Том 1. Глава 97
«Как и ожидалось, со здоровьем у Эми полный порядок. Удивительно выносливая женщина».
Несмотря на то что она спала урывками, энергии в ней бурлило через край. Похоже, она исправно практиковала технику очищения ауры, которой я ее обучил: в ее даньтяне пульсировало плотное, монолитное ядро духовной силы.
Я коснулся лба в том месте, где только что мерцал Трёхликий Глаз, и произнес с напускным величием:
Сим оком я созерцаю саму истину. Истинный Бог Бреча ныне взирает на мир через мой взор.
Эми застыла с отвисшей челюстью, потеряв дар речи. Хотя рядом со мной она успела повидать немало безумств, это зрелище превзошло все мыслимые пределы.
Я жестом велел премьер-министру присесть подле Юрии и перешел к прямым инструкциям:
Оповести народ Хеброна: Бреча есть Бог Истины. Его паства обязана стремиться к познанию превыше всего мирского. Священный завет ордена Бречи отныне гласит: «Неси благо всему человечеству».
Эми усилием воли стряхнула с себя оцепенение и прищурилась, взвешивая слова:
Это… слишком размыто. Что значит «благо»? И постойте
Она выразительно покосилась на Юрию. Я сделал вид, будто прикрываю ладонью глаза.
…А.
Только тут Юрия поняла, что вопрос адресован ей, и зарделась от смущения:
Верховный жрец наставлял меня в некоторых догматах, Ваше Святейшество… но о таком я слышу впервые.
Культ Бречи балансировал на грани полного забвения. Какая горькая ирония: вера, кичившаяся служением Богу Истины, не имела даже четко сформулированного свода заповедей.
«Тем лучше. Теперь каждое мое слово станет священным писанием Бречи».
Стоило народу узнать, что на моем челе горит священное око, как любые мои речи верующие начнут принимать с безоговорочным благоговением.
Я вновь повернулся к Эми:
В этой широте и заключается вся суть. Размытую формулировку можно наложить на абсолютно любое начинание.
Она с минуту буравила меня тяжелым взглядом, затем сдвинула брови и выпалила:
Опять это выражение лица! Что вы задумали на этот раз? Дайте хотя бы намек!
Если мы желаем принести благо роду людскому, первым делом необходимо вырвать его из тьмы невежества. Служители Бречи отправятся в народ, дабы обучать верующих грамоте и счету.
Юрия, жадно внимавшая каждому слову, произнесла с тихим восторгом:
Да свершится воля Бречи!
Очевидно, моя мысль пришлась ей глубоко по душе.
Разумеется, я мог бы надергать догматов из учений других религий, состряпав заурядный культ, но сознательно выбрал тернистый путь.
Превратись вера Бречи в банальную секту по сбору десятины, мне было бы куда труднее использовать ее как инструмент великой политики.
Орден Бречи не станет безучастно взирать на страдания и гибель. Мы обязаны исцелять раненых, даровать покой старикам, растить детей и благоговеть перед чудом рождения. Отныне повитухи и лекари не будут презираемы
Э-это же…
Глаза Эми распахнулись. Затем, словно сложив в голове все части мозаики, она просияла и торопливо вытащила перо с блокнотом.
Она разгадала мой замысел.
Каждое мое слово идеально накладывалось на внутренний курс Хеброна. Если народ уверует в Бречу, он сам, по собственной воле пойдет за администрацией Хеброна — ибо религиозная догма и государственная воля сольются в единое русло.
Как владыка Хеброна и Понтифик Бречи, сим указом я повелеваю: всякий, кто официально примет веру Бречи, получит послабление в уплате податей.
Юрия вскочила на ноги и торжествующе возгласила:
Да свершится воля Бречи!
Не существовало более надежного способа стремительно расширить паству.
Было лишь одно «но» — брешь в налоговых сборах.
Чем мы перекроем недостачу в казне?
Хм, и как же нам поступить?
Я спросила первой.
А я перенаправляю этот вопрос тебе, премьер-министр Эми.
Эми тяжело вздохнула и смиренно ответила:
…Пойду раскопаю где-нибудь золото.
Вот и славно. Договорились.
