Том 1 · Глава 106. Дивиденды 1000х
Спускаясь из кареты, Людвиг прищурился.
«Тактика обмана. Не более чем дешёвые уловки».
Его взору предстали величественные крепостные стены и здания, сверкавшие подобно драгоценным камням. Лица людей, сновавших по улицам, так и лучились жизненной силой.
Для любого стороннего наблюдателя это была картина истинного процветания, однако Людвиг не верил своим глазам.
«Раз уж я, Император, соизволил явиться лично, они наверняка вылизали весь фасад, чтобы пустить пыль в глаза».
Как могли северные стены, которые ежедневно штурмовали полчища монстров, сиять чистотой без единой царапины?
Камень Пророчества никогда не ошибался.
Синий меч Севера будет вечно спать во льдах вместе с Королем Демонов.
Было ясно как день: лишись жизни правитель, не оставивший после себя ни единого наследника, и вся система содрогнётся до самого основания.
Он мог бы разобраться с подхалимами, посадить на их место своего Великого герцога и взамен прибрать к рукам все технологии и ресурсы Севера по праву Императора.
«Кайлан Винтервальт. Сколько бы ты ни притворялся здоровым, меня тебе не обмануть».
Усмехнувшись, Людвиг вошёл в замок Великого герцога — вернее, в то, что теперь именовалось королевским дворцом.
Его Императорское Величество прибыл!
Выстроившиеся в шеренгу рыцари Винтервальта лишь лениво зевали, а слуги, поливавшие клумбы, даже не повернули головы.
Пока от подобного унижения у прибывших выступал холодный пот, неторопливым шагом к ним приблизился Король Севера, Кайлан Винтервальт.
При этом он даже заложил руки за спину.
Долгим же выдался ваш путь на Север,
Людвига обуяло непреодолимое желание немедленно обнажить меч.
«Терпи. Этот ублюдок всё равно скоро сдохнет. Не стоит марать руки».
Сделав глубокий вдох, Людвиг ястребиным взором окинул фигуру Кайлана.
«...Цвет лица у него вроде бы здоровый».
Хотя в облике правителя и читалась откровенная скука, болезненным он не выглядел. Под глазами не было и следа тёмных кругов.
Впрочем, подобное легко можно было скрыть обычным гримом.
«Наверняка глушит наркотические зелья вёдрами, лишь бы казаться бодрячком!..»
Людвиг с маниакальным упорством высматривал, не дрожат ли у Кайлана кончики пальцев.
Заметив этот бесцеремонный взгляд, Кайлан недовольно нахмурился:
Что ты так пристально вылупился? Сказал, что прибыл ради дипломатии, а сам даже не поздоровался?
Кхм! Поздравляю с восшествием на престол.
С чем тут поздравлять? Разве всё это произошло не благодаря тебе, Император?
«И зачем только тебе понадобилось лезть не в своё дело, когда я спокойно жил своей жизнью?»
От этого саркастического тона не только Людвиг, но и его вассалы мгновенно залились краской.
Людвиг больше не мог сдерживаться:
К слову, Великий герцог... ах да, Ваше Величество. У вас есть какой-то секрет крепкого здоровья? Сегодня вы выглядите на редкость хорошо.
Он попытался оказать негласное давление, намекая, что знает о притворстве Кайлана, однако тот лишь небрежно пожал плечами:
Да какой тут секрет? Хорошее питание и умеренные физические нагрузки
О? И какими же упражнениями вы занимаетесь?
Какое любопытство. Да и чем ещё заняться на Севере? Либо охотиться на монстров, либо проводить тренировочные бои. Одно из двух.
Услышав ответ Кайлана, Людвиг злорадно ухмыльнулся.
«Глупый ублюдок. Сам себе могилу роешь».
Ему бы лучше прикинуться слегка приболевшим. Разве способен человек, стоящий одной ногой в могиле, крепко держать в руках меч?
Это просто замечательно. Я в последнее время слишком засиделся на троне, так что всё тело затекло. Не откажете мне в дружеском поединке?
Ничего не ответив, Кайлан направился к тренировочной площадке.
По его приказу один из рыцарей поспешно принёс два деревянных меча. Кайлан небрежно бросил один из них к ногам Людвига.
Подобное поведение демонстрировало полное отсутствие уважения к правителю Империи.
Как ты смеешь выказывать подобное неуважение к Его Императорскому Величеству! — Я сражусь с вами вместо Его Величества. Я Руперт, командир Первого имперского рыцарского ордена... Кхек!
Руперт рухнул на землю.
Деревянный меч в его руках разлетелся в щепки вместе с доспехами, в которые он был облачён. При этом на деревянном мече, который держал Кайлан, не осталось ни единой царапины.
