Том 1 · Глава 26. Сброшенная карта
Огромная пещера, расположенная далеко к северу от Винтервальта.
Внутри царила удушающая жара, исходившая от сотен орков.
У этой пещеры была одна примечательная особенность, не встречавшаяся в обычных орочьих поселениям.
Трон.
На троне, искусно сооруженном из обработанных костей всевозможных монстров, восседал огромный орк.
Звали его Таркан.
Орк-мутант и Великий вождь орков, который грубой силой подчинил и объединил разрозненные племена.
Гррк...
Будем... повиноваться...!
У ног Таркана, дрожа и истекая кровью, ниц лежали вожди, прежде правившие своими землями как короли.
Тех, кто пытался сопротивляться, давно разорвали на части и скормили рыщущим поблизости тварям.
Топ! Топ! Топ!
В этот момент со стороны входа, пробиваясь сквозь бушующую снаружи метель, приблизился орк.
Это был Карак — правая рука Таркана и второй по старшинству в орочьей армии.
С закинутыми за спину парными топорами, с которых все еще капала кровь, он опустился на одно колено перед троном.
Громовой голос раскатился под сводами:
Гррк!.. Великий вождь орков! Девятнадцать племен, правивших западными землями, присягнули вам на верность! Теперь половина Севера лежит у ваших ног!
Глаза Карака светились преданностью.
Он тяжело дышал, ожидая похвалы, но Таркан лишь холодно покачал головой.
Этого мало, Карак.
Гррк... Даже несмотря на то, что мы подчинили девятнадцать племен?
Таркан медленно поднялся с трона.
Стоило ему встать во весь рост, как окружавшие трон орки инстинктивно попятились.
Карак был достаточно огромен, чтобы смотреть на сородичей свысока, но перед Тарканом он казался недоразвитым ребенком.
Чтобы сокрушить людские стены и занять теплые земли, мы должны сплотить все племена воедино.
Взор Таркана устремился в темную глубь пещеры.
На север — туда, где за скованными льдом землями, по слухам, спал Король Демонов.
Зловещая энергия крепнет с каждым днем. Мана оскверняется, а монстры сходят с ума. Настанет день... и Король Демонов воскреснет.
Гррк... Король Демонов?
Да. Когда это случится, наши ледяные земли будут растоптаны армией Короля Демонов. Прежде чем нас изгонят с Севера, мы должны захватить теплые людские владения и сделать их своей новой территорией. Это единственный способ для нас, орков, выжить.
Таркан обладал проницательностью совершенно иного уровня, нежели его сородичи, совершавшие набеги лишь от голода.
Карак отчаянно ломал голову, пытаясь осмыслить слова Великого вождя орков.
В этот момент из-за трона показался сгорбленный силуэт — старый орк в перевернутом черепе зверя, опиравшийся на посох. Это был шаман Гур.
Великий вождь орков... вороны, которых мы отправляли на разведку, вернулись.
Докладывай, Гур.
Гур прикрыл затянутые пеленой глаза, мысленно связываясь с птицами.
Людской барьер теперь совсем не такой, как прежде.
Не такой, как прежде?
Да. Старая, полуразрушенная стена исчезла, а весь барьер укрепился и сияет лазурным светом. Но главное... аура, исходящая от здешнего правителя, просто невероятна.
Гур тяжело сглотнул и продолжил:
Они отличаются от людей из нашего прошлого. Очень, очень сильны. И не только правитель
Таркан погрузился в молчание.
Это означало, что времена, когда изнуренные холодом и голодом люди дрожали, направляя на врагов свои копья, остались в прошлом.
Безрассудный штурм сейчас привел бы лишь к бессмысленному кровопролитию.
Таркан принял решение.
Мы отложим поход на Юг до тех пор, пока зима не наберет полную силу. Сейчас сосредоточьтесь исключительно на полном объединении оставшихся орочьих племен.
Гррк!.. Но Великий вождь орков! Это же жалкие людишки! Нашими топорами мы разнесем этот паршивый барьер с одного удара!
Холодный взгляд Таркана устремился на подчиненного.
Карак. Идти напролом с голой грудью, превращаясь в живые мишени для людей,
Таркан снова повернулся к шаману.
Гур. Ты ведь всегда интересовался людской магией и их инструментами, не так ли?
Да, Великий вождь орков. Все верно.
Найди эффективный способ пробить их стены. Постройте катапульты или освойте новое колдовство
Я... повинуюсь,
Чтобы могучие орки подражали повадкам слабых людишек? Это было прямым оскорблением их гордости.
В этот момент Карак, который обычно легко все забывал, вспомнил об одном орке, говорившем то же самое, и подал голос:
Великий вождь орков... я вспомнил, о чем еще должен доложить.
Говори.
Отряд Крока дезертировал из основных сил без доклада. Не в силах дождаться приказов вождя, он самовольно повел пятьсот элитных воинов к людским стенам.
Вождь, который пошел против воли Таркана и сбежал.
Ситуация заслуживала гнева, однако Таркан лишь холодно усмехнулся.
Какая глупость. Я относился к нему скорее как к союзнику, а не как к подчиненному, поскольку он был довольно силен, но в итоге он идет на верную смерть, так и не осознав своего места.
Гррк!.. Прикажете мне догнать его и принести голову Крока?
Не нужно. Оставь его, — Из них выйдут отличные живые щиты, на которых мы проверим, насколько остр клинок людского правителя.
Войско Великого вождя орков Таркана крепло с каждым днем.
Они прочно обосновывались в горах, постепенно наращивая свою численность.
