Том 1. Глава 98
Не только сам Святой Меча, герцог Брейо, доказал свое абсолютное величие — его дети наступали отцу на пятки.
Королевский же дом на этом фоне выглядел бледно. Совсем недавно трое королевских рыцарей пали в схватке с клейменой тварью, а второй принц, лично выступивший в поход с отборным войском, едва унес ноги от верной гибели лишь благодаря своевременному вмешательству наемников.
Луис из дома Хеброн.
Слушаю, Ваше Высочество.
Я склонился перед Гайусом в безупречном поклоне.
С небывалой торжественностью на лице принц отстегнул от пояса длинные ножны и протянул оружие мне:
Прими этот клинок, и да озарит он неувядаемой славой все королевство Ксенон. Отныне честь короны вверяется твоей деснице.
Клинок Ксенона!
Оружие, о котором я грёзил долгие месяцы, наконец легло в мои руки. С этим мечом я официально признавался королевским рыцарем Ксенона — ни одна ядовитая сплетня, ни единая интрига более не могли оспорить мой статус.
Хеброн стремительно прирастал землями и золотом, но задыхался от нехватки благородных мечей. Я пытался ковать рыцарей из простых ополченцев, однако этот путь требовал уймы времени и неизбежно упирался в физический предел человека.
Теперь же всё переменится. Бродячие рыцари со всего континента повалят в Хеброн толпами лишь ради того, чтобы собственными глазами узреть Клинок Ксенона.
Клянусь положить жизнь на алтарь процветания Ксенона.
Я передаю под твою руку пять сотен королевских рабов, что некогда были одолжены клиру Харьяна. Воля Его Величества непреклонна: ты обязан обучить их истинному Стилю Меча Сардии.
Я вложу в это дело всю свою душу!
Гайус подчеркнул: учить не упрощенной версии, а первозданному, свирепому искусству горцев Сардии. Корона посылала недвусмысленный сигнал мятежной знати — напоминание о том, какая участь ожидает тех, кто осмелится грёзить о республиканской ереси.
И пусть способ противостоять стилю Сардии был давно найден, сокрушительную мощь полутысячи сплоченных бойцов, синхронно взрезающих воздух этими клинками, невозможно было отрицать. Если направить это оружие не против титанов вроде Брейо, а на истребление чудовищ, они станут несокрушимым щитом трона.
«А главное
Пять сотен королевских невольников прибыли в земли Хеброна. Гайус лично перепоручил их обучение мне, наказав выковать из них железный легион сардийских мечников до того, как грянет новая буря.
«Я, безусловно, тронут подобной щедростью… но что мне прикажете делать с такой оравой смазливых рож?»
В королевские рабы отбирали исключительно по внешности. Даже облаченные в серое рванье, эти юноши и девы выглядели куда благороднее и породистее большинства провинциальных дворянчиков.
Благодаря их появлению улицы Хеброна внезапно превратились в ожившую пастораль: ватаги статных, ослепительно красивых парней и девушек едва за двадцать наполнили пыльные мостовые непривычным столичным лоском.
«Красота
Королевских невольников без лишних церемоний сослали на дальние пустоши.
От рассвета до полудня они в поте лица долбили неподатливый грунт на строительстве судоходного канала, призванного связать Хеброн с тайными залежами кристаллов маны. После полудня они строились на плацу и до седьмого пота оттачивали смертоносные стойки сардийского стиля.
Руби киркой ровно! Держи спину! Скорость! Дыхание! Равновесие!
Каждый раз, когда пять сотен кирок со свистом опускались в сухую землю, почва под ногами вздрагивала и шла глубокими трещинами.
На прокладку водной артерии согнали свыше двух тысяч землекопов. Даже маги и призыватели засучили рукава, ворочая глыбы бок о бок с простолюдинами. Среди них юный четырнадцатилетний Бенни, заключивший союз с Духом Земли, стал буквально незаменимым стержнем всей стройки.
Помимо пустошей, грандиозное строительство закипело по всему Хеброну. К труду привлекли едва ли не каждого жителя. В отличие от соседних лордов, Хеброн платил звонкой монетой без задержек, и беднота была счастлива грести серебро, казавшееся прежде недостижимым богатством.
Едва в карманах людей зазвенела монета, как в Хеброн бурным потоком хлынули купцы.
Города начали связывать мощеные тракты. На холмах возводились сигнальные башни, почтовые станции духов и магические вехи, дабы новое пришествие клейменого зверья не застало никого врасплох.