Королевство Ксенон формально декларировало разделение светской и духовной власти. Однако на деле это было не более чем дешевым спектаклем: трон и алтарь десятилетиями сплетали свои нити влияния.
В настоящее время корона стояла выше. Королевская династия решала, какая вера получит статус государственной, а значит — кто именно наденет тиару понтифика. Попытайся король сменить главенствующую церковь сейчас, и он немедленно натолкнулся бы на яростный мятеж высшей знати, чьи родовые гнезда давно срослись с орденом Харьяна в единый политический узел.
Так… как мне теперь к тебе обращаться?
Вопрос принца Гайуса нес в себе куда больше смысла, чем казалось на первый взгляд.
Это была тонкая проверка: где именно я провожу черту между алтарем и короной?
Кем я был, тем и остался. Я
Только тогда черты лица Гайуса слегка разгладились.
Понтифик Бречи, надо же… Ты не перестаешь меня удивлять.
Надеюсь, настанет день, когда я сумею облегчить бремя, лежащее на плечах Вашего Высочества.
Гайус отмахнулся от моих слов с легкой усмешкой. К сожалению, ему недоставало чутья к политическим полутонам. Он был не в силах разглядеть скрытый мотив: я взращивал орден Бречи как противовес, способный однажды сокрушить монополию культа Харьяна. А быть может, в нынешнем отчаянном положении он просто не смел позволить себе столь дерзкие мечты.
…До меня дошли вести, что ты расправился со жрецом Барзая.
Этот наглец посмел нанести прямое оскорбление дворянину Ксенона.
Иными словами — удар был нанесен не ради личной гордыни, а ради защиты чести короны.
Это правда, что Барзай
Я лично убедился в этом. Жрец Барзая нанимал отряд наемников Канана для травли тварей. Стоило ему воззвать к сакральной силе, как клейменое чудовище замедлилось, а его плоть покрылась сочащимися нарывами.
«Вестник Хеброна» представил на всеобщее обозрение всю неприглядную правду об истинной сущности Барзая. Газета также во всеуслышание объявила о моем восшествии на престол Понтифика Бречи. Приложением к статье шел иллюстрированный плакат, гласивший, что священный знак Бречи — отныне пылает на моем челе, даруя взор, пронзающий любую ложь и морок.
Лицо Гайуса помрачнело:
Свыше сотни тысяч душ были одурачены верой в то, что бог проклятий есть покровитель битв и триумфа.
Они подтачивают авторитет Его Величества. Среди сектантов Барзая разносятся крамольные речи: раз королевский дом Ксенона не способен оградить подданных от клейменых тварей, простой люд должен сам искать спасения у алтарей. Они наживаются на животном страхе черни, чтобы укрепить собственную власть.
Именно я подливал масла в огонь этих слухов в тех землях, где влияние Барзая пустило глубокие корни. Весть неслась из уст в уста: «Раз монарх бросил нас на растерзание, уповать остается лишь на Барзая».
Я разделяю твою тревогу. Однако в Хеброне секта не смогла укорениться.
И всё благодаря начальному образованию, которое мы ввели для каждого жителя. Невзирая на сословия, хебронцы учатся грамоте и заучивают великие деяния короны Ксенона.
Образование?..
Королевский двор панически боялся просвещения черни. Логика знати была проста: темным быдлом легче помыкать, а знания сеют лишь бунты. Династия Ксенона до колик страшилась призрака республиканских идей, а потому зорко следила за тем, чтобы умы простолюдинов оставались в дремучем невежестве.
Я намеренно сменил вектор хебронской школы, буквально вдалбливая в головы учеников слепую преданность короне и своему сюзерену. Лишь так можно было отвести подозрения столичных ищеек.
Скоро государь положит конец шествию клейменых монстров.
Я слегка наклонил голову. Гайус обронил эту фразу так буднично, словно передвинул пешку на доске, но я прекрасно понимал: дело пахнет гарью.
Если древний миф о Трикстере и Первородном Боге Эллиоте был правдой, никакая смертная магия не смогла бы остановить прорыв чудовищ с божественными стигматами — точно так же, как ни один смертный не властен отменить само сотворение мира.
