Том 1 · Глава 82. 81. Если в течение года не найдется подходящий кандидат для брака…

Франц встретился взглядом с Ариан.

Румяные щеки, алые, словно вишни, губы и роскошное небесно-голубое платье. Образ Ариан, подготовленный специально для вечера, удивительно гармонировал с суровым, заснеженным Севером.

Она казалась невероятно красивой, когда они вместе посещали светские приемы, но сейчас выглядела еще прекраснее. Если судить исключительно по внешности, в ней невозможно было найти ни единого изъяна.

Если бы он не знал, кто она такая, то, встретив ее на улице, наверняка невольно обернулся бы вслед.

—У меня что-то на лице?

Франц задал вопрос, заметив, что Ариан завороженно смотрит на него.

Она вздрогнула, запоздало осознав, что попалась, и издала какой-то невнятный звук.

—Х-хэ?

—Я спросил, у меня что-то на лице?

—А, нет! Ничего нет.

Тогда почему она так пристально на него смотрела?

Такой вопрос мелькнул в голове, но он решил не озвучивать его вслух.

В этом не было ничего важного, да и допытываться не стоило.

Пока воцарилась тишина, Ариан поинтересовалась:

—Ждете вечеринку? Правда ведь, будет интересно?

—Да, жду.

Вечеринка — это не то же самое, что чопорный светский прием, здесь атмосфера должна быть куда свободнее.

Вероятно, они смогут спокойно насладиться едой и вином, приятно проводя время.

Когда Юстиа говорила, что идет развлекаться, он почувствовал легкую досаду, но, кажется, она была не так уж далека от истины.

Однако, помимо этого, возник один вопрос.

—Ариан, ты простудилась?

Лицо Ариан раскраснелось, а кончики ушей горели алым.

Не зная причины, Франц лишь обеспокоился, не приболела ли она.

—Простудилась?.. Не думаю, вроде бы чувствую себя нормально…

—Правда? У тебя лицо такое красное.

Франц склонил голову набок и протянул руку к ее лбу.

В этом жесте не было скрытого подтекста, он просто хотел проверить, нет ли у нее жара.

Как только рука Франца коснулась ее лба, Ариан застыла на месте.

Она прекрасно понимала, что он делает, но одного лишь физического контакта было достаточно, чтобы ее мыслительный процесс полностью остановился.

—Жара вроде нет…

Почему-то ее лицо стало еще краснее, чем прежде. Что ж, раз она говорит, что все в порядке, значит, так оно и есть.

Франц решил не зацикливаться на этом и отбросил лишние мысли.

Члены герцогства Фризия, наблюдавшие за этой сценой, довольно улыбались.

Как ни посмотри, отношения между ними были явно не просто дружескими.

Марсель, в частности, проникся к Францу огромным доверием.

Раз уж тот обещал «что-нибудь придумать», значит, действительно что-то предпринимал.

Сам Франц об этом даже не догадывался, но в глазах окружающих он уже стал почти членом семьи.

Тем временем в зале начали собираться гости.

Возможно, из-за того, что целью вечеринки был поиск жениха для Ариан, большинство прибывших были довольно молоды.

Хотя, конечно, после того как Баллак отменил политический брак, это уже не имело особого смысла.

—Леди Ариан, давно не виделись. Надеюсь, вы были в добром здравии?

—О, леди Сер. Давно не встречались.

Ариан, как старшая дочь герцогства Фризия, принимавшая гостей, обменивалась приветствиями со многими присутствующими.

Судя по тому, как легко она поддерживала беседу, большинство из них были ей знакомы.

Впрочем, это было неудивительно: даже если она сама не придавала этому значения, работая секретарем, для остальных герцогство оставалось желанной целью, и каждый стремился наладить с ними связи.

Франц, держа в руке бокал вина, наблюдал за этой сценой издалека.

Не то чтобы он не хотел приближаться, просто большое скопление людей всегда вызывало у него дискомфорт.

Он понимал, что такие возможности нужно использовать, чтобы завести друзей, но…

«Так ли уж нужны мне друзья?»

Какова жизнь аристократов?

Они делают хобби из верховой езды и охоты, а затем хвастаются друг перед другом, кто приобрел более ценную вещь.

Конечно, бывают и исключения, но большинство живет именно так, поэтому причин сближаться с ними не было.

Однако разве в этом мире все идет так, как мы хотим?

Даже если Франц из кожи вон лез, чтобы избежать общения, если кто-то сам шел напролом, все его старания оказывались бесполезны.

—П-простите, вы не подскажете…

Перед Францем, который потягивал вино в углу, внезапно появилась девушка.

На вид она была гораздо моложе Ариан.

Едва ли ей исполнилось двадцать. А может, и того меньше.

—Да, слушаю вас.

—Вы случайно не Франц?

Франц упустил из виду один важный факт: его лицо было известно гораздо шире, чем он думал. В конце концов, он был одним из героев, спасших мир, так что это было вполне закономерно.

Предчувствие было скверным, но раз уж вопрос прозвучал, ответить стоило.

—Да, всё верно.

—П-правда?!

