Том 1 · Глава 46. Возвращенец III
«В настоящей дружбе нет старших и младших — говорил Дэвид Юм.
«Молодой друг учит пылу, старый — говорил Иммануил Кант.
Самое важное здесь то, что ни один из них никогда ничего подобного не говорил.
Но оттенок смысла вы уловили, верно?
Ну и достаточно.
Именно на «оттенке» строилась моя дружба с Маркизом Меча.
Брат Гробовщик!
Старший брат Маркиз Меча!
В тот же вечер мы осушили четыре бутылки макколи и побратались.
Почти узнали друг в друге братьев одним взглядом — настоящее воссоединение разлучённой семьи.
Если бы Лю Бэй, Гуань Юй и Чжан Фэй увидели нашу связь, наверняка от зависти пятьсот раз яростно перегрызли бы персики в саду.
Что это вообще значит?
Эм… Поймите по оттенку.
Наша «клятва на макколи» не закончилась одной ночной забавой.
Старший брат. Мне есть что доложить.
М-м-м?..
На следующее утро я глубоко поклонился Маркизу Меча.
К слову, он напился до состояния, в котором лично проверял температуру деревянной веранды левой щекой.
Доложить? Угх… Что такое?
Вчера вы открыли младшему брату, что являетесь прямым учеником главы школы Хуашань.
Ничего подобного вчера не было.
Но Маркиз Меча кивнул так естественно, словно иначе и быть не могло.
Ах да. Было.
Человек, которому суждено возглавить Хуашань, не может вечно скрываться в глухой хижине. Можно довольствоваться бедной, спокойной жизнью, но когда Поднебесная в смуте, разве допустимо искать лишь личный покой? Возвращайтесь на Хуашань и восстановите опору школы.
Что?!
Маркиз Меча открыл рот.
Я почувствовал его потрясение.
Точнее — потрясение его мертвецки пьяного желудка.
Некоторое время старик знакомил желудок с утренним воздухом во дворе.
Или, если быть точнее, знакомил утро с содержимым желудка.
Я способен описать эту сцену во всех зрительных и звуковых подробностях, но ради читателей воздержусь.
Вот насколько безгранична моя доброта.
Фу-ух.
Процесс мы пропустим и сразу перейдём к результату.
Маркиз Меча зачерпнул воды пластиковым ковшиком — таким, какие висят возле источников, — отпил и серьёзно посмотрел на меня.
Брат Гробовщик.
Похоже, он пытался изобразить глубокую внутреннюю силу.
По моим ощущениям, распространялось от него и правда нечто мощное.
Но скорее запах изо рта, чем внутренняя энергия.
Ты хочешь сказать, что сам сопроводишь старшего брата обратно на Хуашань?
Именно.
Я благодарен за твоё сердце, но нынешний мир боевых искусств стал игрищем коварного Демонического культа. Путь прерван, справедливость разрушена, а рыцарство превратилось в красивую рукоять, которую носят одни злодеи. На что ты рассчитываешь, обещая путь по рекам и озёрам?
Я пройду смутное время одной лишь человечностью.
…!
Понимаете, что это значит?
Я — нет.
Но оттенок смысла присутствовал.
И Маркиз Меча широко распахнул глаза, будто понял всё до последнего слова.
Он хлопнул себя по колену.
Воистину! Если сей господин не может совершить дело один, значит, совершит его вместе с братом! Засиделся в затворничестве и позабыл такую простую истину!
Поверите младшему брату?
Возвращение на Хуашань
После этого всё произошло молниеносно.
Мы немедленно покинули остров.
Хотя Маркиз Меча прожил на Уллындо всю жизнь, имущества у него оказалось удивительно мало.
Насколько мало?
Через сорок минут после решения отправиться в странствие он был полностью готов.
Из всего снаряжения особенно выделялся мешочек на поясе.
Старший брат, что это?
Маркиз Меча невозмутимо погладил бороду.
Сущность школы Хуашань.
Та же чушь, что всегда.
Я пожал плечами и поднялся на палубу.
УЭ-Э-ЭК!
А, да.
По дороге на материк Маркиз Меча решил познакомить Восточное море с ароматом собственного желудка.
