Том 1. Глава 96
Доктрина секты Барзая, обещавшая «защиту от чудовищ», оказалась бессильна поколебать умы жителей Хеброна. Впрочем, то же самое можно было сказать и о других крупных землях — будь то королевская столица или родовые владения герцога Брейо.
Прекрасно. Зови его, пусть войдет немедленно.
Жрица Бречи протянула руку, на ощупь отыскивая свою чашку. Кончики ее пальцев осторожно коснулись ручки, после чего она обеими ладонями поднесла сосуд к губам и сделала глоток.
«Превосходно».
Юрии явно пришелся по вкусу чай Хеброна — сбор, который я составил лично, смешав несколько редких сортов трав. Она пила не торопясь, с каждым глотком наслаждаясь тонким ароматом.
К сожалению, в моем окружении мало кто по-настоящему ценил чайное искусство. Даже принц Гайус, в чьих жилах текла королевская кровь, и Рафаэль, бывший верховный жрец, отмахивались от него, считая не более чем пустой забавой чванливых аристократов.
Юрия, давно привыкшая к своему недугу, двигалась с удивительным изяществом.
Трёхликий Глаз подошел бы тебе куда больше, чем мне.
Будь я самим Бречей, я бы без колебаний даровал Трёхликий Глаз кому-то вроде Юрии, чья преданность божеству была абсолютной и чистой.
Если сие не сочтут за дерзость… могу ли я убедиться лично?
Просто увидев его? Ты способна определить истинность на слух и ощупь?
Юрия осторожно опустила чашку на стол и протянула в воздух тонкие пальцы, робко ищущие опоры:
Если вы дозволите… я лишь слегка коснусь его.
Я перехватил ее ладонь и бережно направил к своему лбу, одновременно пробуждая Трёхликий Глаз.
В тот же миг мой взор обратился на саму Юрию. Сквозь открывшееся божественное зрение я созерцал сокрытые слои мироздания, ощущал ее духовную мощь и видел то, что оставалось недоступным даже для Демонического Глаза: внутри нее плотным кольцом струилась чистейшая божественная аура.
«Божественная сила Бречи? Для рядовой жрицы ее концентрация поразительна…»
Я наблюдал за тем, как священная энергия омывает ее естество, а затем вгляделся в ее глазницы. Там не было ни малейшего следа энергетических каналов — зрительные нервы совершенно не знали потоков маны. Врожденная, абсолютная слепота от самого сотворения плоти.
«А если… силой пробить и проложить туда энергетические каналы? Сможет ли она прозреть?»
Прежде я никогда не пытался сотворить нечто подобное. Глаза слишком близки к мозгу — невероятно чувствительная и смертоносная область. Малейший промах обернется катастрофой.
Да и стоила ли овчинка выделки?
«Даже если соединить каналы маны с глазами, которые никогда не функционировали, они не вспыхнут внезапной жизнью и не явят привычный мир. Будь все так просто, я мог бы запросто пришить сэру Амброузу ноги какого-нибудь мертвеца».
Пока я размышлял, пальцы Юрии трепетно оглаживали мой лоб. Однако от прикосновений Трёхликий Глаз не реагировал физически — ведь это было не телесное око, а временное проявление высшей магической сути.
Кап.
По щекам Юрии покатились слезы.
Ее невидящие, подернутые белесой пеленой глаза заблестели от влаги, и прозрачные капли одна за другой очертили тонкие скулы.
«Значит, даже лишенные зрения способны плакать…»
Этот мир был беспощаден к калекам. Рожденных с уродствами младенцев чаще всего оставляли умирать в канавах или на межах полей. Знать панически боялась позора произвести на свет проклятое семя, а у простолюдинов не было ни времени, ни хлеба, чтобы выхаживать бесполезный рот. Для крестьян дети были прежде всего рабочими руками, а не обузой.
Возможно, это совсем не то, на что ты надеялась. Мой Трёхликий Глаз пробудился после истребления чудовища по имени Медузия…
Я осекся. Бросив короткий взгляд на стража у входа, я подал знак, и тяжелые двери приемной распахнулись. На пороге замер служитель Барзая.
Пока гость с поклоном переступал порог, Юрия благоговейно отступила на полшага назад и опустилась на колени в глубочайшем, смиренном поклоне.
Ее голос дрожал от священного трепета:
Приветствую вас… Ваше Святейшество.
Какое невежество. С чего ты взяла, будто я понтифик?
Я узрела это.
Этими глазами?