Женщина в изумлении распахнула глаза и воскликнула на весь зал.

Она спохватилась и тут же прикрыла рот ладонью, но сказанного уже не воротишь.

—Кажется, я где-то его видела…

—Это не тот самый человек? Тот, что был магом в группе героя…

—Неужели это господин Франц…?

Внимание окружающих сосредоточилось на них, послышался нестройный гул голосов.

Некоторые уже начали пробираться сквозь толпу, чтобы подойти поближе.

Франц надеялся просто спокойно отдохнуть, но, похоже, это было невозможно.

—П-прошу прощения…!

—Ничего страшного. Раз уж вы пришли на этот прием, не стоит переживать, просто наслаждайтесь вечером.

Франц улыбнулся, отвечая на извинения женщины.

Раз уж конфуз случился, сетовать на него было бессмысленно — ситуацию это всё равно не изменило бы.

Да и не был он настолько близок с ней, чтобы открыто выражать свои чувства.

Пока он беседовал с женщиной, вокруг него успела собраться целая толпа.

—Господин Франц…! Я слышал, вы спасли моего отца от злодеяний проклятых культистов…!

—Я… я всегда восхищалась вами…!

—В следующем месяце дом графа Луана устраивает светский раут, мы бы очень хотели вас пригласить!

От отовсюду доносящихся голосов в голове стало пусто.

«Остальные, наверное, и понятия не имеют, каково это…»

Один вечно заперт в соборе, другая — в лесу, третья — в глухой деревне.

Никто из членов группы героя не знал о его нынешних тяготах.

Францу пришлось еще долго отдуваться перед гостями.

Герой, спасший мир, величайший архимаг в истории — живая легенда явилась собственной персоной, так что люди всех возрастов и сословий тянулись к нему, как мотыльки на огонь.

Когда обстановка немного разрядилась, рядом с Францем остались в основном одни женщины.

—Господин Франц, прошу прощения за нескромность, но есть ли у вас та, с кем вы связали бы свое будущее…?

Спросила дама с красными волосами в алом платье.

Кажется, он слышал её имя, но из-за того, что пришлось общаться с таким количеством людей сразу, оно вылетело из головы.

«Та, с кем связать будущее, значит…»

Проще говоря — невеста или возлюбленная.

Для Франца это были понятия из далекого, почти недосягаемого мира.

—Нет…

Франц уже собирался честно ответить, что никого нет.

Но тут Ариан вклинилась между ним и женщинами.

—Прошу прощения. Мне нужно переговорить с главой магической башни. В башне возникло срочное дело.

Бросив это женщинам, Ариан потянула Франца прочь.

Пока она вела его за собой, крепко сжимая запястье, Франц испытывал целую гамму чувств.

Услышав о проблемах в башне, он не на шутку встревожился.

Вскоре они оказались на балконе.

Возможно, из-за того, что снаружи было довольно холодно, здесь никого не было.

—Ариан, пришло сообщение из башни? Что там случилось?

Как только Ариан остановилась, Франц сразу же перешел к делу.

Но, к счастью или к сожалению, ответ оказался совсем не таким, как он ожидал.

—Никаких сообщений не было.

—Что?

—Из башни ничего не приходило. Да и магический артефакт для передачи сообщений, который они используют, связан напрямую с вами, глава башни.

Это означало лишь одно: Ариан солгала, чтобы вытащить его оттуда.

Благодаря ей он избавился от назойливого внимания, но вопросы всё равно остались.

—Тогда зачем ты меня сюда притащила?

—Вы выглядели измученным, глава башни. Вы ведь терпеть не можете толпы.

—Это-то верно…

Слова были справедливыми, но на душе остался какой-то неприятный осадок.

Может, потому, что он не привык к тому, что кто-то вот так берет и спасает его из неловкой ситуации.

—Ну, я тоже устала от светских любезностей, вот и подумала, не сбежать ли нам вместе. О, хотите вина?

—Да, пожалуй, выпью.

За весь вечер он пригубил лишь один бокал, так что было немного обидно.

—Подождите минутку. Я сейчас принесу.

Ариан скрылась внутри здания и вскоре вернулась на балкон с двумя бокалами вина.

Она протянула один Францу, и он привычно взял его из её рук.

—О чем вас спрашивали те леди?

Спросила Ариан, сделав глоток вина.

—Да так, болтали о том о сём, а потом спросили, есть ли у меня на примете невеста.

—И что же вы ответили?

—Ты прервала меня раньше, чем я успел ответить.

Хм-м.

Ариан издала странный, едва уловимый звук носом и сделала еще один глоток вина.

Затем она перевела взгляд вдаль и произнесла:

—Господин Магистр, вы ведь говорили, что подумываете о женитьбе?

—Да, было дело.

—Тогда, может, заключим одно соглашение?

—Какое еще соглашение?

Яркая луна в небе, горные хребты, укрытые белоснежным снегом, и легкое опьянение от вина.

В этой причудливой, почти гипнотической атмосфере Ариан добавила:

—Если через год мы оба все еще будем свободны, как насчет того, чтобы просто пожениться друг на друге?