В один и тот же день он окрашивал своей сущностью небо и море.
Истинное достоинство мастера, достигшего высочайшей ступени.
Но разве этот человек не уроженец Уллындо?
Пусть вчера и выпил макколи, но морская болезнь у островитянина — позор.
УГХ-Э-ЭК…
На каждом морском отрезке — Уллындо–Каннын, затем Инчхон–Шанхай — Маркиз Меча демонстрировал глубокую дружбу с бортовым ограждением.
Благодаря ему я переквалифицировался в профессионального массажиста его спины.
Старик неловко оправдывался:
Когда сей господин повредил даньтянь, немного задело ещё желудок и двенадцатиперстную кишку. Ха-ха. Раньше такого не было. Неловко.
Оказывается, даньтянь напрямую связан с желудком.
Поразительное анатомическое открытие.
По научной ценности примерно как исследование материала, из которого сделан рог единорога.
К слову, само то, что я сумел найти судно до Шанхая, было маленьким чудом и моим личным достижением.
Как вы знаете, когда началась катастрофа с вратами — теперь уже можно говорить «пришла Пустота», — территория Сеула южнее Хангана исчезла разом.
Инчхон тоже не мог остаться нетронутым.
Люди бежали не только по суше, но и морем.
Если бы я не имел опыта множества зарубежных походов, в хаосе Инчхонского порта найти капитана было бы почти невозможно.
О-о.
После невероятных трудностей мы добрались до Китая.
Глаза Маркиза Меча покраснели.
Вот она… Центральная равнина! Смотрите! Сей господин вернулся!
Сказано было так, будто путешествие уже закончилось.
Но я — бесконечный регрессор.
Работал я в основном на полуострове, однако одно время даже называл себя интернационалистом, так что путешествовал по Китаю много раз.
Пекином, например, успел пресытиться.
Поэтому прекрасно знал: настоящие мучения начинаются только сейчас.
Вы когда-нибудь читали греко-римские или скандинавские мифы?
Возможно, вам приходила в голову мысль:
«Почему у нас почти не сохранилось цельной системы мифов?»
На эту тему можно рассуждать очень долго, но академический спор сейчас не моя цель.
Я хочу сказать другое.
«Слава богу, что не сохранилось».
Мифы я вспомнил не просто так.
После прихода Пустоты персонажи мифов начали переходить в реальность.
И даже не в точности такими, какими их описывали.
Они получили обновление: меньше разума, больше лавкрафтовщины и ещё больше ненависти к людям.
Теперь понимаете, почему Индия и Япония входят в число самых опасных направлений для заграничной поездки?
Конечно, мифологией в Азии славятся не только эти страны.
Таиланд и многие другие государства тоже держат марку по части духов и демонов.
Но, согласитесь, это всё-таки лучше Японии, где восемь миллионов богов решили лично явиться в мир людей, одним махом решив проблемы низкой рождаемости и старения населения.
А территории индуизма — Индия, Непал…
Эм.
Давайте пока вынесем их за скобки.
Вы когда-нибудь видели красные Ганг и Гималаи?
Зрелище впечатляющее.
Повторять не хочется.
Настоящий конец света.
Весь мир дружно катился к чертям, и Китай, разумеется, не остался в стороне.
У него тоже имелся великолепный каталог чудовищ и странностей.
Знаете, как в дорогом итальянском ресторане винная карта сверкает названиями?
Вот и у Китая были свои меню: «Шань хай цзин», «Ши и цзи», «Бо у чжи», «Шэнь и цзин» и другие.
В жанре уся как раз происходил переход от старого уся к новому, а от нового — к сянься.
Чудовища и демоны, которые в прежнем уся выглядели немного чужеродно, в сянься внезапно стали модными и современными.
Разумеется, материковый Китай как родина жанра шёл впереди тенденций.
Поэтому я, как руководитель нашей экспедиции, принял максимально разумное решение.
На Хуашань напрямую не идём. Сначала зайдём в Чанъань.
Хм? Зачем? Это же крюк.
Рядом обитают очень неприятные чудовища. Их нужно обойти.
Избегать.
Только избегать.
