Том 1 · Глава 3. Наблюдатель I

В кафе, где мы со стариком Шо часто встречались… Нет, поправлюсь.

В кафе, где я часто встречался с «трупом» старика Шо, тут и там стояли небольшие аквариумы. Наверное, бариста любил рыбок.

Ничего редкого в них не водилось, но стоило просто смотреть, как рыбы шевелят хвостами, и на душе становилось спокойнее.

Наверное, потому, что течение времени цеплялось за их плавники и хоть немного замедлялось.

А может, просто рыбьи глаза выглядели так, будто в голове у их владельцев не было ни единой мысли.

Когда я пил кофе с молоком, приготовленный стариком Шо, и смотрел вон на ту синюю тропическую рыбку, что мягко отплясывала подводный балет внутри времени, мне неизменно вспоминался один человек.

Святая.

Сегодня расскажу о ней.

Когда по всему миру разразилась катастрофа с вратами, Южная Корея, как ни странно, держалась неплохо.

Не благодаря правительству.

Сеул с самого начала был уничтожен наполовину, и в эту половину попало здание Национального собрания на Ёыйдо. В тот день испарилось больше сотни депутатских значков.

Считать это несчастьем или удачей — вопрос вкуса, но политическое руководство страны в первые дни точно оказалось временно парализовано.

И всё же корейские пробуждённые каким-то образом сумели пережить кризис.

Потому что перед их глазами возникали полупрозрачные, словно голограммы, «сообщения».

Например, когда я брал на себя основную роль в зачистке врат на Пусанском вокзале, появлялось такое сообщение.

И случалось это далеко не только со мной.

—А? Что это?

—…Канцлер Красной Мантии? Пишет, что я его заинтересовал.

Пробуждённые, начинавшие выделяться в разных уголках страны, неизменно получали «сообщения».

Имя отправителя у каждого было своё. Общим оставалось одно: кто-то наблюдал за их поступками.

—Созвездия!

А потом кто-то назвал это явление «Созвездиями».

Похоже, для пробуждённых, которые и до катастрофы любили веб-новеллы, такие сообщения были до боли знакомы.

А вот люди вроде меня, далёкие от веб-романов, могли только хлопать глазами. В итоге я подошёл к человеку, который всем видом кричал: «Я знаю, что это! Я такое читал!» — и спросил напрямую.

—Простите, что обращаюсь к вам при первой встрече. Не могли бы вы объяснить, что такое Созвездия?

—А-а, вы жанр про Созвездия не знаете!

Пробуждённый, к которому я обратился, с радостью принялся объяснять.

—Это такие сверхъестественные существа. Они смотрят на пробуждённых вроде нас, проявляют интерес, спонсируют и всё такое! Интернет-трансляции знаете? Вот примерно то же самое. Мы — стримеры, а Созвездия — зрители, которые кидают донаты!

—Хм-м.

—Они вообще безумно сильные. Бывают жуткие, как Ктулху, бывают божества, которые дружелюбны к людям… В общем, штука хорошая! Обязательно постарайтесь понравиться Созвездиям. А, кого же мне выбрать? Хотя сейчас вроде в моде вариант [Не выбирать никого]…

После этого он ещё долго что-то увлечённо тараторил.

Поначалу я просто кивнул: мол, понятно.

По улицам уже бродили чудовища, вышедшие из врат. На этом фоне существование трансцендентных зрителей, которые наблюдали за человечеством с попкорном в руках, не казалось чем-то невероятным.

С каждым новым циклом я всё больше привыкал к Созвездиям.

Казалось, они постоянно следят за мной и всякий раз, когда я делаю что-нибудь необычное, хвалят или подбадривают.

Особенно приятно было осознавать, что больше всего меня поддерживает именно «Святая Спасения Отечества».

Это Созвездие славилось любовью к пробуждённым с добрыми намерениями, и я был почти уверен, что среди них оно благоволит мне сильнее всего.

Наверное, без Созвездий жизнь пробуждённого была бы куда суше.

Кто они такие, никто не знал, но и я, и большинство остальных относились к ним с симпатией.

—…Что-то здесь не так.

Старик Шо думал иначе.

Ещё до того, как он ушёл в свой долгий «отпуск», примерно с десятого цикла, Созвездия казались ему подозрительными.

—А? Что именно?

—Недавно связался с друзьями за границей. Большинство уже передохло, но кое-кто ещё жив. Так вот… у них в странах ничего подобного нет.

—Подобного?

—Эх ты. Сообщений от Созвездий! Мои немецкие друзья никогда их не видели и даже не слышали о таком.

