Том 1 · Глава 55. В герцогство её!
Пожалуйста, откажитесь.
Что ж, я откажусь. Но Герцог Льва просто опять выберет тебя своим преемником.
Как я вообще могу стать временным наследником одного из Четырех великих герцогских домов?..
Тогда скажи мне: кому из них еще можно доверять? Есть ли хоть кто-то способный? Даже при императорском дворе сейчас вовсю кричат о нехватке кадров.
Слова «Конечно, нет» едва не сорвались с моих губ, но я вовремя сдержался.
Из-за устранения слишком многих влиятельных аристократов в стране возник дефицит подходящих людей. Но даже найдись достойные кандидаты, принять бразды правления в герцогстве Вильм и управлять его землями — задача не из легких.
Не справься новый правитель так же безупречно, как Герцог Льва, — и веками процветавшее герцогство быстро пришло бы в полный упадок.
А что случилось бы, рухни целое герцогство сейчас, когда умы жителей Империи и без того пребывают в смятении?
Подобный крах истолковали бы как некомпетентность правителя, обнажив слабость государства перед другими державами на международной арене.
Черт побери... Я же без конца твердил этому старику поскорее обзавестись наследником. Как он мог допустить, чтобы все зашло так далеко?
«Меня не интересуют женщины. По крайней мере, я не сбежал ото всех ради меча, как Император Меча»,
И он даже не объяснил Вашему Величеству причину этого бедствия? Просто попросил сделать меня временным наследником?
Он лишь сказал, что на него напал убийца, и хочет обсудить с тобой подробности. У тебя есть какие-нибудь зацепки?
Нападение убийцы, после которого жить старику осталось совсем недолго... Он желал встретиться со мной, чтобы обсудить детали. Если уж это было чем-то, о чем он не мог поведать даже Ее Величеству Императрице, то что же там произошло?
Одно лишь проникновение в семью Вильм, славившуюся своей железной системой безопасности, требовало незаурядных способностей. Более того, если кто-то сумел ранить самого Герцога Льва, достигшего ранга сверхчеловека и признанного величайшим мечником Империи, этот нападавший определенно не мог быть обычным человеком.
Неужели снова Пепельная волна?
Наверняка это был кто-то из высокопоставленных руководителей Пепельной волны, владеющий злыми искусствами.
Неужели они настолько сильны? До такой степени, что даже Марнов не сумел с ними совладать?
Если они используют злые искусства, то смогут сдержать даже троих агентов внешней разведки. Вы ведь знаете Гашира, верно?
Ты уложил его одним ударом.
Тот парень был самым слабым среди них.
Даже если нынешний Герцог Льва находился не на пике формы, он все равно оставался тем, кто при желании без труда поймал бы Гашира.
Принимая во внимание, что Гашир являлся слабейшим из верхушки, я мог предположить, что столкнувшийся с Герцогом Льва убийца занимал куда более высокое положение в их иерархии.
«Если я стану временным наследником, все сильно усложнится».
Раз уж Герцог Льва так спешил в Академию, значит, времени у него оставалось совсем в обрез.
Окажись я в таком положении, мне из-за процедуры передачи власти в герцогстве было бы крайне трудно оставаться в Академии.
К тому же, унаследуй я герцогство на правах временного преемника, это обернулось бы катастрофой совсем иного рода.
В глазах неосведомленных граждан Империи и иностранных государств всё выглядело бы так, будто безумный революционер внезапно заделался герцогом.
Пусть даже и с опозданием, мне требовалось заняться своим общественным имиджем, пока еще оставалась такая возможность.
Такая развязка пугала меня куда больше, чем финал, где я становился принцем-консортом Ее Величества Императрицы.
Если бы я не нашел выход прямо здесь и сейчас, все мои планы могли разлететься в прах.
Мне требовалось решение. Выход, позволяющий преодолеть этот кризис. Мой мозг лихорадочно заработал.
Итак, подумаем.
Что это вообще за мир? Мир, превратившийся из темного фэнтези в романтическое. Окно статуса то и дело пыталось свести меня с главной героиней, прямо и косвенно влияя на реальность.
Чего же этот мир, одержимый моим подавлением, хочет добиться с помощью главной героини?
Во-первых, ее социального продвижения. И средством для этого продвижения мир выбрал превращение меня во второстепенного мужского персонажа.
Но так ли это необходимо на самом деле?
Неужели я — единственный путь для ее возвышения в обществе?
