Том 1 · Глава 28. Новый Будда II
В 17-м цикле мы со стариком Шо управляли академией. Шо был директором, а я — его заместителем. Это был один из способов проще собирать перспективных пробуждённых из разных стран и быстрее их обучать.
Какое-то время мы действительно вкладывались в академию всерьёз, и благодаря этому накопили огромный объём данных о пробуждённых. Но об этой академии я ещё расскажу отдельно.
Поднимайте выпускной курс и весь преподавательский состав!
Уже поднял, болван! Ты последний!
Старик Шо соврал. В пижамах мы вдвоём носились по общежитиям и будили весь боевой состав.
Закончив приготовления, мы выдвинулись к месту, заранее согласованному с другими гильдиями на случай чрезвычайной ситуации.
Глава «Трёх тысяч миров»!
А, Гробовщик. И Звезда Меча здесь?
По пути к нам один за другим присоединялись другие отряды.
«Три тысячи миров», одна из двух сильнейших гильдий Кореи, тоже отреагировала быстро и привела только элиту. Шестьдесят пробуждённых, все в остроконечных шляпах и со жезлами наперевес, выглядели комично. Их боевая мощь
Что вообще происходит?
Точную причину мы пока выясняем. Созвездия что-то наперебой мне сообщают, но сначала надо увидеть всё своими глазами. В общем, это здоровенное дерево впервые заметили сегодня около двух ночи.
Оно выросло внезапно?
Ага. Говорят, меньше чем за час доросло до нынешнего размера. Красным светиться начало уже после того, как полностью выросло. Наверное, поэтому доклад немного запоздал.
…Дурной знак.
Согласна.
В этот момент один из членов «Трёх тысяч миров» подошёл к Тан Сорин и что-то прошептал ей на ухо.
Мы и остальные главы гильдий, собравшиеся в точке встречи, посмотрели на неё. Десятиног к тому времени уже был уничтожен, но от Тан Сорин по-прежнему ждали, что она возьмёт на себя роль главы союза. Она вздохнула.
Ладно. Всё равно всем надо это увидеть. Ведите.
Да.
Гильдейцы притащили нечто, крепко связанное верёвками. Это был человек — судя по одежде, последователь культа Нового Будды.
Если точнее, человек, который без остановки вгрызался в собственную руку и что-то бормотал.
Есть хочу… Есть хочу… Есть хочу… Есть хочу…
Верёвки не мешали ему жевать себя. Он силой опускал почти не сгибающуюся шею, выворачивал локоть в обратную сторону — лишь бы добраться до собственной плоти.
В темноте я не сразу заметил, что обе ноги и левую руку он уже съел.
Лица глав гильдий застыли.
Какого чёрта он творит? Зомби, что ли?
Для зомби даже воспитанный. Жрёт себя, а не соседей.
Может, попался особенно скромный зомби.
Что он там бормочет?
Картина человека, который в реальном времени откусывает от себя куски мяса, была достаточно мерзкой, но люди, дожившие до звания главы гильдии, обладали крепкими нервами. Лица у всех перекосило, однако наблюдали они внимательно.
По тому, что нам удалось установить на данный момент…
Стоило Тан Сорин заговорить, как остальные стихли.
Все последователи Нового Будды проявляют одинаковые симптомы.
Все?!
По толпе прошёл шокированный ропот.
В самом деле все?
Да. Нет, я неудачно выразилась. Неважно, состоят они в культе или нет. Все заражённые Новым Буддой ведут себя одинаково. И обычные люди, и пробуждённые.
Я так и знал.
Старик Шо недовольно цокнул языком.
От сектантов испокон веков ничего хорошего. Что там было? Заразишься
На немецкого старика, снова включившего режим брюзги без оглядки на место и время, со всех сторон посыпались недовольные взгляды. Я кашлянул и перехватил слово.
Глава «Трёх тысяч миров», это все симптомы? Он просто пожирает себя, как та аномалия
Ненасытность? Это ещё что? Ладно, просто посмотри ещё немного. Сейчас будет кое-что интересное.
Пока мы разговаривали, зомби не переставал есть.
Есть хочу… Есть хочу… Есть хочу… Есть хочу…
Вскоре отвалилась и последняя, правая рука. После этого зомби вдруг выпрямился, словно матрёшка, поставленная торчком.
Он поднял голову к ночному небу — туда, где возвышалось Мировое древо.
Рот медленно раскрылся, и прямо из него за считаные мгновения пророс красный цветок.
Главы гильдий разом задержали дыхание.
Господи…
Блядь, это ещё что…
Кто-то тихо произнёс:
На кордицепс похоже…
Гриб-паразит сначала живёт в теле хозяина, а потом прорастает наружу.
Только здесь вместо гриба был цветок — ослепительно красивый, багрово-красный.
Человеческое тело стало для него горшком. В мгновение ока цветок вытянулся до высоты первого этажа жилого дома. Будто само течение времени сломалось. Мы молча смотрели на его красную крону.
Хлоп — лепестки разлетелись, словно лопнул попкорн.