Старик Шо нахмурился.

—На всякий случай спросил ещё у нескольких знакомых из других стран. Они тоже ничего такого не встречали.

—…

—Значит, во всём мире эта странность происходит только в Корее… Не кажется подозрительным? Почему Созвездия действуют только здесь? Они ведь трансцендентные существа, так? С чего им вдруг выделять именно Корею?

—Э-э… Может, любят кей-поп?

—Слабо придумал, Доктор.

И тут —

Сообщения возникли одно за другим, словно только этого и ждали.

К тому времени мы со стариком Шо уже заслужили у Созвездий репутацию особо примечательных личностей. Неудивительно. Старик Шо был бесспорно сильнейшим Мастером меча, а я… э-э, в общем, тоже был незаменимым ресурсом.

Я покосился на старика Шо. Судя по тому, как он свёл брови, перед его глазами тоже что-то появилось.

—У вас тоже?

—Ага. Сидят и следят буквально за каждым нашим шагом.

Старик Шо недовольно махнул рукой в воздухе, будто отгонял назойливых мух.

—В общем, странностей слишком много. Пока я не выучил корейский, они ни разу не прислали мне сообщение. А стоило начать хоть немного говорить — тут же объявились. Разве не так?

—…

—Если только они не объелись корейской национальной гордостью, другого объяснения я не вижу. Доктор. Не доверяй слишком этим вашим Созвездиям.

К сожалению, разгадать их тайну старик Шо так и не успел.

С двадцать шестого цикла он вместе с госпожой Шопенгауэр ушёл в долгий отпуск. На расследование времени уже не осталось.

Но у меня было иначе.

У бесконечного регрессора времени — как денег у Билла Гейтса. Можно сказать, кроме времени, у меня вообще ничего и не оставалось.

«Почему Созвездия появляются только в Корее?»

Я подпер подбородок рукой.

Загадка была достаточно интересной, чтобы посвятить ей один из бесчисленных циклов.

Для начала оказалось, что старик Шо был прав.

Сообщения никогда не появлялись не только у пробуждённых за рубежом, но и у тех, кто находился в Корее, однако не знал корейского.

«Наверное, поэтому корейские пробуждённые в среднем… как бы сказать, чуть приличнее себя ведут».

В других странах пробуждённые устраивали теракты, резали обычных людей и ежедневно совершали самые разные преступления.

В Корее уровень преступности среди пробуждённых почему-то оставался заметно ниже.

Почему?

Я видел два возможных ответа.

Первый: Созвездия действительно настолько одержимы Кореей, что следят только за корейскими пробуждёнными.

И второй —

«Созвездия просто не знают никаких языков, кроме корейского?..»

Если это правда, последствия будут колоссальными.

Подумайте сами. Даже твердолобый старик Шо освоил иностранный язык за несколько циклов.

А существа, которые называют себя Созвездиями, умеют говорить только по-корейски?

Какие же они после этого трансцендентные?

«Значит, Созвездия — не трансцендентные существа».

Я выдвинул гипотезу.

«Но если они не трансцендентны, то как следят за всеми пробуждёнными Кореи и каждому отправляют сообщения? Здесь точно есть какой-то секрет».

Начиная с тридцать пятого цикла я всерьёз занялся «исследованием Созвездий».

Наконец решил выяснить, что представляют собой те самые приятели, которые до сих пор то восхищались мной, то ужасались моим поступкам.

«Сначала нужно привлечь их внимание».

Это оказалось просто. Созвездия имели привычку интересоваться выдающимися пробуждёнными.

Сразу после начала тридцать пятого цикла я выложился чуть сильнее обычного и использовал всё, что мог. Врата на Пусанском вокзале были зачищены менее чем за двадцать минут.

В первом цикле я умер, так и не сумев их закрыть.

В третьем справился только спустя неделю.

А теперь покончил с теми же вратами меньше чем за двадцать минут. Более того, из 399 человек, призванных в зал ожидания Пусанского вокзала, погиб только один.

Из предметов я подобрал всего лишь серебряный колокольчик из сувенирной лавки, так что на лишние действия времени тоже не тратил.

Настоящий спидран.

Результат, от которого Созвездия должны были обалдеть.

И действительно. Созвездия клюнули на наживку как по заказу.

Четыре, затем семь, затем одиннадцать Созвездий одно за другим забрасывали меня сообщениями.

Поначалу я их игнорировал.

Только выйдя с Пусанского вокзала и добравшись до пустой парковки, я заговорил.

—Господа Созвездия. Я знаю, что вы корейцы.