Если существовал исход, способный удовлетворить даже Окно статуса... то оставался один вариант.
...Ирис.
...Почему вдруг она?
Что, если наследницей станет Ирис? Она талантлива, и пусть в голове у нее не так много мыслей, она послушно следует указаниям, когда ее обучают. Я уже убедился в этом во время недавнего нападения. Ее личные боевые навыки тоже весьма недурны. Эта девчонка доводит дело до конца, если уж за него берется.
Отчаянное положение.
Но в конце концов я нащупал верное решение.
Сделать Ирис наследницей!.. Ваше Величество, это вполне возможно!
Ах ты, сумасшедший ублюдок, что за чушь ты несешь...
Если мы сделаем Ирис наследницей герцогства до того, как она пробудится в качестве Героя, нам не придется беспокоиться, что другие страны переманят ее к себе! Мы заранее посадим ее на поводок!
Сделать Ирис наследницей!
Герцогства Вильм!
Возвысить баронство Селин до уровня герцогства!
Юная леди из захолустного аграрного баронства встречает своего благодетеля в Академии и переживает стремительный взлет по социальной лестнице?
Именно такое развитие событий с восторгом приняло бы любое романтическое фэнтези, жаждущее дешевого дофамина!
И в этот самый миг раздался звук.
Дзинь!
Знакомый механический звон резанул по ушам. Слегка переведя взгляд, я увидел парящее в воздухе полупрозрачное Окно статуса.
Мир словно говорил мне:
«Это и есть правильный ответ».
Ваше Величество! Пожалуйста, доверьтесь мне и предоставьте все моим заботам! Прямо здесь есть идеальная кандидатура на роль наследницы!
Безумный ты ублюдок. Неужели ты не понимаешь, почему Герцог Льва выбрал именно тебя?
И почему же?
Потому что ты сильнейший в Империи! Разве эта девчонка Ирис сильнее тебя? Нет!
...И в этом вся проблема?
Если критерием выбора наследника являлась абсолютная сила, то я, напротив, только приветствовал это.
Передайте Герцогу Льва, что он еще пожалеет о своих словах.
...И что же ты задумал?
Я ведь Юджин. Человек, работающий приглашенным преподавателем в Академии.
Все складывалось как нельзя лучше.
До начала академической конференции я превращу Ирис в настоящего сверхчеловека. А заодно помогу поднять уровень и группе главного героя.
Ждите новостей, Ваше Величество. Скоро я покажу вам результат.
Эй, сумасшедший ты уб...
Раздался щелчок.
Я бесцеремонно повесил трубку, прервав Ее Величество Императрицу.
Сверившись со временем, я понял, что мне уже пора вести занятия для студентов в качестве приглашенного преподавателя Юджина.
Юджин был далеко не единственным в этом мире, кто устраивал тайные встречи.
После нападения на Академию Ирис тоже столкнулась с переменами и пришла на секретную встречу, проходившую в лаборатории факультета магии Академии. Лора, стоявшая напротив Ирис, заговорила первой:
За тобой не следили? Ты ведь пришла так, чтобы другие члены клуба ничего не заподозрили?
Конечно. Даже Кассель не знает, что я здесь.
Отлично.
Она все еще не забыла унижение, пережитое во время нападения на Академию. Лора оберегала Касселя пуще прежнего, но в итоге ей пришлось лишь беспомощно наблюдать за тем, как он крутил ею по своему усмотрению, оставив после себя лишь горький стыд от осознания, что ее обвели вокруг пальца.
Разве могла гордая Лора стерпеть подобное? Именно поэтому она организовала этот небольшой кружок.
Тайное чаепитие между Ирис, ключевой участницей Литературного клуба, и Лорой, которая подозревала Касселя и Юджина сильнее, чем кто-либо другой.
Эта встреча носила название «Безумное чаепитие» — имя, в полной мере отражавшее катастрофическое чувство стиля Ирис.
Темы, которые они обсуждали во время своих посиделок, были весьма ограничены.
Юджин, скорее всего, скоро возобновит занятия. Причина, по которой все его лекции какое-то время заменялись окнами в расписании, крылась в его занятости фестивалем клубов и нападением на Академию.
Значит, у нас наконец-то появится возможность подобраться к нему поближе.
Да, причем на вполне законных основаниях.
Первой темой для разговора стал Юджин.
