Том 1 · Глава 72. Четыре Великих Герцога (2)
Властная структура Империи менялась.
Выход на политическую арену под покровительством одного из сильнейших людей этого мира не просто следовал за зачисткой аристократии в Ночь Клинков, но и знаменовал появление новой фракции.
И ею руководил не кто иной, как Герцог Льва.
Среди Четырех Великих Герцогов он являлся самым опытным после Герцога-Ведьмы.
Чудовище, прозванное Величайшим Мечником Империи.
Положение, которое занимал человек, именовавшийся Святым Меча Империи, находилось за гранью воображения, а преемник, признанный столь известный своей строгостью мастером, мог с легкостью завоевать сердца окружающих дворян.
Более того, поскольку Четыре великих герцогских дома считались партнерами императорской семьи, вопрос наследования титула требовалось тщательно обсудить не только с императорской четой, но и с другими герцогскими домами.
Было бы крайне неприятно, если бы репутация Четырех великих герцогских домов оказалась запятнана из-за признания неподходящего человека.
Особенно для Герцога Вечной Ночи, относившейся к герцогским домам как к великому бренду, эта требовательность удваивалась.
Ты это серьезно? На тебя напали? И теперь ты выбираешь преемника?
Разве ты еще не слышала? Я думал, Ее Величество Императрица уже сообщила тебе.
Я думала, это шутка. Как на такое чудовище, как ты, мог напасть обычный убийца? Если только вон тот Юджин не пытался прикончить тебя всерьез!
Ну-ну, не стоит так нападать на людей. Этот ребенок станет моим преемником.
...Что?
Разумеется, строгая Герцог Вечной Ночи была побеждена всего парой слов Герцога Льва.
Герцог Металлургии невольно вздохнул, глядя, как Герцог Льва непринужденно сыплет ошеломляющими заявлениями. Я примерно понимал его чувства. Я и сам лишился дара речи, когда услышал эти новости от Ее Величества Императрицы.
Послушай, Герцог Льва. Если это шутка, прекрати прямо сейчас. Лучше пойди в дом какого-нибудь барона и возьми на воспитание приличного молодого господина. О чем ты вообще думаешь, пытаясь продвинуть Юджина?
Он не настоящий преемник, а лишь временный. Если моя болезнь отступит, я смогу еще немного отложить обучение наследника.
Проблема в том, что у тебя нет воли к жизни. Ты стал пугающе отрешенным. Неужели ты уже достиг всего, чего желал?
В моем возрасте желать большего было бы жадностью. Я просто хочу, чтобы семья сохранилась неизменной для потомков.
Никаких былых привязанностей. Отрешенность, сквозившая в его голосе, казалась еще страшнее, чем у Герцога-Ведьмы, прожившей целые эпохи.
Плотность времени каждый человек ощущал по-своему.
Герцог-Ведьма оставалась спокойнее всех в этой ситуации, ведь за свою жизнь она успела повидать смену бесчисленного множества герцогов.
Если бы ты действительно заботился о семье, то не стал бы пренебрегать обучением преемника. По крайней мере, ты мог бы усыновить умного ребенка, как это сделала я. Это твоя вина. И благодаря тебе у нас теперь есть рычаг давления, не так ли?
Ха-ха. Как и ожидалось, твой опыт исключителен, Герцог-Ведьма.
Герцог Льва весело рассмеялся в ответ на упрек Герцога-Ведьмы.
Поскольку он раскрыл здесь свою слабость и объявил, что определился с преемником, скрывать свои истинные намерения дальше не имело смысла.
Он пришел просить о помощи, умоляя позаботиться о выбранном им преемнике.
Или же...
И этот преемник
Возможно, он пытался сделать всех присутствующих соучастниками.
Если ты ввязываешься в это, то становишься сообщником. Если отступаешь — тебя начинают воспринимать как потенциальную угрозу для герцогства Вильм.
Отсеивание друзей от врагов за одну-единственную встречу.
Марнов... Я наблюдала за тобой с самого детства. Тот наивный юнец так сильно вырос. Теперь даже строит козни. Неужели этим ты хочешь сказать, что прожил свою жизнь сполна?
Разве не говорят, что невежественные люди
Ты действительно упрям.
Произнеся это тоном, в котором трудно было разобрать похвалу или сарказм, Герцог-Ведьма поправила свою остроконечную шляпу.
На самом деле, ее выбор уже был сделан.
Она оказалась куда более сентиментальной, чем могло показаться на первый взгляд.
Герцог-Ведьма закроет на это глаза лишь в этот раз. Разберись со всем сам как следует.
И вот, согласие было получено.