И разом — тишина.

Ещё секунду назад сообщения летели без остановки, будто письма о зачислении в Хогвартс, и вдруг все исчезли.

Когда завеса перед глазами пропала, небо снова стало голубым. Я поднял взгляд в пустоту.

—Я также знаю, что вы не трансцендентные существа. При желании могу рассказать об этом всем пробуждённым… Но куда больше меня интересует ваша настоящая природа. Прошу, объясните, кто вы.

—…

Ответа не было.

Если честно, тогда я довольно сильно нервничал.

Вероятность была ничтожной, но вдруг Созвездия и правда окажутся трансцендентными существами, которые на каждый приём пищи заворачивают кимчи в морскую капусту, за чаем слушают кей-поп, а вечером смотрят ультрапатриотические корейские каналы?

И потому посылают загадочную националистическую любовь только пробуждённым, говорящим по-корейски?

«Тогда они могут разозлиться на мою дерзость и наброситься все разом».

Я приготовился к бою.

Мои пробуждённые способности не относились к боевым, но если достаточно долго бегать рядом с сильнейшим Мастером меча всех времён, кое-чему поневоле научишься. Так что драться я уже умел вполне прилично.

Я приготовился умереть здесь, если понадобится, и перейти в следующий цикл.

И тут —

Появилось сообщение.

К счастью, сценария, в котором Созвездия лично спускаются покарать наглого смертного, не случилось.

Вместо этого десятки Созвездий промолчали, и только одно передало мне свою волю.

По совпадению это была та самая «Святая Спасения Отечества», которая первой когда-то проявила ко мне интерес.

Я осторожно спросил:

—Приглашаете? Куда?

Через мгновение пришёл ответ.

Сеул.

Земной ад, где старик Шо потерял жену, а под обломками остались десятки и десятки депутатских значков.

«А».

…Только тогда до меня вдруг дошло: Созвездия ни разу не писали на диалекте.

Я уже не раз упоминал, что врата открылись прямо посреди Каннама и разнесли окрестности в клочья.

Но места, которых зона поражения не коснулась, как ни странно, остались почти нетронутыми. Мост Чамсу тоже сохранил вид времён до конца света.

«Святая Спасения Отечества» назначила встречу у голубого круглосуточного магазина неподалёку от моста. Для приглашения от Созвездия место было удивительно приземлённым.

Под зонтом возле магазина сидела женщина с собранными назад волосами.

Внешность самая обычная. Разве что волосы цвета воды выделялись, но у пробуждённых после осознания способности цвет волос менялся нередко.

По крайней мере, на существо, превзошедшее человека, она не походила.

—Здравствуйте. Вы Святая Спасения Отечества?

—…

Женщина посмотрела на меня. Её взгляд за мгновение прошёлся по мне с головы до ног.

Глаза напоминали рыбьи — не столько задумчивые, сколько будто погружённые под воду.

—Врата Пусанского вокзала?

—Да.

—…Не думала, что вы и правда доберётесь из Пусана сюда меньше чем за день.

Когда половина Сеула исчезла, почти вся транспортная сеть, ведущая в столицу, разом пришла в негодность. Автомобильные дороги, железная дорога — всё было разрушено.

С другой стороны, это означало, что кое-какие маршруты пока ещё оставались пригодны.

Старик Шо отчаянно хотел попасть в Сеул до исчезновения жены, поэтому мы бесчисленное количество раз исследовали вопрос: «как быстрее всего добраться из Пусана в Сеул».

…Но даже самый быстрый путь не укладывался в одну минуту, и в конечном счёте все наши исследования оказались бесполезны. Зато сейчас благодаря им я быстро добрался до «Святой Спасения Отечества».

—Кодовое имя — Гробовщик. Рад знакомству.

—А, да… Но почему Гробовщик?

—Долгая история. Можете звать меня просто Доктором.

Мы пожали руки, и я сел напротив.

Вдалеке, словно тень, маячил сеульский небоскрёб, который некоторые называли «башней Саурона».

—Но прежде я хотел бы спросить вот о чём.

—…

—Вы и есть Святая Спасения Отечества? Или её представитель? Что такое Созвездия? Вы действительно трансцендентные существа?

Она молчала. В её взгляде будто промелькнуло сразу множество сомнений.

Через некоторое время женщина шевельнула губами, крепко сжала кулак и тихо вздохнула.

—…Да. Святая Спасения Отечества — это я.

Так и знал.

Я уже собирался кивнуть, когда она посмотрела мне прямо в глаза.

—А вы ведь регрессор, правда?