Том 1 · Глава 68. Окно статуса (3)
Вернувшись в Академию, я первым делом занялся вовсе не отдыхом. Требовалось поскорее привести дела в порядок. Раны я толком даже не обработал, но уже начал рассылать сообщения во все стороны.
Говорит министр Ханс из Министерства Вспоможения. Чем могу помочь?
Это я, Юджин.
...Юджин из Контрразведывательного управления? Боже мой! Как же давно ты не выходил на связь. Слышал, ты теперь подрабатываешь приглашенным лектором в Академии! Как поживаешь?
Из кристалла донесся голос, приветствовавший меня добродушным смехом. Это был не кто иной, как министр Ханс из Министерства Вспоможения — архимаг, наложивший Клеймо Души на Гашира.
Пройдя вместе со мной через множество сражений, он оставался одним из немногих, кого не удивлял мой внезапный звонок. Слегка отмахнувшись от его приветствия, я ответил:
До недавнего времени все было в порядке, но сейчас дела плохи. Я бы хотел попросить об услуге
Я не мог сказать, что у меня все хорошо, даже ради приличия. Не после того, как своими глазами увидел предзнаменования гибели мира. Ханс отозвался своим обычным добродушным тоном:
Если это просьба старого боевого товарища, мне стоит отложить все дела и помочь. Что стряслось?
Подготовь для меня один литр Проникающих Слез.
...Что, прошу прощения?
Проникающие Слезы.
Вещество, которое даже среди токсинов считалось весьма своеобразным ядом.
Министерство Вспоможения оставалось единственным местом, где с ним работали профессионально, и лишь единицы знали о его существовании. Только Герцогу-Ведьме были известны его истинная природа и способы применения.
Это вещество нельзя выдавать просто так. Прежде всего, оно классифицируется как яд. Ты хоть знаешь, как им пользоваться?
Оно становится активным ядом только при контакте с другими ядами, верно? Его еще называют «без цвета и запаха».
Все верно, но это все равно яд. И ладно бы сто миллилитров, но целый литр? — Ночь Клинков давно прошла. Тебе нужно держать себя в руках. На этот раз простым письменным выговором дело не обойдется.
Я сделаю все так, чтобы меня не поймали. А что касается последствий...
Последствий?
Придется мне... стать принцем-консортом Императрицы. Или вроде того.
Боже правый.
Продать собственное тело Императрице целой страны.
Было ли это истинным патриотическим служением? Какое же образцовое государство.
Я буквально чувствовал, как невысказанные мысли Ханса щекочут мне уши.
Поскольку ты всегда трудишься на благо Империи, я поверю тебе и выдам его без лишних подозрений, — Но помни: добьешься ты успеха или потерпишь неудачу, принесешь ли результаты... после этого, Юджин, ты...
Знаю, я окажусь на поводке у Императрицы.
Потому что добрые слова на тебя больше не действуют. Удачи. И постарайся хорошенько утешать Императрицу каждую ночь.
Слышишь, это уже тянет на жалобу о сексуальных домогательствах со стороны начальства.
Я сказал лишь «утешать». О чем ты только подумал? В общем, мне пора. Вокруг слишком много граждан, перед которыми мне нужно склонять голову и о которых необходимо заботиться.
Изначально в обязанности ведомства входили забота о благосостоянии и социальная реабилитация имперских граждан. Соответственно, в государственной иерархии оно занимало низшие ступени, однако вещи, которыми там управляли, были настолько опасными, что от них нельзя было просто так отмахнуться.
Почему же Министерство Вспоможения занималось столь опасными веществами?
Говоря военным языком, им это просто навязали. Из-за гибели большинства чиновников структуры объединились, и предметы, которыми должно было заведовать Министерство магии, перешли к Министерству Вспоможения.
Именно по этой причине Ханс, будучи архимагом, возглавил это ведомство. Поскольку такую ношу он взвалил на себя из-за меня, жаловаться ему особо не приходилось.
Не почувствовав в его словах злого умысла, я счел это обычной дружеской пикировкой и завершил сеанс связи.
До симпозиума оставалась одна неделя.
После завершения этого события должны были начаться промежуточные и итоговые экзамены.
На моих занятиях экзамены не проводились, так что для меня это не представляло проблемы.
«Ребята из клуба скоро начнут о чем-то догадываться».
Пока что я мог притворяться дурачком, оправдывая частые пропуски занятий Юджина болезнью, но позже даже эта уловка могла перестать работать.
Мне требовалось показаться на людях хотя бы раз, чтобы развеять подозрения.
«Стоит попросить Рину о помощи».
Если бы Рина провела занятие вместо меня, я смог бы присутствовать там в качестве обычного студента.
Проблема заключалась в том, что я понятия не имел, какие требования выдвинет наш Министр финансов.
Чтобы прояснить ситуацию, я связался с ней.
...То есть ты хочешь, чтобы я провела занятие?
Это не составит труда. Тебе нужно лишь присмотреть за тем, как ребята спаррингуются друг с другом.
Хм, мне ведь придется подменять тебя довольно долго, верно? Тогда у меня есть небольшая просьба.
