Том 1 · Глава 20. Компаньон III
У истории Тан Сорин есть продолжение.
Хотя нет. Если подумать, все мои истории — в каком-то смысле продолжения уже случившегося. По крайней мере до 1183-го цикла.
Так что точнее будет сказать: у истории Тан Сорин таких продолжений было множество, а я расскажу лишь о нескольких.
О. Гробовщик, уже проснулся?
Утро после празднования победы над Десятиногом.
Все напились и попадали где стояли. Кто умел пить — напился по своим возможностям, кто не умел — по своим. Голова Десятинога была закуской, достойной такого застолья.
Когда рассвет, будто не желая расставаться с ночью, истончился до синевы, Тан Сорин стояла под белой сосной. Одна. Её тень словно не ждала восхода, а провожала уже ушедшую ночь.
Да. Проснулся.
Голова не болит? Ты с Мастером Меча вчера пил будь здоров.
Я быстро пьянею и быстро прихожу в себя. Да и сплю по утрам мало. А вы сами как, предводитель?
Я-то? Как всегда, прекрасно.
Вот только голос Тан Сорин всё ещё был хриплым. Накануне она сорок одну минуту без остановки читала заклинания на поле боя, а потом ещё и распевала на пирушке. Тут и певец со стальными связками остался бы без голоса.
Похоже, скоро я в последний раз услышу от тебя это «предводитель». Даже немного жалко.
Десятиног погиб, но мы не знаем, какие чудовища появятся дальше. Вполне вероятно, тогда снова соберут союз гильдий. Вот и станете предводителем ещё раз.
И то правда.
Тан Сорин молча посмотрела на рассветное небо.
И то правда.
Алкоголь ещё не до конца выветрился и из моей головы, поэтому я встал рядом и тоже уставился на синее небо, будто оно могло обеззаразить остатки похмелья.
Вряд ли у неба имелась такая функция. Но какая разница.
Дневное небо принимает людской пот, ночное — людские сны, а мысли, которые не успели найти дорогу ни туда, ни сюда, достаются рассвету.
Слушай.
Рядом со мной заговорил ветер.
Хочешь узнать, о чём я мечтаю?
Знаю. Обойти все лучшие рестораны мира.
А, ну да. Это тоже. Конечно. От такого не откажешься.
Тан Сорин серьёзно кивнула.
Но сейчас я про другую мечту.
Другую?
Я склонил голову. За циклы с 4-го по 6-й я служил под началом Тан Сорин, но о второй мечте ни разу не слышал.
А. Вы про то, чтобы действительно собрать три тысячи элитных пробуждённых и оправдать название «Трёх тысяч миров»?
О. И это было. Слушай, Гробовщик.
Тан Сорин посмотрела на меня с новым интересом.
Ходишь с таким видом, будто тебе вообще никто не интересен, а обо мне, оказывается, знаешь немало. Ты что, фанат Тан Сорин? Прости, поклонник, но я опять не об этом.
Тогда понятия не имею. О чём?
О путешествии по железной дороге.
Тан Сорин чуть приподнялась на носках и протянула руку к рассвету.
Пять пальцев словно попытались сжать само небо.
Хочу проехать на поезде по этому сломанному миру.
На поезде?
Ага. И не нужен мне какой-нибудь роскошный состав. Старый поезд-развалюха. Один вагон, который я сама переделаю под себя.
Она заговорила почти нараспев:
Вечно ломается, без меня даже колёса не крутятся, зато внутри можно жить, спать, ехать куда угодно и даже бельё сушить. Что-то вроде дома на колёсах или яхты.
Не уверен, что к тому времени останутся исправные пути. Даже KTX, которыми «Три тысячи миров» пользуются как временным жильём, уже никуда не едут. Разве что однополосные дороги ещё поддерживает мастерская в Пусане.
Это-то ладно. Как-нибудь справимся таинственной силой магии.
Тан Сорин изобразила пару боксёрских ударов со звуками «яп-яп».
Я буду ехать вперёд и по одному чинить разрушенные пути. От станции к станции, бесконечно. А за мной всегда будут оставаться красивые рельсы.
М-м.
Буду ехать, ехать и ехать… Пока однажды не упрусь в конец дороги и не окажусь на захудалой станции у какого-нибудь берега. На станции, где одинокий столб стоит вместо дежурного.
…
Тан Сорин не закончила.
Меня вдруг кольнуло странное чувство, и я посмотрел ей в лицо.
Звучит нелепо, но мне показалось, будто она вот-вот рухнет.
Предводитель?
М-м?
Тан Сорин моргнула. Она опёрлась на метлу, которую неизменно таскала с собой и называла обязательным атрибутом ведьмы.
Выглядела она как обычно.