На следующий день после полудня рабы и вольные мастера отложили в сторону лопаты и кирки. С благоговейной тревогой они поднялись на насыпи, чтобы взглянуть на глубокое русло, сотворенное их потом и кровью.
Канал тянулся на многие километры вдаль, и на его дне уже покачивалась небольшая грузовая баржа.
Открыть шлюзы!
У-у-у-у-у-у-у!
Протяжный рев сигнального рога разорвал тишину, и толпа рабочих разразилась оглушительным ликованием:
Воду! Пускай воду!
Сдерживаемый доселе поток хлынул вперед. Заслонки приоткрыли лишь на треть, но пенная лавина устремилась в канал с такой яростью, словно вырвалась из преисподней.
Кх-р-р-о-о-о-о-ш!
Растрескавшаяся, иссушенная земля жадно глотала живительную влагу.
Инженеры не спешили распахивать створки настежь. У хебронских мастеров не было опыта управления столь колоссальными массами воды, поэтому они двигались шаг за шагом, предельно осторожно.
На полное заполнение русла уйдет не один день. И все же, невзирая на незаконченность работ, тысячи людей собрались вокруг, чтобы стать свидетелями исторического триумфа.
На глазах у ликующей толпы я вывел вперед кузнеца Бариана:
Вы все сотворили чудо. Но краеугольным камнем этой стройки был Бариан. Земля Хеброна никогда не забудет его трудов. Бариан, сделай шаг вперед!
Облаченный в чистый парадный камзол, кузнец несмело выступил из строя. Я заранее велел ему приготовиться к награде.
Сим актом я жалую Бариану личный, ненаследуемый титул барона. Отныне твое имя
М-милорд Луис!..
Кузнец, ожидавший в лучшем случае кошель с золотом, побелел так, словно из его груди вышибло дух. Я помог ему подняться с колен и ободряюще похлопал по плечу. Тончайшая струйка моей ауры скользнула в его тело, прочищая дыхательные пути, и он наконец судорожно вздохнул.
Я высоко ценю то, что принадлежит мне. Смотрите на барона Бариана де Никса! Всякий, кто совершит подобный подвиг, будет вознагражден сторицей! Дерзайте умом! Превосходите любые ожидания! И я лично возведу достойнейших по правую руку от себя!
Ура-а-а-а-а-а-а-а!
Громоподобный рев сотен глоток сотряс небеса.
В королевстве Ксенон талантливых простолюдинов обычно выжимали досуха, а затем безжалостно выбрасывали вон. Зная это, простолюдины веками учились не высовываться, страшась, что близость к господам навлечет на них лишь зависть, опалу или тайную смерть.
Под несмолкающие крики восторга я усадил ошеломленного Бариана на спину Сьяна. Мы проехали вдоль рукотворного русла и спешились у уединенного шатра, предназначенного исключительно для правителя.
Там я вручил новоиспеченному дворянину тугой свиток плотных чертежей:
Это твое первое государственное поручение, барон Бариан де Никс. Исполни его в строжайшей тайне, но в средствах себя не стесняй.
Э-это же…!
У Бариана отвисла челюсть, едва его пальцы коснулись семи исчерченных листов. Он поднял на меня ошарашенный взгляд, и я утвердительно кивнул.
Листы были усыпаны сложнейшими схемами, окруженными плотными колонками цифр и формул. В центре красовался чертеж циклопической боевой машины на колесном ходу: шесть массивных катков образовывали треугольные тележки по бокам, над которыми возвышался бронированный торс с головой и длинными клешнями-манипуляторами.
В седой древности это исполинское орудие войны именовали «Джуд» — Великан.
На наречии Ксенона это слово переводилось куда проще: «Голем».
Хотя внешне он разительно отличался от неуклюжих двуногих истуканов нынешней эпохи.
Как только господин Бартман завершит подготовку, он присоединится к тебе. До тех пор начинай собирать материалы и отливать силовой каркас.
Слушаюсь!
«Чтобы вдохнуть жизнь в подобного голема, маг должен шагнуть как минимум на 6-й круг».
Бартман уже заперся в лаборатории, отчаянно пытаясь пробить барьер 6-го круга. Я отшлифовал его метод циркуляции маны и передал ему несколько древних формул заклинаний нужной ступени. Дальше всё зависело лишь от пределов его таланта.
Если Бартман оступится, придется искать мага на стороне. Ждать, пока юная поросль хебронских чародеев дорастет до высших кругов, времени не было.