Заснеженная пустошь неподалеку от барьера Винтервальта.
Кроа-а-а-а-ах!
Оглушительный орочий рев разорвал яростную метель.
Горделивый вождь орков Крок пробирался сквозь снежные заносы, ведя за собой на Юг пятьсот элитных воинов.
В руке Крок сжимал грозный костяной топор, вытесанный из бедренной кости гигантской виверны.
Гррк!.. Таркан!.. Трусливый ублюдок!
Крок сплюнул и яростно закричал.
Для орка он на удивление сносно подражал человеческой речи.
Любой на уровне вождя со временем учился говорить, чтобы отдавать приказы.
Гррк!.. С каких это пор орки стали подражать людским поделкам! Орки
Следовавшие за ним орки ответили на призыв Крока, оскалив свои грязные клыки.
Грк! Люди! Мясо!
Люди! Есть! Слабые! Вкусные!
И хотя скудный ум не позволял им вести сложные беседы, они были отличными подчиненными, беспрекословно выполнявшими приказы.
Их глаза горели жаждой крови и человеческой плоти.
Крок удовлетворенно ухмыльнулся, поглаживая свой топор из кости виверны.
Кукуку!.. Я разнесу людской барьер в щепки одним ударом своего топора! Когда ворота падут, жрите вволю этих жалких людишек, дрожащих за стенами!
Есть! Люди!
Люди! Вкусные!
Гррк!.. К тому времени, как этот капуша Таркан соизволит явиться, мы уже захватим все теплые людские земли! Я растопчу гордость этого ублюдка!
Крок вспомнил далекое прошлое.
Барьер, который люди строили, просто складывая камни, был невероятно хлипким.
Всего пара ударов топором — и он рушился.
А за обломками стены дрожали слабые, тощие человеческие солдаты с копьями в руках.
При воспоминании о сладком вкусе крови изо рта Крока закапала горячая слюна.
Тогда он ушел сытым, но сегодня ему нужно было накормить множество голодных ртов.
Мясо монстров могло сделать сильнее, если его съесть, но вкус у него был просто отвратительный.
Его уже тошнило от него.
«Зачем бесконечно копить силы, если можно просто лакомиться нежным человеческим мясом? Таркан
Именно поэтому его подчиненные предпочли пойти за ним, а не за этим занудой.
Быстрее! Мы полакомимся их кишками еще до захода солнца!
Крок и его пятьсот орков устремились к Винтервальту, словно стая голодных зверей.
Сколько они уже бежали?
Свирепая северная метель постепенно начала утихать.
На свирепой морде Крока расплылась хищная ухмылка.
Гррк!.. Я вижу его! Людской барьер прямо перед нами!..
Но Крок так и не закончил свою фразу.
Он замер на месте, пораженный невиданным, мистическим зрелищем.
...Гррк?!
Хотя, честно говоря, орочьи морды в принципе всегда выглядели довольно глупо.
Гррк... Что это, черт возьми, такое?
Ветхого барьера из его воспоминаний больше не существовало.
Того, что рухнул бы от одного удара топора, в Винтервальте больше не было и в помине.
Вместо него высилась величественная, неприступная крепость.
Каркас ее составляли стальные бревна из Стенающего леса.
Слизь слаймов, заполнявшая все щели, испускала мягкое лазурное свечение.
Настоящая железная цитадель.
К-кррк...? Босс? Это... атаковать?
Это... бить...?
Даже скудоумные орки инстинктивно понимали: попытайся они ударить по этой стене топорами, лишь зубы себе обломают.
Но по-настоящему Крока смутил вовсе не материал, из которого был построен барьер.
Его поразили выражения лиц людей, плотными рядами стоявших на стене.
В памяти Крока люди были хрупкими созданиями, которые при виде орков бросали копья и с криками разбегались, исказив лица от ужаса.
Даже у рыцарей, что отважно противостояли им, в глазах всегда читался первобытный страх.
Люди по своей природе были слабыми и трусливыми существами.
Однако люди, взиравшие на них сейчас с высоты барьера, были совершенно другими.
Ки-я-я-я-а-а-ах!!
Они пришли! Похоже, их тут штук пятьсот!?
Братва! Давайте покажем им мастерство стрельбы южных авантюристов!!
Еще бы. К черту цены на жилье и все прочее, с этими растущими расходами житья нет! Все орочьи камни маны принадлежат нашему отряду Гейла!!
Люди вовсе не были напуганы.
Напротив, они пускали слюни и хищно ухмылялись.
Орки еще ни разу в жизни не видели, чтобы люди смотрели на них подобным образом.
Люди с их тонкой кожей.
А значит — нежные и очень вкусные.
Но почему-то сейчас они совсем не дрожали от холода.
Орки были в полнейшем замешательстве.
Ведь прямо над барьером сияло настоящее солнце.
П-почему... ночью... светит солнце...?
Подобное случилось с ним впервые в жизни.
Его морда налилась багровым румянцем от стыда.
Он не мог этого принять.
Крок яростно стиснул зубы.
Г... гррк!.. Все это иллюзии! Людские ублюдки просто блефуют от страха! — Вперед! Пробейте эти хлипкие стены и вспорите брюхо наглым ублюдкам, чтобы они поплатились за то, что посмели насмехаться над нами!
Уо-о-о-о-о-ох!!
Рев Крока пробудил в орках их первобытные звериные инстинкты.
Орки лавиной ринулись на штурм стен.
Даже не подозревая, что там, с обнаженным и остро отточенным клинком, их уже поджидает Великий герцог-монстр.