Какая небывалая грубость. Вмешиваться в разговор правителей... Не находите? — Ха-ха. Не стоит благодарности. Наш долг как правителей
Тяжело сглотнув, Людвиг молча протянул руку. Этот жест означал требование передать ему деревянный меч.
«Быстро, но... этот удар я вполне способен разглядеть».
Должно быть, этот выпад дался Кайлану с огромным трудом и перенапряжением сил. Стоит тренировочному бою начаться, как тот наверняка рухнет, не выдержав и пары разменов ударами. И тогда всем станет очевидно, что Король Винтервальта не способен одолеть Императора.
Будучи абсолютно уверенным в этом, Людвиг сбросил с плеч плащ.
А-ах!..
«Выскочка высокомерная. Как смеет кто-то вроде тебя выказывать неуважение ко мне, человеку, который почти двадцать лет занимал пост Командира Первого имперского рыцарского ордена?!»
Назад. Раз уж Король Севера лично предлагает преподать мне урок, как я, Император, могу отказаться?
Людвиг крепко сжал деревянный меч.
В следующий миг соперники сошлись лицом к лицу в самом центре тренировочной площадки.
Курук! Тренировочный бой уже начинается!
Живее открывайте приём ставок!!
Не успели имперцы опомниться, как вокруг площадки собрались сотни орков и авантюристов-людей. Словно созванные Кайланом заранее, они сбежались в считанные мгновения.
Людвиг мысленно усмехнулся.
«Дикари неотёсанные. Сейчас вы своими глазами увидите, как вашего короля разнесут в пух и прах».
Стоило ему с торжествующим видом принять боевую стойку, как до его ушей донёсся гул орочьих голосов:
Подходи, народ! Делайте ваши ставки! Коэффициент сто к одному на то, что Император продержится три минуты! Сто к одному! Десять к одному на то, что выстоит две минуты!
Ты сдурел? Три минуты? Ставлю десять золотых, что он не продержится и минуты!
Даже с коэффициентом один и один это самое надёжное вложение!
Я тоже в деле! Все свои сбережения
Людвиг сжал деревянный меч с такой силой, что древесина затрещала.
Ставки принимались вовсе не на то, кто победит. Предметом спора было лишь то, сможет ли он продержаться хотя бы три минуты. Более того, все деньги рекой текли на его скорое поражение, из-за чего коэффициент упал до жалких 1,1.
«...Жалкие твари, которые ещё вчера подбирали объедки на улицах!»
В этот момент, когда толпа ставила все свои состояния на то, что Император не выдержит и минуты, из-за чего сама ставка едва не сорвалась...
Да эти северные варвары совсем из ума выжили!
Его Императорское Величество ни за что не проиграет!
Подданные Императора с багровыми от ярости лицами принялись ставить деньги на победу Людвига над Кайланом... под невероятный коэффициент 1000х.
Они ставят на победу Императора.
Они что, дураки?
Окончательно потеряв рассудок от гнева, Людвиг оттолкнулся от земли и рванулся вперёд.
«Плевать мне на Короля Демонов и всё остальное. Я пришибу тебя собственными руками!»
Стремительный колющий удар был направлен прямо в солнечное сплетение Кайлана. Смертоносная точка. Выпад, способный лишить человека жизни.
Вжух!
Однако деревянный меч так и не пронзил цель. Силуэт Кайлана... бесследно растворился в воздухе.
...Что? Кх-э-э-эк!
Перед глазами всё завертелось безумным вихрем. Во рту появился отчётливый вкус земли, а в животе вспыхнула обжигающая боль.
Корчась от муки, словно его внутренности скрутило узлом, Людвиг сплюнул горячую слюну:
Кхек! У-у-уэ-э-эп!
Покрытый пылью Людвиг, пошатываясь, поднялся на ноги.
Кайлан не стал преследовать противника, лишь спокойно взирая на него сверху вниз:
И это всё? Тебе стоит показать мастерство мечника, чья слава гремела по всему континенту. Все ведь смотрят на тебя с таким предвкушением, разве нет?
Как и говорил Кайлан, все присутствующие смотрели на Людвига с нетерпением. На их лицах читалось лишь одно желание: если уж собрался проигрывать, то делай это побыстрее.
В этот миг гордость Императора была растоптана в пыль.
Я просто проявил неосторожность!..
Людвиг поудобнее перехватил деревянный меч и обрушил на противника шквал ударов. На этот раз он широко раскрыл глаза, внимательно следя за каждым движением Кайлана. Было бы скверно, если бы тот снова незаметно зашёл со слепой зоны.
Однако...
Хрясь! Хрясь!
Кх! Кхек! Кхек!