Служители ордена Бречи видят иным оком.
Что-то мне так не кажется.
Мои ничтожные способности не идут ни в какое сравнение с величием Вашего Святейшества.
Из груди Юрии разлилось мягкое, бледное сияние, различимое лишь моим Демоническим Глазом. Ее сакральная энергия тонким туманом рассеивалась в воздухе, принося с собой покой и первозданное умиротворение.
Обладая подобной силой, ты искренне убеждена, что мой Трёхликий Глаз делает меня наместником Бречи?
Да, Святой Отец.
Она приняла силу, которую я вырвал из поверженной Медузии, за истинное воплощение Ока Бречи. Судя по тому, что ее направили ко мне представителем культа, среди горстки оставшихся единоверцев она являлась едва ли не сильнейшей.
«Раз жрица Бречи сама признает меня главой, у меня нет ни единой причины отказываться. Я выжму из этой возможности всё до последней капли».
В мире, балансирующем на краю бездны хаоса — в точности так, как предрекала «Книга, исполняющая желания», — я обязан был пустить в ход любые титулы, привилегии и рычаги влияния, лишь бы выжить и укрепить свои позиции.
Она убеждена в этом. А что скажешь ты?
Мужчина у порога, явившийся с намерением склонить меня к возведению святилища Барзая на хебронской земле, опешил. На его лице отразилось искреннее изумление, а затем, стоило ему осознать, свидетелем чьей негласной коронации он только что стал, черты его лица перекосило от скрытой злобы.
Поздравляю… глава секты.
Я сухо усмехнулся. В королевстве Ксенон лишь один человек обладал законным правом именоваться Понтификом — Папа церкви Харьяна, поскольку королевский дом признал их учение государственной верой.
Все прочие конфессии величали своих владык Великими Старейшинами, а титул «глава секты» бросали в лицо лишь мелким, непризнанным ересям. Именно поэтому мерзавец решил уязвить меня этим словом.
Я небрежно взял со стола свежий лист бумаги и швырнул его жрецу.
Это выйдет в завтрашнем выпуске «Вестника Хеброна».
Служитель нагнулся, подобрал страницу, и стоило его глазам пробежать по крупным строкам заголовка, как его лицо потемнело.
Вся передовица была посвящена Барзаю. В то время как невежественная чернь превозносила его как бога битв и побед, статья, опираясь на древнейший трактат «Сияющие созвездия», прямо изобличала его истинную сущность: Барзай от сотворения времен был богом проклятий и морока.
Руки жреца мелко задрожали, сжимая типографский лист.
…Это богохульство.
Какая именно строчка? Эту статью написал я собственноручно
Его Святейшество Барзай направил Хеброну личное послание.
Жрец торопливо извлек из складок одеяния запечатанный свиток и протянул мне.
Я скользнул по нему холодным взглядом, даже не подумав сломать сургуч.
До меня дошли слухи. Барзай сошел на землю и обрел бренный сосуд?
Все именно так.
Лицо посланца оставалось бесстрастным, однако я не сомневался: всё это наглая ложь. Культ Барзая был чумным поветрием, возведенным на пустом бахвальстве и дешевых фокусах, призванных дурачить доверчивое старичье и темный люд.
Юрия, а что ты думаешь по этому поводу?
До сей поры жрица хранила молчаливую отрешенность, но от моего вопроса ее плечи едва заметно вздрогнули. Ее беззащитная растерянность вызвала у меня тень улыбки.
Щеки девушки слегка порозовели — в этот миг она походила на обычную двадцатилетнюю девушку куда больше, чем на суровую служительницу культа.
З-зачем вы спрашиваете меня о делах Барзая?
Неужели ты тоже веришь, будто я
Выражение лица Юрии мгновенно переменилось. Она выпрямила спину, повернулась всем корпусом ко мне и произнесла с непоколебимой твердостью:
Понтифик Бречи един с самим Бречей. Ибо Бреча обитает в Трёхликом Глазе.
Вот как ты заговорила. Но что, если повелитель Хеброна, будучи божественным аватаром, низвергнет чужого идола, развязав войну меж небесными чертогами?
Ее слова прозвучали неприкрытым предупреждением: замолчи и отойди в тень. Но одновременно это был мой прямой манифест — секта Барзая будет раздавлена, если посмеет перейти мне дорогу.
Пусть в последнее время они и раздулись от притока черни, их мнимое могущество оставалось мыльным пузырем. Я знал наверняка: пара точных ударов и грамотная травля через слухи разнесут их в пыль.