Гробовщик. Может, всё-таки вступишь в мою гильдию и станешь заместителем главы? Сам знаешь, дела у нас идут отлично. Другого такого шанса не будет. Потом пожалеешь
Так вот к чему всё шло. Нет. Коническую шляпу не надену.
Вот как? Ну, ничего не поделаешь.
Тан Сорин пошла прочь, легко махнув рукой через плечо.
Пока-а. Я немного прогуляюсь и вернусь. Хочу побыть одна, так что не ходи следом.
Когда вернётесь?
Не знаю. Примерно через час?
Прошёл час. Потом второй. Тан Сорин не вернулась.
Союз гильдий немедленно отправил поисковую группу.
Через три часа после исчезновения Тан Сорин нашли лежащей на лесной тропе.
С того дня она больше не поднялась на ноги.
Как состояние главы «Трёх тысяч миров»?
Это… странно.
Врачи выглядели мрачно.
Функции организма в целом резко ухудшились. Мы проверили вариант с проклятием, но это не оно. Иного слова, кроме «странно», подобрать не могу… Простите, что приходится такое говорить, но она может закрыть глаза в любой момент.
Понятно.
Я приготовился и вошёл в палату. Это была отдельная палата одного из немногих госпиталей Кореи, которые ещё работали как положено.
Мы встретились глазами у окна.
Тан Сорин читала роман. Вес её тела теперь держали не любимые ею поезда, а колёса инвалидной коляски.
…
…
Некоторое время мы молчали.
Прошло секунд тридцать. Тан Сорин хлопнула книгой, закрывая её, и положила на колени.
Срок жизни.
Таковы были первые слова человека, которого я не видел две недели.
Срок жизни?
Ага. Мы ведь всё равно будем говорить об этом. Я не люблю такую атмосферу. Давай быстро разберёмся и перейдём к чему-нибудь другому.
Тан Сорин пожала плечами. Выражение лица и жесты ничем не отличались от обычных, и, если бы не коляска, я бы ни за что не поверил, что с ней что-то случилось.
Нет.
Дело было не только в коляске. Коническая шляпа висела на вешалке, а метла прислонилась к стене уже не как обязательный ведьмин атрибут, а как старая уборочная принадлежность.
Мне казалось, будто сама эта палата оскорбляет человека по имени Тан Сорин.
Чем больше оставшегося срока жизни я сжигаю, тем сильнее становится моя магия. Это отдельная способность, не связанная с самой магией. Я красиво назвала её [Эквивалентный обмен]. Впрочем, способность не такая уж редкая.
Тогда…
Ага. Ух, Десятиног оказался просто неприлично живучим. Что за чудовище такое, если выдержал до десятой мелодии? Я думала, умру прямо там, поэтому сама не понимаю, как дотянула до сегодняшнего дня. В общем, никакой болезни у меня нет.
Я не сразу нашёлся с ответом.
Не потому, что не знал, как её утешить. Я просто был по-настоящему потрясён.
«Она ни разу не рассказывала».
О том, что Тан Сорин — пробуждённая с несколькими способностями.
О том, что помимо магических навыков у неё была ещё способность сжигать собственный срок жизни и временно наращивать мощь.
Даже когда я был вторым человеком в «Трёх тысячах миров» и находился рядом с ней почти постоянно, Тан Сорин ни разу не раскрыла это тайное оружие.
Потому что…
Вы с самого начала собирались погибнуть в бою с Десятиногом?
Ага.
Тан Сорин без колебаний кивнула.
Это был враг, которого нельзя было гарантированно победить, не поставив жизнь на кон. Разве нет? Ты, Мастер Меча, остальные пробуждённые, солдаты и гражданские добровольцы в тылу. Все.
Возразить было нечего.
Я и сам уже отдал за этот бой семь жизней.
В памяти всплыли слова, которые Тан Сорин повторяла в прошлых циклах перед охотой на Десятинога.
Тридцать минут. Как угодно продержитесь тридцать минут. Я построю великое заклинание и снесу Десятиногу голову.
Гробовщик. Мастер Меча. Любой ценой продержитесь двадцать пять… нет, тридцать минут.
Уже тогда Тан Сорин была готова умереть.
На самом деле её просьба означала вот что:
Продержитесь тридцать минут. Пока я не умру.
Но победа над Десятиногом заняла сорок одну минуту.
Она должна была сжечь срок жизни, намного превосходивший её предел.
…
Мне было трудно успокоить поднявшуюся внутри волну.
Для меня регрессия была в том числе инструментом, позволяющим проверять возможности людей. В другом цикле люди часто действовали иначе и приходили к другим результатам. Но кое-что не менялось, сколько бы раз я ни возвращался.
Сила духа. Твёрдость убеждений.