Красный цветок прожил десять секунд как целое время года: расцвёл и увял. Но, в отличие от обычных цветов, лепестки не посыпались вниз.
Э-это…
Они поднимаются?
Не опадание — вознесение.
Похоже, родиной красных лепестков была не земля, а небо. Они тянулись не вниз, а вверх — легче ветра, легче светлячков, легче вишнёвого цвета.
И это происходило не только здесь.
По тёмному небу мерцали бесчисленные красные огоньки. Куда слабее звёзд, зато намного ближе. Из заброшенных зданий, с пустырей, отовсюду красные лепестки поднимались целыми потоками и возвращались к небу, словно багровый Млечный Путь.
Красиво…
Кто-то сказал это почти шёпотом.
Мировое древо собирало с земли весь красный цвет и становилось всё пышнее. Оно сияло так ярко, что звёздам и луне оставалось только померкнуть.
Хм.
Старик Шо глухо хмыкнул.
Я повернулся и увидел, что он смотрит не на небо, а на зомби.
Иссохшая плоть — даже не плоть, а оболочка, похожая на кору давно умершего дерева. От человека, лишившегося всей красноты, остался один след. Шо ткнул его ножнами.
Зомби-горшок с сухим шелестом рассыпался.
Доктор.
Да, старик.
Похоже, нам конец. А?
Я кивнул. Не хотелось соглашаться, но диагноз был верным.
После Десятинога появился новый монстр боссового уровня.
Вернее, аномалия существовала ещё до Десятинога. Просто несколько лет скрывала силу, паразитируя на людях, а теперь наконец явила себя.
Мировое древо — индивидуальное имя «Удамбара».
Удамбара.
Легендарный цветок буддийских преданий, которого в реальном мире не существовало.
Теперь существовал.
С сошедшей на землю легендой ничего нельзя было поделать. Она оказалась даже опаснее Десятинога.
Главное отличие заключалось в уме. Удамбара не просто паразитировала на хозяевах — она делала так, чтобы сами хозяева приветствовали паразита. Тихо расширяла территорию, а потом разом выпускала накопленную силу.
К тому моменту, когда Удамбара показывала себя, партия уже была проиграна. Если заражённых становилось достаточно, чтобы зацвело алое Мировое древо, конец света был предрешён.
И что теперь делать…
Хороший вопрос.
Мы со стариком Шо сидели, столкнувшись лбами, и ломали головы.
К слову, это уже был 18-й цикл. Куда делся 17-й? Ну… из усов Шо полезли сорняки, а у меня трава проросла из бровей.
Мы решили, что хуже уже не будет, собрали весь союз гильдий и попытались хоть напоследок порубить дерево. Не помогло вообще.
Что оставалось? Разлили по рюмкам соджу с ядом и чисто закончили цикл тостом.
Даже после того, как старик Шо позднее ушёл в свой «отпуск», фундаментального решения проблемы Удамбары я так и не нашёл.
Разве что старался не давать секте разрастись и подавлять превосходство пробуждённых над обычными людьми.
Но это было как греть мёрзлую землю собственной мочой. Внутри страны ещё можно что-то контролировать, а весь мир — каким образом? Любые меры лишь немного отодвигали цветение Удамбары.
Однако в 36-м цикле всё изменилось.
Созвездий… не существует.
И Святая Спасения Отечества, и Покоритель Альп
После встречи со Святой ситуация перевернулась почти мгновенно.
В безнадёжной охоте на Мировое древо появился след.
Начиная с циклов после нашего кровного союза, я всерьёз занялся Удамбарой. Ключом к операции стала просьба, которую я передал Святой.
Святая, некоторое время сосредоточьте [Ясновидение] на пробуждённых острова Чеджу.
На Чеджу?
Святая чуть наклонила голову.
Почему именно там?
Если ничего не делать, примерно с третьего года начнёт всерьёз распространяться культ Нового Будды…
Я рассказал о вирусе, культе Нового Будды, превосходстве пробуждённых и вызванной им ненависти к пробуждённым, а главное — о том, что всё заканчивается цветением алого Мирового древа.
Святая молча выслушала меня от начала до конца и тихо произнесла:
Понятно. Вы хотите найти первого заражённого.
Именно.
Первый заболевший, которого в прежних циклах мне так и не удавалось обнаружить. Первая костяшка домино, запустившая эпидемию.
Одному мне было не справиться. Но если соединить мою регрессию с [Ясновидением] Святой, шанс появлялся.
В этом цикле — Кёнсан-Намдо. Потом Кёнсан-Пукто, Чолла-Намдо, Чолла-Пукто… С каждым новым циклом будем прочёсывать по одному региону, снизу вверх по Корейскому полуострову. Тогда…
Рано или поздно я увижу момент появления первого заражённого.
Святая кивнула.
Хорошо. Обычно я использовала [Ясновидение] главным образом для наблюдения за перспективными пробуждёнными вроде вас. Всех пробуждённых Кореи в реальном времени я не охвачу, но один регион… Если немного перенапрячься, как-нибудь справлюсь.