Я и сам толком не знаю всех деталей…
Глухой голос Гайуса и его затравленный взгляд выдавали его истинное состояние. И в эту секунду в моем разуме щелкнул последний замок, явив чудовищную правду.
«Вот оно что!..»
До меня наконец дошло, зачем верховному понтифику Харьяна понадобились рабы.
Папа вытребовал у королевского двора пять сотен невольников, разослал их малыми группами по храмам всего королевства, а затем спешно отозвал назад. Вся эта возня выглядела в высшей степени подозрительно. Скорее всего, понтифик планировал принести эти пятьсот жизней в кровавую жертву, дабы запечатать брешь между мирами и остановить вторжение монстров!
Но рабы из королевской казны оказались слишком ценным и приметным товаром, чтобы пускать их под нож без оглядки, и их со скрежетом зубовным вернули трону.
Вместо них под нож пошли глухие горные деревушки: четыре баронии были стерты с лица земли, не оставив после себя ни единого выжившего.
И Гайус, королевский инспектор по особым поручениям, ни единым словом не обмолвился о расследовании этой чудовищной бойни.
Харьян… бог любви и жертвенности.
Лицо принца исказилось от муки, и он низко опустил голову, сгорая от стыда.
Харьян требовал соразмерной платы. Чтобы отвести вселенский мор, алтари должны были захлебнуться кровью сотен или даже тысяч невинных душ.
Малая жертва во имя спасения королевства…
Теперь я понимал, почему последние дни Гайус ходил сам не свой. Он до белых костяшек стиснул кулаки от бессильной ярости.
Глядя на его терзания, я невольно поймал себя на опасной мысли:
«А если… на трон взойдет Гайус? Сумеет ли он покончить с этим безумием?»
Я тут же мысленно одернул себя. Это не моя забота. Дворяне, сунувшие нос в династические распри, редко умирали в своих постелях. К тому же за спиной Гайуса не стояло ни одной серьезной фракции. До недавнего времени он был лишь никчемным младшим принцем, вынужденным на каждом углу кричать: «Посмотрите на меня!» — только чтобы о нем не забыли.
Даже могущественные кланы, равные по силе монарху, после коронации нового владыки нередко шли под топор. История видела это сотни раз, и проверять это правило на собственной шкуре я не имел ни малейшего желания.
Если Харьян остановит бедствие, авторитет церкви взлетит до небес.
Но благодаря тебе его удалось удержать в узде. Если бы понтифик единолично сокрушил чудовищ, Его Величество выглядел бы в глазах народа жалким, беспомощным дураком.
Передай мы Папе тех несчастных пятьсот рабов, вся слава спасителя досталась бы алтарю. Но благодаря тому, что я вовремя достучался до короля, понтифику пришлось пойти на поклон к короне.
Папа Харьянский ведет нечестную игру.
Я тоже так считаю. Впрочем, разве не все они таковы? Каждый печется лишь о собственном кармане и троне.
Взгляд Гайуса, обращенный на меня, потеплел. Он искренне верил, будто я вылеплен из другого теста.
«Какой наивный дурак».
Гайус совершенно меня не знал. Я ценил собственную власть и безопасность куда больше любого вельможи. Я держался за королевский дом лишь потому, что наши сиюминутные интересы совпадали. Чтобы Хеброн расправил крылья, мне требовалась несокрушимая броня в лице монархии Ксенона.
Я служу лишь Ксенону.
Слава дома Брейо гремит не тише папской. И все же рыцари и маги, которых прислал двор, пока не явили миру сколь-нибудь громких побед.
Гайус назвал двух главных соперников короны: Папу церкви Харьяна и герцогский род Брейо. Две несокрушимые твердыни, делившие между собой реальную власть в Ксеноне.
Дом Брейо также не упустил случая нажиться на общей беде. Старший сын лично повел Рыцарей Брейо на истребление клейменых чудовищ; второй отпрыск встал во главе Магического корпуса, и даже ходили слухи, будто младшая дочь, Руби, в одиночку сразила клейменого водного тролля высшего круга.
Дети Брейо в мгновение ока сделались народными героями во всех прилегающих землях.