Всё его предельное внимание оказалось совершенно бесполезным. Кайлан не сделал ни единого шага, оставаясь на месте и методично избивая Людвига.
Происходило нечто странное. Людвигу казалось, что его удары достигают цели, но вместо этого он сам раз за разом пропускал выпады и кубарем катился по земле.
Кх-э-э-э-эк!!!
Упав всего дважды, Людвиг уже чувствовал себя так, словно испускает дух. Пытаясь подняться, он раз за разом бессильно валился обратно.
Видали! Я же говорил, что он и минуты не продержится!
Людвиг закашлялся кровью. Он был избит и полностью раздавлен.
«Не может быть!.. Я... я не могу проиграть тому, кто сам подыхает от болезни!»
Камень Пророчества не лжёт. Людвиг пожертвовал собственной жизнью у подземного алтаря, чтобы до мельчайших подробностей записать будущее континента на целых пятьдесят лет вперёд.
«Неужели всё это было напрасно?»
Он отказывался в это верить. Камень Пророчества не мог ошибаться. Ошибался сам мир, который он сейчас видел перед собой.
Людвиг рассмеялся подобно безумцу.
Над деревянным мечом в его руке поднялось багровое марево жара. Это было грубейшим нарушением правил тренировочных боёв.
Ваше Величество! Не надо!!
Но он уже не слышал криков своих подданных.
«Сдохни! Кайлан!»
Выжав свою ауру до предела, Людвиг обрушил деревянный меч вниз. Этот удар был такой силы, что воздух над тренировочной площадкой содрогнулся.
Однако Кайлан, принимая этот выпад, по-прежнему непринуждённо держал свой деревянный меч одной рукой.
Треск-треск-треск!
Ледяная энергия вырвалась наружу, в мгновение ока поглотив пылающую ауру Людвига. Рука Людвига, его плечо и всё тело начали стремительно покрываться льдом. Он не мог пошевелить даже пальцем. Сколько бы он ни пытался высвободить ауру, холод безжалостно пожирал её.
Ваше Величество!!
С истошными криками имперские дворяне бросились к Людвигу. Однако никакая магия не могла растопить лёд, сковавший Императора.
Король Кайлан, Ваше Величество! Пожалуйста, проявите милосердие!!
З-здесь произошло какое-то недоразумение. Прошу вас, пощадите его на этот раз.
Подданные Людвига распластались по земле, моля о пощаде. Император первым применил ауру в тренировочном бою. Подобный инцидент мог послужить поводом для полномасштабной войны между Севером и Империей. Даже если авторитет Императора пал ниже некуда, сейчас им оставалось только пресмыкаться.
Его Императорское Величество слишком долго не бывал на передовой, поэтому совершил оплошность во время тренировочного боя!
Д-да, всё верно. Он, должно быть, высвободил ауру совершенно случайно!!
Это правда?
Людвиг до крови прикусил губу. Из его глаз хлынули кровавые слёзы. В конце концов, правителю Империи не оставалось ничего другого, кроме как склонить голову перед Королём Севера.
Мои подданные говорят правду. Я... я совершил серьёзную ошибку... Прошу меня простить.
...Империи пойдёт на пользу, если впредь ты будешь держать свою высокомерную голову склоненной. А если вы действительно хотите сохранить добрые отношения с нашим Винтервальтом, то смена императора была бы неплохой идеей,
Растапливать лёд он не стал.
Северные дворяне одарили Людвига презрительными взглядами, словно смотрели на какое-то ничтожное насекомое, после чего, цокнув языками, последовали за своим королём.
Кайлан... Кайлан Винтервальт!..
Угх... Где я?..
Стоявшие рядом подданные взирали на него с кислыми минами. На их лицах так и читался немой вопрос: что, чёрт возьми, он натворил? У этих дворян, не умевших ничего, кроме как брать взятки, не было и капли преданности. Лишь командир рыцарей Руперт искренне переживал за своего правителя.
Вы очнулись.
Когда придворные расступились, к постели медленно приблизилась сребровласая жрица — Сесилия. На её лице не было и следа того милосердия, что обычно присуще духовенству.
Поскольку Его Императорское Величество не является членом системы медицинской взаимопомощи Винтервальта и не имеет страховки, все услуги были рассчитаны по полному тарифу за счёт пациента. Полное очищение организма от демонической энергии, лечение тяжёлого обморожения, операция по восстановлению костей и мышц, а также плата за пребывание в одноместной палате класса люкс... Итого с вас пятьсот золотых.
...Что?! П-пятьсот золотых?!
Пятьсот золотых — это колоссальная сумма, на которую можно было купить несколько роскошных особняков в столице! Плата за лечение за то, что он просто полежал здесь полдня, составляла целых пятьсот золотых! Это было самым настоящим грабежом средь бела дня.
