Том 1 · Глава 39. Первая практика — это пустяк

—Горячо! Да это же форменное пекло!

—Безумная колдунья! Какой это «Огненный щит»? Это же цунами из пламени!

Предрассветный плац напоминал ожившую картину ада. Дейн и Юрия неслись во весь опор, спасаясь от яростной стены огня, неумолимо преследовавшей их по пятам.

Эрендель, паря в воздухе, небрежно прихлебывала кофе и помахивала посохом, точно дирижерской палочкой. Одним движением её пальцев скорость пламени то возрастала, то замедлялась. Она развлекалась, словно играя в какую-то ритм-игру.

—Юрия, ты замедляешься. Смотри, поджаришься.

—Наставница, умоляю! У меня всё тело еще ноет после вчерашних побоев!

—Не строй из себя мученицу. Просто пропусти ману через тело для укрепления. Ты что, собираешься из этой маны суп варить, раз так экономишь?

—Если бы я умела это делать, давно бы уже применила! Вы начали меня колотить еще до того, как научили основам!

—Разве я не учила? Видимо, вылетело из головы. Впрочем, такие вещи нужно постигать на уровне инстинкта выживания. Я в своё время училась, уворачиваясь от драконьего дыхания.

—Да потому что вы все — монстры!

Бежавшая рядом Дейн и вовсе едва не рыдала.

—Я даже не маг! Я не знаю, как обращаться с маной! Я просто здоровый обычный человек!

—Тогда доверься инстинктам! Захочешь жить — ноги сами понесут! Верь в свою кровь!

Я с глубоким удовлетворением наблюдал за этим хаосом.

Эффект, несомненно, был поразительным. Скорость бега Дейн росла на глазах. Всё-таки потенциал человека раскрывается по-настоящему лишь тогда, когда у него под ногами горит земля.

Я достал из кармана вяленое мясо и, неспешно жуя, принялся рыться за пазухой. Вскоре в моих руках оказался коммуникационный кристалл, излучающий мягкое голубое свечение.

Крики двух девушек, нарезающих круги по треку, служили весьма подходящим фоновым сопровождением. Я влил ману в кристалл.

Гудение...

Спустя мгновение в воздухе возник небольшой голографический экран, на котором появилось изнуренное лицо женщины.

Это была принцесса Элизия.

Судя по глубоким теням под глазами, она не спала всю ночь.

—О, ответила. Ты что, еще не ложилась?

Элизия устало потерла лицо ладонями и тяжело вздохнула. Вид у неё был такой, будто душа наполовину покинула тело.

Хоть я и оставил дела на неё, периодически следовало проверять обстановку.

Поскольку командный состав императорских рыцарей был практически уничтожен, поддержание элементарного порядка должно даваться им с трудом. Когда начнутся каникулы в Академии, я пришлю ей свежие таланты, но на это нужно время.

Я сразу перешел к делу.

—Как атмосфера во дворце? Гнилая кровь хоть немного выветрилась?

—Насколько восстановилась центральная власть? Еще недавно местные лорды использовали императорские указы вместо туалетной бумаги.

В голосе Элизии появилась едва заметная сталь.

—С чего бы это они стали такими покладистыми? Раньше ведь в позу вставали при каждом удобном случае.

Аристократы — это порода, которая не пошевелится без выгоды. Если они вдруг стали послушными при всё еще шатком авторитете короны, значит, на них оказали мощнейшее давление.

—Что именно ты сделала? Нашла на них серьезный компромат?

—В Святую Империю? И что они могут им сделать?

—……

Я на мгновение лишился дара речи.

Натравить инквизиторов под надзором короны?

Это была не просто проверка. Это была завуалированная угроза сжечь всё поместье вместе с владельцем при малейшем подозрении.

Если эти фанатики прибудут, они перевернут всё вверх дном. Под предлогом «охоты на ведьм» они выпотрошат тайные бухгалтерские книги, обыщут спальни и даже дома любовниц.

Отказ от проверки же фактически приравнивался к признанию в ереси.

Шах и мат.

—В чью безумную голову пришла эта идея? Твои невинные мозговые клетки не могли породить подобное.

В ответ на мой вопрос Элизия постучала пальцами по книге, лежавшей на углу стола — томе, который был толще кирпича.

«Искусство власти: краткий курс для монарха».

Тот самый учебник на полторы тысячи страниц, написанный Александром, который я ей передал.

—……

Я прижал ладонь ко лбу.

«Александр, ты сумасшедший ублюдок…»

Что же ты там понаписал? Называл это «политической философией», а на деле учишь потомков методам наемных убийц и использованию религиозных фанатиков.

Впрочем, он никогда не был нормальным. Человек, искренне веривший, что если на совете не удается достичь консенсуса, проблему можно решить ударом топора.

—Ну… что ж… если результат достигнут, то, наверное, всё в порядке…

Для империи куда полезнее, если наивная принцесса немного ожесточится. Она «очернялась» в весьма правильном направлении.

—Продолжай в том же духе. Скоро я отберу подходящих людей в Академии и пришлю их для усиления армии.

Когда связь прервалась, я обернулся на шум у входа на плац.

—О-о-ох… как же хочется спать…

—Зачем нас собрали в такую рань…

—Вчера явно было лишним столько пить…

Протирая заспанные глаза, студенты четвертого курса один за другим входили на стадион. Похоже, моё объявление о наборе желающих служить во дворце привлекло немало народу.

—Э? Там кто-то бегает?

—Позади них что… огонь?

В этот момент Юрия и Дейн, нарезавшие очередной круг, заметили прибывших. Глаза обеих девушек хищно блеснули.

—Эй! Вы чего там стоите?! — истошно завопила Юрия.