Если спросить, какие аномалии в Китае лично я считаю самыми опасными, вкусы у всех будут разные, но я назову двух.
«Хуньдунь» и «Тань».
Насколько я знаю, только из-за этих двоих погибли десятки тысяч китайских пробуждённых.
И под «десятками тысяч» я имею в виду число гораздо ближе к ста тысячам, чем к двадцати.
А количество обычных людей никто уже не мог сосчитать.
Хороший пример того, что происходит, когда жанр мира меняется на сянься, а ни один человек так и не успел стать бессмертным.
Если бы мы собрали нормальный боевой состав
Хм-м. Раз брат так говорит…
Следует уважать жанры, к которым не принадлежишь, и держать дистанцию.
Мой жанр всё-таки современное фэнтези.
С какой стати мне без необходимости лезть в уся?
Я тщательно проложил маршрут в обход Хуньдуня и Таня.
Зато мелкие чудовища встречались часто, но с ними я справлялся сам.
Маркиз Меча стоял позади, заложив руки за спину, наблюдал за моей работой и время от времени восхищённо восклицал:
Уровень младшего брата поразителен! Почти равен сему господину в лучшие годы, а то и превосходит!
…
Где-то глубоко в груди поднималось нечто, напоминавшее лаву Хуашань.
Но я терпел.
…Благодарю. Этому младшему ещё многому надо учиться. Прошу старшего брата наставлять меня.
Ха-ха. С таким отношением скоро ступишь ещё выше. Продолжай усердно тренироваться.
В любом путешествии разумно заранее разделить обязанности.
Один ищет гостиницы, другой — рестораны.
Кто ездил далеко с семьёй или партнёром, сразу понимает: если роли не распределены, поездка быстро превращается в страдание.
Я, Гробовщик, не афишировал это, но считал себя мастером путешествий.
Поэтому важность разделения ролей понимал отлично.
За примерно два месяца мне достались:
планирование маршрута, дорожные расходы, добыча еды, поиск ночлега, переговоры с местными, перевод с китайского — будущий глава Хуашань по-китайски не говорил, — перенос багажа, ночные дежурства и охрана.
А что делал Маркиз Меча?
Эм…
Пил?
Так или иначе, особенно важен был перевод.
Даже бесконечный регрессор впервые шёл именно на Хуашань, поэтому без советов местных не обойтись.
Тем более главные дороги пожрали Хуньдунь и Тань.
Приходилось идти малоизвестными тропами.
В деревнях местные с любопытством смотрели на нас.
Корейцы? И зачем вы сюда пришли?
Путешествуем на Хуашань.
Что?
Этот человек
Ох!
После такого ответа любопытство и подозрение местных быстро сменялись влажными глазами.
К слову, почти всё путешествие Маркиз Меча ехал у меня на спине.
Это была необходимость.
Попроси я его идти собственными ногами — путешествие длилось бы в двадцать четыре раза дольше.
И это не шутка и не преувеличение.
Вот это внук! Нет, настоящий образец сыновней почтительности!
Да что вы. Я рано потерял родителей, дедушка вырастил меня один. Просто возвращаю долг.
В такое смутное время встретить такого человека… Возьми хоть арахис. Наш местный очень вкусный.
Сыновняя почтительность — магический пропуск, работающий по всей Восточной Азии.
Даже в бедных деревнях люди старались дать мне хоть что-нибудь.
Старушки пытались насыпать полный ковш арахиса; я еле остановил.
В благодарность я зачищал окрестности от чудовищ, как сорняки на огороде.
Выгода всем.
Маркиз Меча, сидевший у меня на спине, удивлялся:
Говорили, будто в деревнях люди стали черствее. Пустые слухи! Какие же все добрые.
Думаю, если бы я говорил им, что несу старика, воображающего себя главой школы Хуашань, девяносто девять процентов этой доброты испарилось бы.
Хм? Брат, что ты сказал?
Ничего.
Шестьдесят второй день путешествия.
После бесчисленных неприятностей, включая тайфун, от которого пришлось едва успеть укрыться, мы наконец добрались до Хуашань.
О-о. Наконец… Хуашань!
