Том 1 · Глава 20. Воспоминания
Эпизод 19. Воспоминания
«Кха! Кха!»
Я закашлялся, выбираясь из-под груды ледяных обломков. Все тело ныло от тупой боли. Прими я этот удар по-настоящему — и уже переправлялся бы через Реку Мертвых, готовясь давать «пять» старым приятелям.
Сумасшедшая остроухая дрянь, ну ты и даешь!..
Я попытался отряхнуть пыль и подняться. Но не смог.
Вспышка!
Потому что она, мгновенно переместившись в пространстве, уже сидела на мне верхом.
Эй.
А... ух?
Она вцепилась в мой воротник и начала яростно трясти.
Кто ты такой? Что ты за тварь?!
О чем ты вообще?
Какая мразь нацепила эту омерзительную маску и явилась ко мне? А? Жить надоело? Ты залез в мою память? Это иллюзия?!
Она даже не пыталась меня слушать.
Тот человек исчез пятьсот лет назад! Исчез, неся какой-то бред про «выход из системы», который я так и не поняла! И ты смеешь заявлять права на это проклятое лицо?!
Рука Эрендель потянулась к моему лицу.
Хвать!
А-а-а-а!
Она схватила меня за обе щеки и потянула со всей силы.
Снимай! Снимай, я сказала! Это же резина, да? Магия? Не хочешь показывать истинную рожу? Говори, пока я не содрала с тебя кожу и не засыпала солью заживо!
Больно же, чокнутая стерва! Это моя кожа!
Не лги! Тот человек никак не мог остаться в живых! С чего бы человеческая жизнь длилась пятьсот лет, мошенник?!
Отрицая реальность, она продолжала тянуть меня за щеки, словно месила рисовое тесто. В ее глазах закипали слезы, но хватка оставалась чертовски крепкой.
Не заговоришь? Из какой ты группы ассасинов? Чернокнижник? Откуда ты срезал эту кожу?! Где труп того парня!
Если так пойдет и дальше, она либо порвет мне щеки, либо придушит. Пришлось прибегнуть к последнему средству.
Да серьезно же! Это я! Кассиан Ревенант! Ты мне пятьдесят золотых за выпивку так и не вернула!
……!
Ее руки замерли.
И еще! Когда ты взорвала лабораторию в Магической Башне во время испытания артефактов, я взял вину на себя, чтобы ты избежала наказания!
……
Хочешь еще? Когда ты напьешься, ты вечно кроешь эльфов, называя их деревенщинами, застрявшими в лесах! Ты даже королеву Титанию костерила
По мере того как я вываливал один постыдный факт за другим, лицо Эрендель пустело. Она все еще не отпускала мои щеки, но пальцы ее заметно ослабли.
П-правда?..
Ее губы дрогнули.
Неужели... это ты? Тот самый бесстыжий, невыносимый человек?
Да! Ты, проклятая эльфийка!
Потирая горящие щеки, я прикрикнул на нее.
Спустя пятьсот лет ты даже не можешь сказать, что рада меня видеть? Вместо этого сразу лупишь взрывной магией в упор? Будь я чуть слабее, ты бы вошла в историю как убийца товарища, идиотка!
Эй…
Она с глухим стуком выронила посох.
Ах ты... сволочь!
Рывок!
Она бросилась вперед и обвила руками мою шею. От инерции мы оба повалились на снег. Ее спутанные золотистые волосы рассыпались по моей груди.
Х-хык... у-а-а-а!
К черту достоинство. Не великий архимаг, а потерявшийся ребенок, нашедший мать — она зарыдала во весь голос.
Почему... почему ты пришел только сейчас?! Все мертвы... все ушли, осталась только я! Александр ушел, Кайл ушел, Люсия…!
Мое плечо быстро намокало от ее слез.
Эрендель…
Ты хоть знаешь, как страшно было остаться одной? Вы, люди, можете просто уйти первыми
Она вцепилась в подол моей одежды и принялась колотить кулаками по груди. Но это не было больно. В этих ударах совсем не осталось силы.
Лжец... ты обещал, что вернешься! Говорил, что скоро…!
Я никогда такого не говорил... Должно быть, за пятьсот лет ее память исказила реальность, превратив ее в то, что она хотела услышать. Впрочем, такие метаморфозы неизбежны.
Но я не стал портить момент и уточнять факты.
С горькой улыбкой я погладил ее по спине. Для меня прошел всего день. Для нее же эти пятьсот лет стали сущим адом, в котором она одного за другим провожала товарищей, оставаясь в полном одиночестве.
