Том 1 · Глава 45. Пробуждение (1)
Я проверил Окно статуса, возникшее передо мной в воздухе. Мерцающий интерфейс отражал душевное состояние Ирис.
Выставка близилась к концу. Оставалось лишь привести в действие приготовленный план, и всё будет кончено. Стоявшая рядом Рина посмотрела на меня, уставившегося в пустоту, и заговорила:
Что-то беспокоит? Ты так пристально смотришь перед собой.
Нет, ничего особенного. Как дела у тебя?
Ты ведь сам всё проверил в прошлый раз, к чему вопросы? Никаких проблем. Мы начнем операцию сегодня, как и планировалось.
Развертывание Королевской гвардии для быстрого реагирования прошло безупречно. Сведения о проникших террористах уже передали руководству Академии, так что здесь никаких трудностей не предвиделось. Гашир благодаря Клейму Души тоже послушно выполнял приказы, поэтому подготовка продвигалась без заминок.
Лишь одно не давало мне покоя.
Личность предателя? Ты до сих пор её не выяснила?
Лица я не видела. Этого человека... даже с помощью Созерцания мне не удалось распознать.
Даже с помощью Созерцания?
Да. Похоже, он далеко не простой маг. Либо тут кроется какая-то уловка.
Меня искренне озадачило то, что личность предателя до сих пор неизвестна.
Даже Рина, чье мастерство в Созерцании позволяло распознавать саму суть душ, ничего не выяснила. Какая-то уловка? Это стало непредвиденной переменной, выходящей за рамки моих расчетов.
Злое искусство, подобное тому, что использовал Гашир? Или иная способность?
Одно оставалось несомненным: даже у меня, знавшего сюжет оригинала, не имелось ни единой зацепки.
Удалось выяснить, где сейчас находится профессор Кентри?
К сожалению, в один прекрасный день он просто бесследно исчез. Пропал без вести.
Очевидно. Кентри и есть предатель.
Я уже поручал Лукасу разузнать о Кентри, но тот успел испариться. Даже работавшие под началом профессора ассистенты подтвердили, что связь с ним внезапно оборвалась и они понятия не имеют, куда он делся.
Неуловимый даже для Созерцания Рины и сбежавший всего за день... Поразительно, насколько откровенно подозрительно он себя вел. Настоящий открытый вызов — будто сам напрашивался, чтобы его поймали.
Впрочем, ничего страшного. У меня имелись догадки насчет его истинной личности, просто я пока не был уверен до конца.
Ну так как, тебе понравилось наше свидание?
Формально наша встреча всё еще считалась свиданием. Соблазнительно прищурившись, Рина уставилась на висевший у меня на поясе клинок. Неужели даже ей, привыкшей без разбора орудовать любым оружием, этот меч показался особенным?
Его зовут Грейс. Я выковал его вместе с Беатрис.
О... получать подарки с первого же дня? А мой младший братец весьма не промах.
И при этом я назвал меч в честь другой женщины.
Да ты ещё и негодяй. Твоя старшая сестрица начинает немного беспокоиться.
Разве не ты сама советовала мне так поступать?
В тот день, когда я впервые по-настоящему отличился на поле боя, она посоветовала мне набить себе цену, чтобы всякие недостойные женщины не вешались на шею. Я лишь следовал её наставлению.
Пожав плечами, я усмехнулся. Однако Рина была не из тех, кто легко уступает, и тут же мягко парировала:
А ты сможешь справиться с последствиями? Тебе стоит подготовиться к тому, что за этим последует.
...По крайней мере, к заточению я готов.
К заточению? Наша Императрица изрядно изменилась, не находишь? — Думаешь, всё ограничится лишь этим? Тебе лучше поберечься.
Уголки её губ хищно приподнялись. От этого выражения лица мне стало не по себе. Пожалуй, именно так смотрит хищник, выслеживающий добычу.
И что же со мной случится?
Если потеряешь бдительность, то рискуешь стать принцем-консортом Императрицы.
Стоило мне услышать эти слова, как по спине пробежал холодок.
Принц-консорт, супруг Императрицы.
Человек, обладающий величайшей властью в государстве после самой правительницы, как на словах, так и на деле. О подобном титуле молодые господа из благородных семейств не смели и мечтать, но для меня бремя принца-консорта казалось непосильной ношей.
Почему?
Разве в таком случае Императрица не станет помыкать мной... до конца моих дней?
Именно так.
Учитывая, сколько забот ложится на плечи правителей Империи, мне придётся пахать до самой смерти, чёрт побери.
Неужели она возьмёт себе мужа только ради того, чтобы запрячь его в работу? Разве в этом есть хоть какой-то смысл?
Глядя на твою нынешнюю реакцию
Семьи Четырех великих герцогов... а, нет.
Я хотел было возразить, вспомнив о наследниках Четырех великих герцогских домов, но тут же подумал о Магни и мысленно сдался. С его характером он костью ляжет, лишь бы избежать брака.
Но что ещё важнее, если Императрица предпочтёт меня всем остальным, с этим ничего нельзя будет поделать. Из-за моего настоящего имени — Юджин — вокруг поднимется немало шума, однако кто посмеет всерьёз выступить против её воли?
Всё понял, младший братец? Веди себя прилично.