Он являлся кукловодом, стоявшим за нападением на Академию, и, учитывая его влияние, беседа неизбежно свернула в это русло.
А как ведет себя Кассель? Ничего необычного?
Он все такой же неразговорчивый, как и раньше. Немного побеспокоился из-за того, что я забрала Пепел, и на этом все.
Не теряй бдительности. Никогда не знаешь, когда он снова предаст тебя. С его характером он оправдает любой свой поступок тем, что делает это ради твоего блага, и зайдет еще дальше.
Как и ожидалось от профессора. Ваш анализ его личности действительно впечатляет.
Второй темой было наблюдение за Касселем, тесно связанным с Юджином. Лора и Ирис не могли оставить его без внимания после того, как он прочно обосновался в их черном списке по итогам фестиваля клубов.
Принимаясь за старое на людях, Ирис решила пристально следить за Касселем, готовым в любой момент снова сорваться с катушек.
«Что? Все это был лишь акт самопожертвования ради меня?»
Черта с два. Если он продолжит вести себя столь же ненормально, Ирис не останется ничего другого, кроме как прибегнуть к крайним мерам.
К похищению, заточению, угрозам, промывке мозгов, дрессировке...
В общем, к чему-то подобному.
Тебе придется понести полную ответственность за то, что ты сделал меня такой, Кассель. Из-за тебя я теперь даже замуж нормально выйти не смогу, понимаешь?
...Разве все это не просто отговорки?
Раз я говорю, что так и есть, значит, так оно и есть. Итак, к следующему вопросу.
Легко проигнорировав выпад Лоры, Ирис перешла к следующей теме.
Судя по столкновению с Гаширом во время прошлого нападения, он определенно не Юджин.
Что заставляет тебя так думать?
Человек, которого зовут героем войны, ни за что не рухнул бы от одного моего удара. Абсолютно исключено. К тому же я чувствую это и по другим признакам.
Каким же?
У меня есть женская интуиция. Мое сердце подсказывает мне: Юджин
Я... поняла.
Будь Гашир на самом деле Юджином, она ни за что не осталась бы в неведении. Это было чистой воды предчувствие, лишенное всякой логики, но Ирис была уверена в своей правоте сильнее, чем кто-либо другой.
Люди, обладающие способностью к синестезии, от природы гораздо восприимчивее к ощущениям. Отмахнуться от их предчувствий было трудно, учитывая невероятную остроту их чувств.
Лишние споры лишь сотрясали бы воздух. Пережив за короткий срок череду потрясений после нападения на Академию, Ирис наверняка испытала куда более глубокий психологический шок, чем все остальные.
Но превыше всего в сложившейся ситуации сейчас стояло совершенно иное дело.
Эм, а почему я здесь?..
Ты ведь все слышала, Руина. Пора принимать решение. Кассель
Я понимаю ваши слова, но...
Руина оказалась зажата на этом секретном чаепитии без возможности сбежать. Склонить ее на свою сторону сейчас было первоочередной задачей.
Почему Руина вообще здесь находилась? И что еще оставалось скрывать? Если бы пришлось выбирать человека, наиболее тесно связанного с Юджином и Касселем, ее кандидатуру никак нельзя было обойти стороной.
Во-первых, ее связь с Юджином. Излишне говорить, что они были кровными родственниками, и она являлась той самой младшей сестрой, которую этот зверь в человеческом обличье искренне оберегал. Ради ее безопасности он был готов сделать врагом весь мир.
Кроме того, учитывая, что связанный с Юджином Кассель сблизился с Руиной до ненормальной степени, будучи при этом шпионом Пепельной волны, становилось ясно: Юджин пекся о безопасности сестры сильнее, чем кто бы то ни было.
Следовательно, ее содействие было просто необходимо.
Кто в данный момент мог подойти к Юджину наиболее естественно и по вполне законному поводу?
Существовала Ирис, посещавшая лекции Юджина, но все же именно Руина оставалась его кровной родственницей, которой он дорожил больше всего на свете.
А значит, им требовалось убедить ее.
Руина! Это твой шанс! Возможность высказать брату все обиды, что копились в тебе годами!
Я понимаю ваши слова, но у меня в голове все так запуталось... Неужели Кассель и Юджин действительно связаны? Наш Кассель совсем не такой мальчик...
Наш Кассель?! Приди в себя! Тебя ослепила его маска! Неужели ты оставишь без внимания человека, который творит злодеяния, прикрываясь желанием помочь ближнему?! Тем более того, кто делает все это ради тебя, Руина!