Будущий двести шестьдесят первый глава школы Хуашань восхищался, как турист, впервые увидевший эту гору.
Я, понимающий младший брат, не стал указывать на очевидное.
Только вежливо спросил:
Путь был тяжёлым. Я тоже хочу наконец увидеть величие школы, где вы тренировались. Где находится её здание?
К несчастью, сорок пять лет назад наша школа была уничтожена нападением Небесного Демона.
Вопрос «ты ведь врёшь и никакого здания не существует?» старик парировал без малейшего напряжения.
Не зря всю жизнь посвятил ролевой игре в мастера уся.
Такой слабый приём его не брал.
Всех моих братьев по школе вырезали. Сей господин едва спасся. Думаю, теперь даже руин не найти.
Не потому ли, что вы не знаете, где они были?
Какая тихая горная красота. Воистину знаменитая гора.
Моя атака даже не поцарапала его психику.
Я покачал головой и продолжил подъём.
Настоящая знаменитая гора не выставляет красоту напоказ сразу.
Хуашань скрывала её в слоях скал.
Каждый шаг раскрывал новый пейзаж, будто разворачивалась ширма.
Я осмотрел склон.
Люди ушли, но постройки пока сравнительно целы.
Разумеется, я говорил не о мифической школе Хуашань.
Обычные туристические объекты.
Лестницы, навесы, магазины, площадки отдыха.
Даже канатная дорога, которой до Пустоты пользовались туристы, снаружи выглядела почти целой.
У верхней станции стоял небольшой павильон.
Для базового лагеря — идеально.
На всякий случай я проверил склады, но еды там уже не осталось.
Впрочем, со мной путешествовала живая ферма, способная производить пищу одним фактом своего существования.
Поводов переживать не было.
Старший брат. Разобьём лагерь здесь.
Делай как считаешь нужным.
Я снял рюкзак и выгрузил Маркиза Меча.
Разумеется, даже в гору он поднимался на моей спине.
Старик распластался на полу павильона с выражением человека, который наконец-то выжил.
Ох, кости. Столько десятилетий прошло, теперь и по горам ходить не могу.
Послушать его — будто сам пешком поднялся.
Я достал воду, горелку и лапшу.
Одной этой строки должно хватить, чтобы понять, насколько тяжёлой была поездка.
Да.
За спиной я нёс Маркиза Меча, а перед собой — метровый рюкзак.
Так и пересёк Китай.
Старший брат, лапша готова.
М-м.
Старик, лежавший звездой, мгновенно воскрес и схватился за палочки.
Он подул на лапшу, втянул её и посмотрел в потолок.
Хо. Говорил уже много раз, но лапша младшего брата
Польщён.
Нет, искренне. Не понимаю, как рождается такой вкус…
Если варить лапшу несколько сотен лет, такого уровня достигнет каждый.
В сорок пятом цикле я даже пробовал работать поваром.
Пожалуй, сильнейшим поваром Земли я не был, но в готовке из ингредиентов Пустоты мог претендовать на вершину.
Вот что такое опыт бесконечного регрессора.
…
Бесполезнейший опыт на свете.
Отрыжка. Отлично поел.
Я сменил направление мыслей.
Сейчас важнее не мой навык варки лапши, а то, как Маркиз Меча отреагирует дальше.
Он всегда говорил: «Если хотя бы раз увидеть Хуашань перед смертью, больше ничего не желаю».
В прошлом цикле.
В позапрошлом.
Всегда, независимо от времени.
Неизменное желание.
А это многое говорило о его сердце.
О силе убеждения.
Для регрессора мало что интереснее человеческого сердца.
«И мечту всей его жизни исполнил я».
Желание сбылось.
Осталось любопытство.
Мелкое, личное любопытство регрессора.
И потому важнее всего на свете.
«Что ты сделаешь теперь, Маркиз Меча?»
Предложит вернуться на полуостров, раз пункт списка выполнен?
Или попытается воплотить фантазию и построить школу Хуашань?
Какой вариант?
Я молча наблюдал.
Старик погладил сытый живот, поднялся и широко потянулся.
Раз поели, пора за работу.
Скажу заранее.
Все мои предположения оказались неверны.