Глядя на поддразнивающую меня Рину, я понимал: последствия окажутся куда серьёзнее, чем я предполагал. Но что поделать? Пути назад уже не было.
Оставив эти предостережения без внимания, я попрощался с Риной. Теперь, когда наша встреча подошла к концу, оставалось сделать последнее дело.
Кассель! Кассель! Вот ты где! Поговори со мной! Немедленно!
...Ты пришла.
Что ж, пришло время побеседовать с нашей Пепельной Святой.
У меня накопилось немало вопросов, которые требовалось прояснить.
Кассель! Кассель! Вот ты где! Поговори со мной! Немедленно!
Ирис, усердно искавшая меня повсюду, наконец-то настигла меня. Бежала ли она так быстро, что во рту появился привкус крови? Капли пота стекали по её изящной шее.
Я примерно догадывался, ради чего она меня искала. Должно быть, заподозрила готовящееся нападение на Академию. Всё шло в точности по моему плану.
Слова, которые мне следовало произнести, были давно заготовлены. Для начала нужно поприветствовать Ирис с невозмутимым видом человека, которому ведомо абсолютно всё.
...Ты пришла, Ирис.
Кассель, пожалуйста, с этого момента отвечай мне честно. Я говорю предельно серьёзно.
Ирис взмолилась, смотря на меня с глубокой серьёзностью. Похоже, мой состряпанный на скорую руку план сработал даже лучше, чем ожидалось. Не отводя взгляда, я встретил её пристальный взор.
Ты ведь не замышляешь ничего дурного? Правда?!
...Дурного?
...Например, нападение, похищение или что-то в этом роде.
Услышав вопрос Ирис, я мысленно ахнул.
«Ого, она спрашивает об этом напрямую».
Не слишком ли она прямолинейна даже для честного человека? Похоже, она ещё слишком наивна, ведь ей, как главной героине романтического фэнтези, пока не приходилось сталкиваться с дворцовыми интригами. А может, таков её врожденный характер.
Я вгляделся в глаза Ирис.
Её взгляд словно умолял: «Пожалуйста, скажи, что это неправда». Её эмоции читались настолько легко, что у меня просто не находилось слов.
Здесь мне больше не нужно сдерживаться. Однако раскрывать все карты прямо сейчас было бы глупо. Разве для этого не существует идеальной сцены, где нанятые актёры уже ждут своего часа, в отличие от этой скромной улочки?
Поэтому стоит сначала кое-что проверить.
Юная леди, не задумывайтесь слишком глубоко и ответьте точно на мой вопрос. Договорились?
Но сначала ты должен ответить на мой!..
Представь. Если бы мир безоговорочно потребовал жертвы, как бы ты поступила?
...Что?
«Стоит ли по-настоящему верить в тебя, ещё не ставшую Пепельной Святой?»
Я воскресил в памяти образ Пепельной Святой из оригинального произведения.
Встретив бродячего Пепельного рыцаря, она путешествовала по разрушенному миру. Они полагались друг на друга, делились пустяковыми историями и сближались. Вместе они твёрдо решили во что бы то ни стало принести хоть каплю покоя в этот угасающий мир.
И в конце концов, осознав своё предназначение, она принесла себя в жертву, благословив Пепельного рыцаря, которому суждено было обратиться в тлеющие угли.
В каком-то смысле она являлась самым чистым, самым святым существом. Выберет ли такой человек самопожертвование снова, окажись он в точно такой же ситуации?
Ты должна ответить мне со всей искренностью, и тогда я тоже честно отвечу на твой вопрос. Прошу, скажи мне.
Кассель...
«Если хочешь услышать желаемый ответ, сначала ответь на то, о чём тебя спрашивают. Без лжи и притворства».
Не знаю, как именно прозвучали для неё мои слова.
Однако одно можно сказать наверняка.
Твой вопрос... сама его суть неверна.
В ответе, который она собиралась дать, не было ни капли фальши.
Мир, требующий жертвы от одного-единственного человека? Если этот мир изначально не способен существовать без подобного, то разве не сам он устроен неправильно?
Это был предельно честный ответ.
Услышав её слова, я тихо вздохнул.
Единственный путь к спасению Пепельной Святой.
Слова, которые Пепельный рыцарь произносил, убеждая Пепельную Святую на этой сюжетной развилке... Подумать только, я услышал их из уст самой Ирис. От этого на душе стало легче.
Вот как... Я понял.
«Теперь я могу со спокойной душой связать свою судьбу с Ирис».
Подумав об этом, я дал ей тот ответ, который она так жаждала услышать.
Прости, что всё это время я обманывал тебя.
Разумеется, не раскрывая всей правды до конца.
Вы ведь знаете такие сюжетные ходы? Персонаж, который изначально был злодеем, но исправился под влиянием главного героя. Именно эту роль я и собирался примерить на себя.
Что?..
Лицо Ирис побледнело, а зрачки задрожали. В этот момент мой кристалл связи завибрировал. Звонил Гашир, занимавшийся подготовкой к нападению.
Все приготовления завершены. Нам начинать?
Да. Время наконец пришло.
Я коротко ответил Гаширу:
Начинайте немедленно.
Вас понял.
И эти слова подвели черту.
БУМ!
На окраине Академии прогремел мощнейший взрыв.
ГРОХОТ!
Словно только этого и дожидаясь, я активировал ловушку, установленную в выставочном павильоне.