Прости. Я опоздал.
У-а-а-а... ты сволочь... плохой человек…
Она еще долго рыдала в моих объятиях, не сдерживая слез и всхлипов. Сколько времени так прошло? Когда рыдания наконец стихли, она подняла голову и уставилась на меня опухшими глазами.
Ты ведь правда вернулся живым? Это не магия иллюзий? Я ведь не сошла с ума от одиночества?
Я вернулся. И стою на земле на своих двоих, разве нет?
Но как? Ты же исчез! Растворился в сиянии!
Проклятые потомки насильно призвали меня. Умоляли спасти их разваливающуюся Империю.
Т-тогда!.. Когда ты только прибыл, что ты сделал первым делом?!
Спросила Эрендель, шмыгая носом и блестя влажными глазами.
А?..
Когда я замялся от внезапного вопроса, в ее взгляде вспыхнуло предвкушение.
Ты ведь первым делом подумал обо мне, да? Сходил с ума, разыскивая мою могилу... или рыдал, выкрикивая мое имя так, что дворец содрогался... ведь так было? А?
Ее глаза лучились надеждой. На мгновение слова застряли у меня в горле.
……
Я не мог ей этого сказать.
Что, едва прибыв, я в ярости отвесил пощечину императору, схватился за оружие, а затем вживил черную магию в тела твоих сородичей-эльфов и взорвал их всех. И сделал это жестоко, разрывая плоть и кости в клочья.
Как ни крути, нельзя сказать боевому товарищу: «Едва я вернулся, как пустил на фарш твоих соплеменников с помощью некромантии», верно?
Ну... это.
Почему ты молчишь? Только не говори, что занимался чем-то другим?
Глаза Эрендель снова подозрительно сузились. Обливаясь холодным потом, я поспешно сменил тему.
Н-нет! Конечно, я первым делом подумал о тебе! Потому и примчался сюда сразу, даже одежду не сменив! Смотри! Это тот самый плащ, что был на мне пятьсот лет назад!
И это не было ложью. Я действительно не переодевался. Точнее, у меня просто не было другой одежды, поэтому я каждую ночь использовал очищающую магию и надевал то же самое, но эту деталь я опустил.
Э-хе-хе... Я так и знала. Только на тебя и можно положиться.
Эрендель снова уткнулась лицом мне в грудь, а я с облегчением выдохнул, незаметно прижав ладонь к демоническому мечу на поясе.
Внутри башни оказалось неожиданно тепло. В отличие от ледяного бурана снаружи, здесь круглосуточно работали мощные заклинания теплоизоляции и контроля влажности.
Однако.
Эй.
Чего тебе.
Ты вообще когда-нибудь убираешься?
Я прищелкнул языком, осматривая помещение, которое было неловко даже назвать гостиной.
На полу громоздились стопки недочитанных гримуаров, повсюду валялись пустые чашки, крошки от печенья и алхимические склянки с непонятным содержимым.
Я-то думал, это дом великого архимага, а это какая-то свалка.
З-заткнись! Я занята исследованиями, ясно?! У гениев на столе всегда творческий беспорядок!
Покраснев, Эрендель поспешно запинала ногой под диван разбросанные робы и нижнее белье(?).
Садись. Я принесу чай.
Она силой усадила меня на диван и проследовала на кухню. Через минуту она вернулась с двумя дымящимися чашками.
Тонкий аромат. Тот самый особенный эльфийский чай, который она всегда любила.
Пей. Я не подсыпала яд.
Спасибо.
Я поднял чашку. С первым же глотком тепло разлилось по пищеводу, отогревая озябшее тело.
Кхм... вот это настоящий вкус. Совсем другой уровень по сравнению с тем пойлом, что подают в императорском дворце.
Хмпф. Еще бы. Это отборные листья Мирового Древа пятисотлетней выдержки. Я берегла их для твоего возвращения…
Голос Эрендель затих, а затем она демонстративно прокашлялась.
Нет, просто жалко было выбрасывать. Не вздумай ничего такого. Срок годности выходит, вот и избавляюсь.
Ага, конечно. Премного благодарен за чай, у которого срок годности вышел пятьсот лет назад.
Я усмехнулся и поставил чашку. Затем перевел взгляд на стену. Одно место приковало мое внимание еще в самом начале.
В углу хаотичной гостиной стояла единственная витрина, на которой не было ни пылинки. Внутри, словно реликвии, покоились старые, тронутые ржавчиной вещи.