Н-нет.
Бедная женщина-профессор, у которой в голове не было ничего, кроме научных бумаг!
Руина тоже многое осознала после нападения. Она просто оказалась ошеломлена внезапными новостями и никак не могла разложить мысли по полочкам.
Что? Кассель на самом деле был шпионом зловещей организации?
Он ввязался во все это лишь ради того, чтобы заслужить признание своей семьи?
А его сближение со мной было лишь спланированной игрой, связанной с Юджином?
Но затем он передумал и принес себя в жертву ради Ирис, а сама Ирис в одиночку схватила высокопоставленного руководителя этой зловещей организации?
И все это обрушилось на нее за один-единственный день, а теперь от нее требовали во все поверить?
«...Профессор, события развиваются слишком быстро».
Честно говоря, даже Руине, ее коллеге по преподавательскому цеху, было трудно поспевать за таким темпом. Вспоминая Касселя, который еще несколько дней назад улыбался ей, она ощущала непреодолимую пропасть между прошлым и настоящим.
Сколько еще раз ей мысленно пришлось повторить: «Наш Кассель не мог так поступить»?
Профессор Руина. Я лучше кого бы то ни было понимаю, что вы не можете просто так отбросить свои чувства к Касселю. Но, пожалуйста, сначала выслушайте меня.
Не в силах больше на это смотреть, Ирис решила заступиться за профессора Руину, оказавшуюся в похожем положении.
Самопровозглашенный гений убеждения Ирис.
Она вновь применила тот самый метод убеждения из романтического фэнтези, который когда-то испробовала на Юри, и устремила на Руину исполненный искренности взгляд.
Кассель в глубине души хороший человек. В этом у меня тоже нет никаких сомнений. Он ведь пожертвовал своей жизнью ради меня.
В критический момент, когда они оба могли погибнуть, Кассель отринул собственную жизнь, воскрешая в памяти воспоминания об Ирис. Одного этого было достаточно, чтобы без тени сомнения признать в нем благородную душу.
Но то, как он выражает эту доброту, в корне неверно! Использовать чужие чувства ради помощи другим? Это лишь ранит окружающих и в будущем только усугубит душевные травмы!
Подобный метод действительно казался слишком неправильным. Он слишком далеко отходил от человечности, в нем напрочь отсутствовали чуткость к окружающим и нормальное общение.
И отсюда следовал единственный вывод.
Я не хочу, чтобы профессор прошла через то же, что и я! Поэтому, пожалуйста, помогите нам! Вы можете предотвратить появление новых жертв!
Нужно наставить его на истинный путь!
Дурные привычки следовало искоренять с самого детства, пока они не закрепились намертво!
Должно быть, Руина тоже согласилась с этим доводом.
Э-эм... Ну...
Рано или поздно ей все равно пришлось бы сесть и откровенно поговорить обо всем с братом. Она не могла вечно сидеть сложа руки и ждать у моря погоды.
Угх...
К тому же Руина, проявлявшая к Касселю повышенный интерес, не могла не испытывать любопытства по отношению к юноше, который, по слухам, был тесно связан с ее братом.
В конечном счете, раз уж ее затащили в это место, выбор у нее оставался невелик.
Я... я согласна. Что мне нужно делать?
Я знала, что могу на вас положиться, профессор!
Получение ее согласия оставалось лишь вопросом времени.
Вербовка Руины прошла успешно.
Отныне «Безумное чаепитие» было непобедимо.
И потому Ирис казалось, что ей больше нечего бояться.
Прошу прощения за отмену занятий. Преподаватель, который пренебрегает студентами ради собственных дел, не заслуживает своего звания. Поэтому я подготовил для вас особую лекцию.
Однако, оказавшись на лекции Юджина, она осознала, насколько глупыми были ее прежние мысли.
Перед их взорами раскинулась заснеженная гора. Оказавшись посреди бушующей метели, студенты усомнились в собственном зрении и принялись отрицать реальность.
Лекция, которую я подготовил на этот раз, представляет собой специальную тренировку для раскрытия ваших привычных способностей даже в экстремальных условиях. Если вы будете следовать моим указаниям, то тоже сможете достичь ранга сверхчеловека. Пожалуйста, доверьтесь своему преподавателю и следуйте за мной.
Разве это нормально?
Ирис просто лишилась дара речи от урока, который полностью противоречил здравому смыслу.