Какая... просьба?
Меня охватило дурное предчувствие.
Рина обладала весьма непредсказуемым характером, так что предугадать ход ее мыслей было решительно невозможно.
Пока я, сглотнув сухую слюну, напряженно ждал, ее требование обрушилось на меня со всей тяжестью:
Приезжай ко мне домой. Ты ведь мой парень, так что тебе пора познакомиться с моим отцом.
...Что?
А что, ты не собирался? Когда во время каникул все разъедутся по домам? Ты не поедешь? Ах да, у нас могут остановиться иностранные высокопоставленные гости, но все же. Тебе стоит приехать к нам. Верно ведь?
Нет...
Почему? В чем проблема?
Под напором расспросов Рины я лишился дара речи.
В чем проблема?
«Разве это не банальное знакомство с родителями?»
Приглашение в дом в качестве студента означало, что она желала представить меня своей семье. Маркграф наверняка уже знал и мою настоящую личность, и мое положение.
Сначала объявление о помолвке с Императрицей в качестве принца-консорта, а теперь еще и знакомство с родителями маркграфа?
За какие грехи мне все это? Меня захлестнуло глубокое раскаяние. Пожалуй, это сулило не меньше хлопот, чем тайна личности Бросающего вызов небесам, высокопоставленного исполнителя по прозвищу Большой Палец или истинной природы Окна статуса.
...Мы ведь просто встретимся, верно?
Согласно намеченному плану.
Будет что-то еще?
...Ты останешься на ночь.
...???
Внезапно голос Рины слегка изменился.
В нем зазвучали томные и сладкие нотки, источающие опасную атмосферу. Проще говоря, это был соблазнительный, обволакивающий тон.
Если выражаться совсем просто — он стал липким.
Мне... подготовить что-нибудь?
?????
Над моей головой зависли мысленные вопросительные знаки.
Так дело не пойдет. Нужно делать ноги.
Я просто покажусь на глаза маркграфу, а под покровом ночи в тот же день совершу побег.
Я вешаю трубку.
Хорошо, дорогой.
???
Клади трубку скорее. Если будешь слишком долго болтать с женщиной в столь поздний час, это вызовет недопонимание, верно?
Свет внутри кристаллического шара погас.
Моя невинность подвергалась угрозе на протяжении целых пяти минут.
Тем не менее, мне удалось мирно заручиться поддержкой Рины, так что все закончилось хорошо.
Я принялся неторопливо перебирать стопку бумажных документов. К этому времени письма уже должны были прийти.
Вот оно...
Конверт, украшенный золотой каймой, и открытка с изящной сургучной печатью красного цвета. Письмо, стоимость которого равнялась месячному жалованью обычного чиновника, защищала высококонцентрированная магия.
Представители Четырех великих герцогских домов ни за что не стали бы неторопливо заявляться прямо в день проведения симпозиума.
Поскольку Академия являлась главным учебным заведением Империи, перед визитом было принято направлять предварительное уведомление.
Дорога из их владений занимала немало времени, и любое опоздание могло повлечь за собой трудности. Напитав канцелярский нож магией, я вскрыл сургучную печать и заглянул внутрь.
«Прибуду за три дня до начала симпозиума. До встречи, Юджин».
Короткое и лаконичное послание от Герцога Льва.
Весьма в духе этого прямолинейного старика.
Я пробежался глазами и по письмам остальных герцогов. Все они были переполнены стандартными приветствиями и сухими деловыми фразами. Читать дальше не имело смысла.
Если они прибудут за день до симпозиума, значит, это случится через два дня. Остальные герцоги тоже обещали явиться примерно в это время. Мне следовало одеться подобающим образом и нанести им визит.
Теперь оставался только Гашир.
«Этот ублюдок по прозвищу Большой Палец, занимающий пост высокопоставленного исполнителя, слишком опасен».
Мне нужно было вытащить Гашира до того, как он пострадает, ведь именно я отправил его на поиски этого исполнителя.
Стоило мне активировать кристаллический шар, чтобы связаться с Гаширом, как на нем высветилось сообщение:
«Неужели ты думал... будто я не узнаю?»
«Я с удовольствием сожру его».
«...Ха».
Текстовое послание пришло прямо через кристаллический шар Гашира.
Проклятье.
Чертов Большой Палец.
Я не сумел сдержать гримасу отвращения.
Спустя два дня после того, как Юджин устроил переполох.
Шарлотта Ватсон внимательно изучала статью о загадочном кратере на окраине торгового квартала, попавшую на первые полосы газет.
Странное происшествие на безлюдной окраине вызывало у людей огромное любопытство и сильную тревогу.
Тем не менее, имперские власти не предпринимали никаких особых мер и всячески избегали прямых ответов.
Разумеется, это не означало, что ничего не произошло. Узнав о случившемся, Императрица немедленно вызвала к себе Юджина, устроившего очередной переполох, и устроила ему суровую головомойку:
«Ты действительно хочешь умереть от моей руки? Мне нужно надеть на твою шею поводок, чтобы ты наконец успокоился? Мне и вправду сделать тебя своим принцем-консортом? Ты продолжишь вытворять подобное даже после нашей свадьбы?»