Тан Сорин без единого исключения снова и снова говорила об охоте на Десятинога — и каждый раз называла тридцать минут.
В любом цикле её принцип оставался тем же: отдать собственную жизнь, чтобы уничтожить врага человечества.
Вы сказали, что расходуете срок жизни. Как именно работает [Эквивалентный обмен]?
А. Когда способность пробудилась, она показала, что мой естественный предел жизни — и сила сама возрастает.
Значит, в бою с Десятиногом вы сожгли больше шестидесяти лет?
Э-э, м-м…
Тан Сорин нахмурилась.
Вот это как раз странно.
Что?
Я тебе не рассказывала? Даже пока пела Песенное заклинание, я не ожидала, что выдержу больше тридцати минут. По моим расчётам, даже до шестой мелодии я должна была добраться впритык.
Тан Сорин подперла подбородок.
У Песенного заклинания такая особенность: чем больше мелодий наслаивается, тем быстрее, в геометрической прогрессии, растёт расход маны. Именно в геометрической. Даже если сжечь шестьдесят лет жизни, теоретически до десятой мелодии добраться невозможно.
Но вы же добрались.
Вот именно. Забавно, правда? Я стояла у вас за спиной, пела и сама всё время думала: «Почему это вообще работает? Какого чёрта оно работает?» У меня в голове одни вопросительные знаки плясали.
…
Уф. Я там вся холодным потом обливалась.
И тут меня настигло странное предчувствие. Оно было совсем не похоже ни на тревогу, ни на дурной знак, но вибрация оказалась удивительно знакомой.
Предводитель. Сколько именно лет жизни вы в итоге потратили в бою с Десятиногом?
М-м? Я была не в том состоянии, чтобы считать по одному году. Дай подумать…
Примерно двести пятьдесят?
О.
Тан Сорин кивнула.
Да. Точно не скажу, но больше двухсот и явно меньше трёхсот. Где-то двести пятьдесят. Откуда ты знаешь?
По телу пробежал разряд — понимание, наконец сложившееся в единую картину.
Допустим. Просто предположим.
А что, если срок жизни, который Тан Сорин не успела потратить, переносился в следующий цикл?
Я не знал, чем для неё закончились циклы с 1-го по 3-й. Скорее всего, она и тогда пыталась сражаться с Десятиногом.
Но без нас со стариком Шо смертный отряд разваливался всего за пять минут после начала боя.
Тан Сорин погибала, не успев как следует развернуть Песенное заклинание.
Её естественный предел — восемьдесят пять лет.
Если вычесть нынешний возраст и те годы, которые она авансом тратила в других местах помимо боя с Десятиногом, оставалось примерно сорок пять лет.
То есть…
В циклах с 1-го по 5-й, когда нормальной охоты на Десятинога не получалось, Тан Сорин каждый раз оставляла нетронутыми примерно сорок — сорок пять лет.
С 6-го цикла, когда к нам присоединился старик Шо, бой начал длиться дольше. И Тан Сорин получала всё больше времени, чтобы свободно сжигать собственную жизнь.
Ещё десять лет. Ещё пятнадцать. Ещё двадцать.
И при этом часть её срока жизни понемногу «откладывалась».
Так к 10-му циклу на неизвестном даже ей самой счёте под названием «срок жизни» накопилось двести пятьдесят лет.
«Если эта догадка верна…»
Жизни, накопленные Тан Сорин в прошлых циклах, к сожалению, в этом 10-м цикле были израсходованы полностью.
Но моя регрессия на 10-м цикле не закончится. Она будет продолжаться. И в зависимости от обстоятельств Тан Сорин сможет снова накапливать срок жизни.
«А если накопится не двести пятьдесят, а пятьсот лет? Тысяча? Две тысячи?»
Я не сумел подавить дрожь.
Глава гильдии.
М-м?
Сам того не заметив, я снова назвал её так, как раньше. Тан Сорин, похоже, ничего странного не заметила и привычно склонила голову.
Что?
Мне нужно рассказать вам кое-что важное.
О том, что я регрессор.
О том, что, возможно, её срок жизни копился от цикла к циклу.
Это же потрясающе!
Пока я объяснял свою догадку, Тан Сорин то увлекалась, то удивлялась, и глаза у неё всё ярче сияли.
Гробовщик, так ты, оказывается, был моим подчинённым?
Вот это вас удивило?..
Конечно! А чему ещё удивляться? Вот это да. Значит, я из других циклов тоже была молодцом. Моё чутьё не подводит: на твоей вешалке коническая шляпа смотрелась бы идеально. Эй, Гробовщик, давай будем ведьмо-друзьями?
Что ещё за ведьмо-друзья.
Вы даже не допускаете, что я могу врать?