Зазубренный двуручный меч Александра. Клинок Кайла. Розарий Люсии. И даже запасной кинжал, который когда-то носил я.
……
Она говорила, что ненавидит людей и живет в изоляции от мира, но именно по людям она тосковала больше всего.
Решила открыть музей славы?
На мой поддразнивающий вопрос Эрендель отвела взгляд и проворчала:
Это просто... трофеи. Сохранила их в память о своих великих достижениях.
Состояние отличное. Похоже, ты протирала их каждый день?
З-заткнись! Я просто наложила чары консервации! Кто сказал, что я их протирала?!
Судя по тому, как у нее покраснели даже кончики ушей — точно протирала, и ежедневно. Я молча улыбнулся и отхлебнул еще чая.
Сердце кольнуло. Как же эта ворчливая старуха умудрилась прожить в таком одиночестве?
Так вот.
Эрендель, пытаясь сменить тему, приняла нарочито серьезный вид.
Как ты жил все это время? Прошло пятьсот лет. Где ты был? Ты правда уходил в другой мир?
Да. Долго объяснять. Жил как обычный человек. Ел, спал, даже в школу пытался ходить.
Правда, в итоге меня выдернули обратно всего через день.
В школу? Ты? Пфф.
Эрендель презрительно фыркнула.
Ты ходил в академию? И ни разу не прибил учителя?
Эй, я вообще-то был отличником, ясно? В общем, там я был простым гражданином. В месте, где нет ни магии, ни монстров.
Должно быть, там было спокойно.
Было. Пока эти тупоголовые потомки не активировали круг призыва и не вытащили меня силой.
Со вздохом я откинулся на спинку дивана.
Вернулся
При моих словах лицо Эрендель исказилось. Похоже, я наступил на больную мозоль.
Ох, даже не начинай! Не упоминай этих кретинов!
Она с грохотом поставила чашку и взорвалась:
Знаешь, почему я бросила попытки их учить и ушла? У них нет мозгов! Совсем! Как могут рассуждать о магии люди, не способные рассчитать эффективность маны? Те, кто не может запомнить базовые формулы, мнят, что овладеют высшим искусством
Ругательства посыпались из уст Эрендель, словно пулеметная очередь.
«Недостаточно эффектно»? Сумасшедшие ублюдки! Главная добродетель магии
Воу, воу. Полегче. Давление поднимется. Значит, ты ушла в гневе?
Останься я там еще хоть на день
Она шумно выдохнула и осушила чашку одним глотком. Казалось, вековая обида наконец вырвалась наружу. Я вздохнул и посмотрел в окно. За стеклом по-прежнему бушевала метель.
И все же, почему здесь такая погода?
При моем вопросе лицо Эрендель стало серьезным.
Ты тоже это почувствовал. Твое чутье все еще при тебе.
Это не просто холод. Ощущается так же, как от той проклятой Ледяной Королевы, которую мы прикончили пятьсот лет назад.
Это проклятие. Нечто очень древнее, первородное.
Причина?
Не знаю.
Что?
Говорю же
Эрендель указала посохом на окно.
Эта буря медленно движется на юг. Внутри нее определенно что-то есть, и проблема в том... что даже я не понимаю, что именно.
Даже ты не смогла это проанализировать?
……Да.
Она закусила губу в явном раздражении.
Я перепробовала все. Но даже моей магии не под силу остановить это полностью. Некоторое время назад я воздвигла масштабный барьер, и продвижение замедлилось... но это лишь временная мера.
В ее глазах читалась усталость. Она в одиночку заперлась в этой снежной горе, втайне сдерживая надвигающуюся катастрофу. Там, где никто не оценит ее жертву.
Ты хорошо потрудилась.
Заткнись. Никто меня не просил. Просто не хотела, чтобы мой порог завалило мусором.
……
Неведомая угроза, которую не смогла разгадать даже Эрендель. Похоже, финальным боссом в этом «забеге» будет вовсе не какой-нибудь Король Демонов.
Сложность зашкаливает. Неужели придется заново собирать группу героев?
В любом случае, ты говорил, что тебе нужны маги? Чтобы привести Империю в порядок.
Но сейчас в Магической Башне одни шарлатаны и бездари. Большинство даже магию гравитации использовать не умеют.
Когда я пожаловался, Эрендель издала короткий смешок.
Я так и думала, поэтому заранее подготовила «страховку».
Страховку?
Я воспитала ученицу.
……?
Кого воспитала?