Промучившись половину дня, Юджин в качестве компенсации сумел по-тихому замять это дело. Вот только Ватсон об этом не знала.
«Отлично, я приняла решение».
На ее лице отразилась непоколебимая решимость. Ватсон смело обратилась к Лоре:
Нам нужен кто-то с превосходными способностями к обнаружению.
Зачем нам такой человек?
Потому что он необходим. Юджин распылил яд на симпозиуме.
И ты думаешь, я в это поверю?
Никаких улик. Никаких вещественных доказательств. Лишь косвенная уверенность.
Как и всегда, Лоре было трудно принять рассуждения Ватсон, лишенные всякой логики.
Да и можно ли было вообще назвать это рассуждениями? Она просто действовала напролом, словно рубила топором по принципу «посмотрим, кто попадется».
Привела бы она хоть один правдоподобный довод. Но подобные требования в лоб из разряда «сделай это для меня» напрочь отбивали всякое желание помогать.
«Юджин распыляет яд на симпозиуме...»
Лора посмотрела на Ватсон холодным, отрезвляющим взглядом.
Симпозиум, проводимый в Академии Анор, не являлся обычным мероприятием. Поскольку Академия носила статус лучшего учебного заведения в мире, выходящего за рамки одной лишь Империи, высокопоставленные знаменитости тоже съезжались туда для обмена знаниями.
В списках приглашенных уже значилась Изабель, Владычица Слоновой Башни, признанная лучшей в Магической Башне, подтвердившая свое присутствие, а также планировался визит представителей Четырех великих герцогских домов.
Каким бы безумцем ни был Юджин, неужели он действительно решился бы распылить яд на симпозиуме? Что бы он делал в случае поимки?
Зачем человеку, пытающемуся прибрать к рукам герцогский титул с помощью марионетки в лице Ирис, идти на столь неоправданный риск? Тем более распылять яд на симпозиуме, куда прибудут иностранные высокопоставленные гости?
«Неужели он хочет опозорить Империю?»
Из всех людей больше всего жалости заслуживала Императрица. И откуда только взялся этот негодяй?
Профессор, из ваших глаз так и сквозит недоверие, — Ну, я вас понимаю. Было бы странно, если бы человек, которого вы толком не знаете, вызвался помочь безвозмездно.
В наше время не бывает услуг без ответных требований. Все строилось на холодном расчете и личной выгоде. Людей, готовых бескорыстно помогать другим, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
Сама Ватсон тоже помогала группе Лоры лишь ради удовлетворения собственных тайных желаний. Это означало, что в случае опасности она могла в любой момент переметнуться на другую сторону и предать их.
Лора одарила еще более холодным взглядом Ватсон, пытавшуюся казаться умной.
«Нет, я просто не могу доверять твоим действиям».
Честно говоря, любой, кто понаблюдал бы за поведением Ватсон, счел бы ее крайне ненадежной особой.
Итак, наконец-то пришел твой черед действовать, Ирис.
Ах, вот как. Да. Моя очередь. Хи-хи.
За исключением одного человека.
Услышав призыв Ватсон, девушка зловеще улыбнулась, словно только этого и ждала. Ее, изящно сидевшую в кресле и смаковавшую холодный чай, звали Ирис.
Дочь провинциального барона, только что вернувшаяся после адских тренировок с Императором Меча и Владычицей Слоновой Башни, и дитя, которому суждено было стать преемницей Герцога Льва.
Она держалась на удивление уверенно. Лора не могла скрыть жалостливого взгляда, гадая, не лишилась ли Ирис рассудка.
На самом деле Ирис действительно наполовину сошла с ума.
Почему?
Я полностью овладела синестезией, — Теперь я научилась не только визуализировать запахи, но и использовать все «пять чувств».
Ведь чтобы пережить ту жестокую программу тренировок, нужно было либо сойти с ума, либо лишиться рассудка.
Ее бросали в озеро, чтобы она постигла воду, швыряли в огненную яму ради понимания пламени и оставляли на заснеженной вершине горы для осознания ветра.
Император Меча вызывал ее на дуэль при любой свободной минуте, а Георгис читал теологические трактаты во время редких часов отдыха.
Пройдя через все это, Ирис обрела силу совершенно иного порядка.
Одаренная невероятным талантом девушка теперь обзавелась еще и колоссальным опытом. Ее отточенные навыки достигли уровня, на котором переступить ранг сверхчеловека было бы ничуть не преувеличением.
Обнаружение яда, говоришь? Как раз вовремя. Я только что разработала новую секретную технику, объединив Злое искусство и синестезию. Она называется «Пепельные Очи»... Хи-хи, это убойный прием.
О-о-о..! Как и ожидалось от Ирис!
Подобное достижение всего за два дня казалось абсурдным. Восхищение Ватсон результатами Ирис, которую по праву называли универсальным гением, было вполне заслуженным.
Настал долгожданный миг мести.
«Может, мне просто распустить эту группу?»