Глазом, я не обнаружил ни единого всполоха маны в зрительных нервах. Она была слепа от рождения — и при этом являлась жрицей Бречи. Услышав слухи о том, что я пробудил Трёхликий Глаз, она без колебаний отправилась в путь, дабы найти меня.

—Я спрашиваю, что Бреча может сделать для меня?

—Прежде чем вопрошать, что боги способны даровать тебе, спроси себя, какую службу ты сам можешь сослужить богам, — тихо отозвалась слепая.

Её звали Юрия, что на древнем наречии означало «Утрата».

—И что же Бреча сделал для тебя?

—Он призвал меня, слепую от рождения сироту, и сделал своей жрицей.

Юрия была фанатично предана своему богу. Однако её рассуждения вызывали у меня глухое раздражение.

—А что твой бог сделал для меня?

—Даровал тебе Трёхликий Глаз.

—Этого я добился собственными силами. Силу ока я вырвал из туши сражённой Медузии.

Юрия слегка склонила голову к плечу:

—А кто сотворил сам Трёхликий Глаз? Если способность, коей ты овладел, берет начало в силе Бречи, тебе надлежит преисполниться благодарности.

—В таком случае в этом подлунном мире нет ничего, за что я не должен был бы благодарить богов — ведь всё сущее создано их волей.

—Именно так.

—И в то же время нет ничего, что не заслуживало бы проклятия — ведь любые людские страдания тоже созданы богами.

Юрия смешалась. Моя холодная логика загнала её в тупик. Бреча звался Богом Истины и правил лишь одним из аспектов мира, но бремя творения лежало на Верховном Создателе Эллиоте.

Не в силах сдержать язвительности, я бросил:

—Так возблагодари же своего бога за то, что он отнял у тебя зрение.

—Я возношу ему хвалу каждый прожитый день, — с кротостью ответила она.

В моей голове на миг отчётливо прозвучало привычное ехидное фырканье Инферно:

Сегодняшний день я рассчитывал провести в праздности. На рассвете я уже успел побывать во дворце, провёл изнурительный сеанс очищения каналов короля и потратил изрядную долю ауры. Да и прыжки через пространственные порталы выматывали тело не хуже тяжёлого боя.

Дверь приоткрылась, и начальник стражи негромко доложил:

—Прибыл жрец культа Барзая. Он настойчиво просит аудиенции у милорда.

С каждым днём Хеброн богател, и число визитёров росло в геометрической прогрессии. Большинство просителей я отсеивал без жалости, но некоторых приходилось принимать лично. И наглые эмиссары новоявленного бога были как раз из их числа.

Вера в Барзая пустила глубокие корни даже в соседнем виконтстве Зейлсон. Доведённые до отчаяния люди взывали к небесам, и секта щедро отправляла жрецов для «защиты верных». С точки зрения любого феодала священники, способные усмирять бунты и держать чернь в повиновении, были желанными гостями.

Но в Хеброне культ Барзая потерпел сокрушительное фиаско. Непоколебимая защита лорда, сытая жизнь и истребление чудовищ на дальних подступах выбили у проповедников почву из-под ног. Моим подданным просто не за чем было уповать на милость чужих богов.