—Зрителей нашли?! А ну, живо сюда! Бегом! Кто опоздает — после занятий устрою личное знакомство с гравитационным ускорением в подвале!

Дейн активно замахала руками, призывая их присоединиться.

—Верно! Мы не будем страдать в одиночку!

Тактика «утащи ближнего за собой».

Чисто человеческий, коварный инстинкт: боль, разделенная на всех, не уменьшается вдвое, но хотя бы избавляет от чувства несправедливости.

—…А?

Пока ошеломленные студенты застыли в нерешительности, посох Эрендель плавно шевельнулся.

Вспышка!

Стена пламени расширилась, охватывая весь периметр плаца.

—Вход — рубль, выход — жизнь, детки.

—А-а-а-а-а!

—Спасите-е-е!

Под торжественное объявление Эрендель началось утреннее построение, больше похожее на сошествие в преисподнюю.

Спустя несколько часов.

Лишь когда солнце поднялось в зенит, тренировка подошла к концу. Плац был усеян телами четверокурсников, напоминавших мертвецов. Все они тяжело дышали, исходя испариной.

Я подошел к распластавшейся Дейн и бросил ей флягу с водой.

—Жива?

—…Убейте… меня… прошу… просто усыпите…

Дейн едва нашла силы, чтобы сделать глоток. И это после пары кругов… Нам предстоит долгий путь.

—Каждая мышца… кричит… я не чувствую тела… за какие грехи в прошлой жизни мне это…

—Не ной. Завтра всё пройдет. Верь в регенерацию, заложенную в твоей крови.

—О-о-о… это звучит еще ужаснее… Я бы предпочла не просыпаться…

Я присел рядом с ней на корточки.

—Эй, Дейн.

—Чего вам… пощадите…

—Какой там следующий сценарий? — спросил я, понизив голос, чтобы другие не услышали.

—Что?

—Я про оригинал. Какое событие должно произойти в ближайшее время? Что-то серьезное. Не повседневная чепуха вроде того, кто с кем танцевал на балу, а реальная проблема.

Дейн уставилась в пустоту, копаясь в памяти.

—Хм… сейчас время перед финальными экзаменами…

Вдруг её глаза расширились, будто она наткнулась на что-то важное.

—А!

—Что? Вспомнила?

—Точно. Это… довольно крупное событие, — прошептала она с серьезным видом. — Ровно через неделю главную героиню, Алису, похитит группа чернокнижников.

—Похитит?

—Да. Она выйдет в город ночью за какими-то материалами… и попадется им. Собираются использовать её как жертву или что-то в этом роде… В общем, главные герои отправятся её спасать, и в пылу опасности между ними вспыхнет любовь…

—Оставь любовь в покое. И это ты называешь «крупным событием»?

—А?

—Какая-то девчонка попала в беду, а ты разводишь панику. Я-то думал, мор начнется или вроде того.

—……

Дейн посмотрела на меня с нескрываемым возмущением.

—Старшекурсник… не недооценивайте их. Эта группа чернокнижников — вообще-то главные антагонисты произведения! Это серьезная арка! Самые опасные злодеи этого мира!

—Главные антагонисты? Эти-то?

Я не сдержал смешка.

—Не смеши меня. В моем жанре это просто «массовка №1». К тому же, эту черную магию создал я, так о чем мне беспокоиться?

Это всё равно что банда дворовой шпаны, возомнившая, что может завоевать мир.

Пятьсот лет назад я сражался с легионами, способными стирать горы, а тут — какие-то похитители. Видимо, долгий мир измельчал даже злодеев.

—Кстати, ты сказала «главные антагонисты»?

—Ну да…

—Значит, если мы истребим их прямо сейчас, в Академии больше не будет происходить всякой раздражающей чепухи?

—Но… тогда оригинал окончательно пойдет под откос, — Дейн замялась, выглядя растерянной. — Благодаря этому похищению Алиса должна пробудить в себе силы духовного мага света. Момент, когда её отчаяние и желание спасти друзей раскрывают её потенциал, — это же кульминация…

—Я не собираюсь её пробуждать, — отрезал я. — Зачем мне пробуждение той, кто раздает жалость врагам направо и налево? От неё только проблемы. В моем мире она бы и дня не протянула.

Кайл когда-то был таким же.

Но у того парня была запредельная мощь, на его причуды можно было закрыть глаза. А тратить время на ходячую лампочку, у которой просто хорошая совместимость с духами света, я не намерен.

—Каков шанс, что герои не сойдутся, если мы уберем этих злодеев?

—Хм… на самом деле, невысокий. Они больше сближаются на приемах и чаепитиях.

—Вот и отлично. Тогда этот «опыт» лучше заберешь ты, а не Алиса. Твой потенциал объективно выше её.

—Это что, значит…?

—Даже удачно получилось. Появилась отличная добыча. Как раз хотел проверить тебя в деле.

Я усмехнулся и похлопал Дейн по плечу.

—Слушай, Дейн.

—Почему мне так тревожно, когда вы называете меня по имени… Не делайте вид, что мы друзья…

—На следующей неделе — выход в поле.

—Че-е-е-его?!

—Цель — полное уничтожение логова этих «главных антагонистов». Сходим, как на легкую прогулку.

—Я… я же только сегодня начала тренироваться! У меня даже навыков нет!

—Зачем навыки тому, у кого при одном прикосновении к мечу вспыхивает аура, а при взмахе вырывается клинковая энергия? Размозжишь пару голов чернокнижникам — и мастерство само придет.

—……

—Просто пойдешь со мной и всех растопчешь. Знаешь ведь: если нет свидетелей, это считается скрытным убийством?

—……

Лицо Дейн снова стало землистым. В горле застрял крик массовки, которой суждено идти на финального босса еще до выпускного.