Подключить к вам Ю Чивон?
Нет. Всё в порядке.
Святая сложила ладони и закрыла глаза, будто в молитве.
Это я могу сделать сама.
В те годы я ещё не знал, каким именно способом она умудрялась следить за таким количеством пробуждённых. Это относилось к тем «тайнам», которые Святая не раскрывала.
Я лишь предполагал, что она сотрудничает с пробуждёнными, работавшими на правительство — точнее, на его обломки, — и с людьми вроде Но Доха.
Пока Святая выполняла моё задание, я занимался с другой стороны: убирал лидеров сект, сыгравших ключевую роль в становлении культа Нового Будды. Похожие верования всё равно появлялись, но это позволяло выиграть хотя бы год-два.
Так прошёл 36-й цикл.
Не Чеджу.
37-й.
В Кёнсан-Намдо первого заражённого нет.
38-й, 39-й, 40-й.
Наконец, в 41-м цикле…
…Нашла.
Святая открыла глаза.
Чхунчхон-Намдо. Асан. Онъян.
Если точнее — старенькая гостиница в Онъяне.
Когда-то этот квартал был довольно оживлённым, но после смещения городского центра пришёл в упадок. Тротуарная плитка, по которой давно почти никто не ходил, заросла сорняками, а гостиница рядом медленно гнила вместе со старым центром.
Людей внутри не чувствовалось. Грязновато-бежёвая краска на фасаде местами облупилась чешуёй.
В комнате 202 на втором этаже полупустого здания лежали мёртвые мать и сын.
Тела сохранились так хорошо, словно они закрыли глаза всего минуту назад.
Найти это место было почти чудом. Один сотрудник местного административного центра оказался пробуждённым. Опасаясь, что кто-то из жителей не успел эвакуироваться, он обходил дома и гостиницы — возможно, Святая, изображая Созвездие, сама направила его сюда.
В тот миг, когда сотрудник обнаружил тела, ту же картину увидела и Святая.
Он не придал находке особого значения и продолжил обход. В то время едва хватало сил на живых. Но взгляд Святой остался здесь, и сегодня сюда пришёл я.
Не зря моё кодовое имя — Гробовщик.
Мать сидела у стены и крепко прижимала ребёнка к себе. Младенца.
А над её плечом уже цвели крошечные красные цветы — едва крупнее молодых весенних папоротников.
На запястье ребёнка висели буддийские чётки, чуть великоватые для такой тонкой руки. Нетрудно было представить, кому они принадлежали и кто их надел.
Каково было матери, когда она отдала младенцу собственные чётки?
Может быть, она надеялась, что хотя бы её ребёнок не попадёт в ад, когда будет переходить на тот берег.
Некоторое время я молча смотрел на них, словно буддист перед статуей Будды.
Святая обратилась ко мне телепатией. В отличие от других пробуждённых, со мной она не изображала Созвездие и говорила собственным голосом.
Я кивнул.
Знаю. Не беспокойтесь.
По клинку потекла аура. Я взмахнул мечом.
В комнате, слишком маленькой, чтобы назвать её целым миром, рассыпалось несколько красных лепестков.
Удамбара была цветком из легенды.
Особого эпилога у этой истории нет.
Просто с того дня в расписании на начало каждого цикла появился ещё один пункт.
Забрать Со Гю и Сим Арён с Пусанского вокзала. Заглянуть в больницу Пэкче и выпить со стариком Шо кофе с молоком. Связаться со Святой и заключить союз. А затем подняться в Чхунчхон и увидеть красный цветок.
Лишь гораздо позже я понял: сколько ни повторяй регрессию, спасти мать и ребёнка невозможно.
К моменту катастрофы с вратами в Сеуле они уже были мертвы.
Причина смерти — голод.
Несчастье в этом мире всегда было в сезоне.
Иногда мой график сбивался, и до гостиницы я добирался лишь через несколько дней. Тогда Удамбара, прежде размером с молодой папоротник, успевала вырасти до небольшого вишнёвого деревца.
Вау…
С каждым новым циклом я брал с собой кого-нибудь из товарищей полюбоваться цветами. Например, в 96-м цикле моей спутницей стала Сим Арён.
Это правда та самая аномалия, о которой вы говорили? Та, которую надо занести на SG.net с уровнем угрозы «континентальный»?..
Она.
О-очень необычно. Даже хочется нарисовать…
И она не ограничилась словами: притащила сюда мольберт, установила его и начала доставать краски.
А…
Сим Арён вдруг остановилась.
Глава гильдии, а что это за цветок?..
Цветок, который бесчисленное количество раз уничтожал мир.
Но вместо этого я коснулся ветки и ответил:
Цветок, который распускается раз в сезон моей смерти.
Хоэк.
Сим Арён впечатлилась моей изысканной формулировкой.
С-синдром восьмиклассника…
…
В вашем возрасте это уже немного…
Хм.
В следующий раз, когда пойду куда-нибудь с этой девчонкой, поведу её только в самые жуткие места с привидениями.
Конец «Буддиста».