Да вы издеваетесь?! Решили обобрать до нитки Императора?!
Обобрать? Наш Медицинский центр Винтервальта работает по прозрачной системе фиксированных цен, — Изволите ли вы знать, сколько моей божественной силы ушло на очищение той скверной демонической энергии, что скопилась в теле Вашего Величества? Наш медицинский центр лишь требует справедливой компенсации.
При упоминании демонической энергии тело Людвига мелко задрожало.
«Эта девка знает, в каком состоянии моё тело...»
Спорить дальше было бессмысленно. Скрежеща зубами, Людвиг достал из-за пазухи пачку чеков, выпущенных Имперским банком.
Сдачи не надо...
Приняв чеки, Сесилия скривилась так, словно наступила в нечистоты:
Ха-ах... Опять имперские чеки.
Какие-то проблемы?
Вы бы для начала хоть курс своей валюты удержали, прежде чем совать их людям...
Ах ты... дрянь!..
Однако, вернувшись в имперскую столицу после столь сокрушительного унижения, он столкнулся с очередным поводом для отчаяния.
Проклятье... с каких это пор императорский дворец оказался в таком упадке?!
Весь дворец был окутан демонической энергией, источавшей зловещую ауру. Особенно сильно пострадали покои Императора и Главный зал с троном.
Людвиг поспешил к подземному алтарю, где некогда исчез Камень Пророчества. Земля, которую прежде очищало золотое солнце, вновь оказалась во власти тёмной энергии.
Обливаясь потом, к нему подбежал министр финансов Империи:
Ваше Величество!! Произошло ужасное!!
Что, чёрт возьми, случилось?! Что со Свитками «Освещения ночи»? Как дворец докатился до такого состояния?!
Министр финансов рухнул на колени и запричитал:
Т-Третья принцесса полностью прекратила поставки свитков, сославшись на просрочку платежей!! Центральная торговая компания и штаб-квартира швейных мастерских, которыми управляла Её Высочество, в полном составе переехали на север, в Винтервальт!!
Что...?! Эта девка Руруйен бросила императорскую семью и сбежала на Север?!
Судя по всему, она планировала это уже очень давно.
Настало время платить по счетам за то, что они слепо полагались на Камень Пророчества и совершенно забросили сбор разведданных. В какой-то момент отдел разведки стал полностью зависеть от пророчеств, которые Людвиг зачитывал с Камня Пророчества и передавал им. Привыкнув получать информацию без лишних усилий, они расслабились и перестали активно следить за врагами Императора. Зачем утруждать себя, если Император сам указывал, где именно нужно копать?
Людвиг смертельно побледнел. Прекращение поставок свитков само по себе было огромной проблемой, но уход всей торговой компании Руруйен нанёс сокрушительный удар по экономике Империи.
Немедленно свяжите меня с этой девкой!
Дрожащими руками министр протянул кристалл связи. Лишь после того, как в кристалл влили изрядное количество маны, связь с Севером наконец установилась.
На экране появилось лицо Руруйен — раскрасневшееся, с засученными рукавами и каплями пота на лбу.
«Да что ещё такое! Я сейчас очень занята, так что выкладывайте быстрее, чего вам нужно!»
Подобное отношение к Императору казалось просто немыслимым. Людвигу показалось, что он спит наяву.
Руруйен!! Как ты смеешь предавать Империю и...!
«Ой, мне не о чем разговаривать с неплательщиком, который задолжал кучу денег! Я сейчас настолько занята пошивом штанов для гигантов, что вздохнуть некогда! Если ткань пойдёт складками, пострадает репутация моей компании! Всё, вешаю трубку!»
Прервалась связь.
Его отодвинули на второй план ради какого-то пошива штанов для гигантов. И дело было вовсе не в её реальной занятости. Это было недвусмысленное предупреждение от Винтервальта и Руруйен: если он хочет выжить, ему придётся вести себя тише воды, ниже травы.
Кайлан... Руруйен... проклятые предатели!..
Людвиг налитыми кровью глазами посмотрел на Главный зал, окутанный демонической энергией. Коронация должна была состояться всего через несколько дней. Что подумают лорды, если увидят дворец в таком состоянии? Вместо того чтобы преклонить колени в знак верности, они наверняка прямо там обнажат мечи и поднимут бунт, объявив его прислужником Короля Демонов.
В-Ваше Величество... что же нам делать... ведь коронация уже на носу...
Снести его...
...Что?!
Людвиг швырнул кристалл связи на пол, разбив его вдребезги.
Снести Главный зал и мои покои до самого основания!! Собрать здесь всех, кто владеет магией солнца!!