М-м? А зачем мне это допускать? Мы же товарищи по оружию. Если ты говоришь, что ты регрессор, значит, так и есть.
Тан Сорин тихо рассмеялась, подавляя кашель.
Каждый сухой толчок кашля будто тонкой струйкой выпускал в воздух остатки её жизни.
В любом случае наши мечты похожи.
Что?
Ты ведь тоже идёшь вперёд, по одному ремонтируя рельсы, которые сломал этот мир. Пути, разрушенные Десятиногом. Заброшенные линии, разбитые другими чудовищами. Если чинить их шаг за шагом, однажды станции снова соединятся, и другие люди тоже смогут пройти по этой дороге.
…
Неплохо.
Даже без [Абсолютной памяти] я, наверное, никогда не забыл бы услышанные в тот день слова.
Тан Сорин широко улыбнулась.
И забавно получается. Я не смогу идти рядом с тобой по твоим рельсам, зато хотя бы мой срок жизни будет следовать за тобой тем же шагом. При жизни вместе не получится
Всё ещё улыбаясь, Тан Сорин протянула руку.
Лежавший на её коленях роман соскользнул вниз. Страницы зашелестели и раскрылись на полу — белые, так и не ставшие крыльями, связанные переплётом.
Глаза Тан Сорин ярко горели.
Её пять пальцев крепко стиснули моё предплечье. Меня держал человек, у которого чудовища отняли родителей и младших братьев и сестёр — человек, которому поэтому не позволили остаться просто слегка странной любительницей ведьм и железных дорог.
Крепко.
Не растрачивай мою жизнь впустую. Используй её как следует, Гробовщик.
…
Чтобы победить Десятинога, пришлось дойти до десятой мелодии. Слишком расточительно. Тебе нужно стать ещё сильнее.
Так и вышло.
Мне нельзя слишком много сжигать на Песенное заклинание. Это лишь предчувствие, но почему-то мне кажется, что Десятиног
Так и вышло.
И по возможности не рассказывай мне в следующих циклах, что ты регрессор. Я жадина и верная прихожанка бога «потратить всё прямо сейчас». Я никогда не смогу подумать: «Бросим этот цикл ради следующего». Если узнаю, что у меня в запасе сотни лет, обязательно сожгу их ради текущего цикла. До самого конца. До самой-самой последней угрозы подталкивай меня к тому, чтобы жизнь продолжала копиться.
Так и вышло.
И во всех следующих циклах обязательно становись моим заместителем.
А вот это не вышло.
Тан Сорин ослепительно улыбнулась.
Тогда рассчитываю на тебя. Сопутник моего времени.
В ту ночь Тан Сорин умерла.
Её прах развеяли на берегу.
Исполнять её последнюю просьбу оказалось не так просто.
Я становился сильнее, и Десятиног больше не мог заставить меня выкладываться до предела. Тан Сорин уже не требовалось доходить в том бою до десятой мелодии.
Но вслед за Десятиногом появлялись всё новые сильные враги, и Тан Сорин каждый раз выходила на передовую.
Она всегда стояла на передовой. Конец разрушенного пути неизменно оказывался именно там, куда она шла.
Незаметно подстраховывать человека, который при любой возможности пытался сжечь собственную жизнь, оказалось сложнее, чем я думал. Однажды случилась даже катастрофа — весь накопленный срок жизни полностью сбросился.
Впрочем, это была всего одна ошибка.
Сейчас, когда число циклов перевалило за тысячу, по моим подсчётам у Тан Сорин накопились уже десятки тысяч лет.
В любом случае — больше тридцати тысяч.
«Интересно, до какой мелодии она добралась бы, если бы запела сейчас?»
Иногда я пью кофе и представляю эту сцену.
Тан Сорин стоит на каком-нибудь поле боя и поёт.
Первая мелодия. Вторая. Третья… Сколько бы они ни продолжались и ни наслаивались, песня не заканчивается — в конце концов перелетает за горизонт и достигает каждого берега, к которому ведут пути этого мира.
И лишь тогда Тан Сорин наконец прибудет к тому самому морю, о котором мечтала. В конической шляпе, с посохом в объятиях, в собственном одновагонном поезде.
Я хочу однажды услышать эту песню.
И одновременно в глубине души надеюсь, что день, когда она понадобится, не наступит никогда.
Даже в нынешних циклах, если наши пути с Тан Сорин пересекаются, она неизменно задаёт один и тот же вопрос — точно как при нашей первой встрече в 4-м цикле.
Гробовщик. Не хочешь вступить в мою гильдию? Место заместителя главы могу предложить.
А я тихо улыбаюсь и отвечаю:
Не вступлю.
Ничего не поделаешь.
Коническая шляпа — это всё-таки перебор, глава гильдии.
Конец «Сопутника».