Милорд, а что означают эти письмена на полях?
«Прототип»
В глазах Бариана вспыхнуло то же священное пламя, с каким рыцари бросаются в свой последний бой.
Он пожирал взглядом схемы, словно пытаясь выжечь их в своей памяти, а затем вновь взглянул на меня:
Расчетные коэффициенты кажутся странными, владыка.
Я усмехнулся и начертал кончиком кинжала формулу прямо на утоптанной земле:
Примени эту формулу, и ты получишь истинные значения. Цифры на бумаге намеренно искажены на случай кражи чертежей. Построй кто-нибудь машину строго по этим листам
Поразительно… Какая предусмотрительность!
Создание големов требовало не просто высочайшего мастерства, а чудовищных гор золота. Каждая осечка пожирала десятки драгоценных камней маны, и лишь горстка великих кланов могла позволить себе подобные траты. Да и те давно махнули рукой на древние реликты, не видя в них былого величия.
Мы же намеревались до поры скрывать разработку подземной жилы, пуская на создание големов кристаллы, добытые тайком.
Я верю в тебя. Когда я увидел ноги, которые ты выковал для покалеченных воинов, я сразу понял: вдохнуть жизнь в эту сталь сможешь только ты!
Разумеется, в моих словах была доля лукавства.
Машина на чертежах не имела ног — она передвигалась на тяжелых стальных лентах, именуемых гусеницами.
Это было древнее творение павшего царства Амия: многотонный исполин, способный дробить скалы, ворочать колоссальные пласты грунта и рыть каналы. Один такой механизм заменял тысячи изнуренных землекопов.
Бариан задрожал всем телом и выкрикнул, прижав кулак к груди:
Бариан де Никс клянется всеми богами: я оправдаю ваше доверие, мой господин!
Пока мы вели беседу, ил на дне канала начал скрываться под поднимающейся водой. Пересохшее ложе, доселе ненасытно поглощавшее влагу, наконец напилось.
Дно было не просто вырыто — его укрепили и просмолили во избежание утечек. Впрочем, всю эту кропотливую рутину я оставил на откуп Бариану и его мастерам.
Одинокая голубая лента уверенно рассекала безжизненную пустошь. Эта земля не была выжженной пустыней, где не падает ни капли дождя — просто унылое, каменистое плоскогорье с редким колючим кустарником.
«Скоро здесь зазеленеют тучные нивы».
Хроники гласили, что в седой древности этот край славился неслыханным плодородием.
Я вспомнил истлевшие карты из королевского архива — и сердце забилось чаще от мысли, что забытые линии прошлого оживают прямо на моих глазах.
Вскочив на Сьяна, я пустил барана мелкой рысью вдоль мутных берегов канала.
Водная артерия пока доходила лишь до первого опорного узла. Там уже высилась плотина, за которой раскинулось водохранилище, а дальше рабочие уже вгрызались в породу, ведя русло прямо к скрытым шахтам кристаллов маны.
И пусть с клеймеными вайтами и Медузией было покончено, дикие чудовища никуда не исчезли из хебронских пределов. Они то и дело просачивались из внешних пустошей, таясь в оврагах. Внезапные прорывы клейменого зверья держали нас в непрерывном напряжении.
Я спешился, опустился на землю и приоткрыл Трёхликий Глаз. Скользнув взором по округе, я тут же поднялся на ноги. В паре километров отсюда кружили дракены.
Внешне они напоминали настоящих драконов, разве что были куда мельче — не более двух метров от пасти до кончика хвоста. Однако ценность их туш едва ли уступала взрослым родичам. Невероятно стремительные, свирепые и охотящиеся слаженными стаями, эти бестии были крайне опасной добычей.
Я подозвал ближайшего дозорного и бросил:
В том распадке пара дракенов. Я выдвигаюсь вперед. Направь следом егерей и конных арбалетчиков.
Слушаюсь, милорд!
На окончательное наполнение русла и укрепление берегов ушло трое полных суток.
Вернувшись назад, я обнаружил на глади водохранилища два судна — небольшие плоскодонные баржи, переправлявшие пехоту и снаряжение в глубь пустоши.
На бортах разместилась кавалерия Хеброна, а рядом с бойцами стояли Эми и Юрия.
Движением судна управляла призывательница духов воды, Софи. Она способна была вести баржу с полусотней вооруженных людей даже против течения.
«Охота обещает быть славной».