Я донесу волю главы секты до Его Святейшества.
Жрец отвесил небрежный поклон. Его спесь переходила все границы. Простой смертный смерд, едва примеривший сутану, смел источать неприкрытую жажду крови перед правителем владений.
Хвать!
Я молниеносно сжал запястье наглеца и влил в его каналы бурлящую смесь огненной ауры и первородной тьмы.
Даже крошечной крупицы этой мощи хватило, чтобы с лица жреца схлынули все краски.
Кх!.. Ч-что вы творите?!
Это что ты себе позволяешь? Осмелился без спроса высвобождать духовную силу прямо перед лицом графа? Ты принял меня за немощного калеку, нуждающегося в исцелении? Или надеялся опутать меня проклятием своего поганого Барзая?
Я… я ничего подобного не делал!
Я вижу тебя насквозь. Разве до твоих ушей не дошло, что я
Я приоткрыл Трёхликий Глаз. Затрепетавший от ужаса сектант предстал передо мной как на ладони — внутри него все отмирало. Однако он не смел призвать остатки сакральной силы, страшась окончательно опозорить свой культ.
Э-это несправедливо! Я протестую!..
Тебе вынесен немедленный приговор. Твоя духовная сила сим актом аннулируется.
А-а-а-а-а-а!
Я впечатал ладонь в область его сердца. Заклинания мне были недоступны, но кратковременный разрушительный импульс сконденсированной ауры разнес его средоточие в клочья.
Жестокая кара для юного фанатика, но культу Барзая требовался наглядный урок.
Стража!
Есть!
Этот самозванец посмел насылать на меня порчу. Вышвырните его обратно к псам Барзая и передайте мои слова: если они выкинут еще хоть один подобный фокус, я лично снесу башку их так называемому лидеру.
Будет исполнено!
Из горла покалеченного жреца вырвался хрип загнанного оленя.
Едва Трёхликий Глаз закрылся, на меня навалилась свинцовая усталость. Ополоснув пересохший рот остывшим чаем, я тяжело опустился на кушетку и прикрыл веки.
Юрия, каков твой сан в иерархии Бречи?
Простая жрица.
И сколько у вас верховных жрецов?
Трое.
Убожество.
Простите великодушно, владыка.
Ответ Юрии прозвучал на удивление уверенно, лишний раз напомнив мне, какая неподъемная ноша полумертвой веры свалилась на мои плечи.
А сколько всего верующих?
Трое верховных жрецов, тринадцать рядовых братьев и сорок четыре прихожанина.
И это вы называете религией?
Юрия лишь густо покраснела, не найдясь с ответом. Культ, в котором на шестьдесят человек приходилось целых три верховных жреца, вызывал лишь горький смех. Я искренне сомневался, обладали ли эти старцы хоть крупицей власти, подобающей их громким званиям.
С сего дня ты возведена в сан Первосвященницы. Отныне ты
Для меня это величайшая честь, владыка.
Я немедля велел кликнуть Эми.
Премьер-министр переступила порог кабинета со своей обычной настороженностью. Каждый мой вызов сулил ей гору новой работы.
Нам нужно срочно внести правки в «Вестник Хеброна».
…Следующий номер еще не сверстан.
Мы переделаем завтрашний утренний тираж.
Но он уже отпечатан и подготовлен к отправке на рассвете! Пять сотен копий уже ушли обозом в Зейлсон!
Отозвать. Хотя нет
Эми тяжело вздохнула, признавая неизбежность катастрофы:
Что именно добавлять, милорд?
Правитель Хеброна взошел на престол как Понтифик ордена Бречи.
…Кто, простите, куда взошел?
Граф Луис де Хеброн отныне провозглашен Понтификом Бречи.
Юрия с безупречной почтительностью повторила титул, и я с удовлетворением кивнул. Однако рациональный разум Эми категорически отказывался переваривать услышанное.
Что несет эта девица?..
Эми прекрасно все поняла, но по давней привычке предпочла притвориться глухой.
Вместо оправданий я свалил на нее еще одну задачу:
Мы возведем грандиозный храм Бречи прямо в сердце города Хеброн. Самый большой на континенте.
Вы это серьезно?
Ради окончательного сокрушения скептицизма Эми я на долю секунды приоткрыл Трёхликий Глаз. Накатившая слабость дала о себе знать, но беглого взгляда на премьер-министра хватило, прежде чем веко снова сомкнулось.