Герцог Вечной Ночи и Герцог Металлургии одновременно прижали ладони ко лбам.
Нет, ты не должна была соглашаться на это...!
Вы, люди, думаете, что власть
Эти двое герцогов обладали самым здравым мышлением, поскольку находились дальше всех от ранга сверхчеловека и вечности. От всей этой сцены так и веяло простотой обычных людей.
Вслед за расторгнутой помолвкой теперь возникла проблема с преемником Герцога Льва.
Юджин. У тебя ведь есть решение, верно?
С чего ты взяла?
Потому что ты держишься спокойнее всех нас. Когда Ее Величество Императрица предложила тебе должность, ты отказался, проявив полнейшее равнодушие к власти. Так что ты никак не мог внезапно стать жадным, не подготовив заранее ответных мер.
«Ого, она так естественно требует от меня готового решения. Как и ожидалось от Герцога Вечной Ночи. Превосходное умение перекладывать ответственность.»
«В обычных обстоятельствах я бы мысленно проклял Герцога Вечной Ночи, отчаянно ломая голову над выходом из ситуации, но у меня тоже припасено ошеломляющее заявление, так что все складывалось неплохо. Что ж, попробуй-ка справиться с этим.»
Что, если вместо меня преемником станет Герой? Есть одна потрясающая девушка по имени Ирис.
...Что?
Ответный ход, который заставил бы сердце Герцога Вечной Ночи содрогнуться — но только ее одной.
Сделать Ирис, любовницу Магни, преемницей.
Услышав это заявление, Герцог-Ведьма захлопала в ладоши и радостно воскликнула:
В этом весь Юджин. Ну ты и безумный ублюдок.
Так называемый проект «Сделать Ирис Героем».
Когда грандиозный план раскрылся, все Четыре Великих Герцога, за исключением Герцога-Ведьмы, лишились дара речи. Они тоже прекрасно понимали, какой ценностью обладает Герой.
Герцог Вечной Ночи засыпала меня вопросами, не веря собственным ушам, словно репортер, наткнувшийся на сенсацию.
Ирис? Та самая Ирис, которую я знаю? Которая в одиночку поймала высокопоставленного члена Пепельной волны на выставке Академии?
Верно.
И любовница моего сына... эта девочка? Юная леди из захолустного баронства Селин?
Ты знаешь все в точности. Я в очередной раз поражен информационной сетью Герцога Вечной Ночи.
«Эта девчонка станет Героем?»
Она была настолько исключительной? Я слышу об этом впервые.
Я мог понять это, даже не пытаясь читать их мысли.
Герцог Вечной Ночи наверняка уже завершила расследование касательно Ирис. Как только она услышала от Ее Величества Императрицы о двойном фальшивом романе, она сразу же задействовала всех своих информаторов для проверки ее прошлого.
И, скорее всего, ничего не разузнала.
Почему? Да потому что Ирис действительно была обычной деревенской простушкой, за душой у которой ничего не имелось. Даже когда я впервые увидел Ирис, я засомневался, действительно ли эта девушка может быть Пепельной Святой.
Герцог Вечной Ночи, вероятно, думала, будто я что-то скрываю, раз сблизился с Ирис, но...
Г... Герой? Э-э, тогда что? Вытаскивание священных мечей и стрельба лучами света? А? Это же хлопотно... Тогда статус любовницы принесет еще больше пользы...
Она никак не ожидала, что Ирис окажется настолько одаренной.
Совершенно неожиданная возможность.
Золотой гусь, упавший прямо с неба.
Герцог Металлургии тоже лишился дара речи от изумления, но затем согласно кивнул:
...Тогда у нас нет другого выбора, кроме как расторгнуть помолвку. Проклятье.
Какими бы великими ни были Четыре великих герцогских дома, появление Героя делало причину для расторжения помолвки абсолютно весомой.
Тот, кто сияет сам по себе, не завися от других.
Существо, признанное звездой, которая обратилась в меч.
Тех, кто сражается звездным светом, исходящим от клинка, мир называет Героями, и говорят, что они приходят тогда, когда приближается гибель всего сущего.
Пусть даже их ценность невозможно было точно оценить, поскольку они не появлялись уже очень давно, любая страна отчаянно пыталась бы заполучить их к себе. Особенно с ума сошло бы Папское Государство.
Разница в весовых категориях делала любое соперничество бессмысленным.
Если бы они смогли заполучить Героя, то наладили бы дружественные отношения даже с помешанным на религии Папским Государством, так что у Герцога Вечной Ночи не оставалось причин для сожалений.
В нынешней ситуации это было поводом воскликнуть: «Но так даже лучше!»
П-продвигай это дело! То, что Ирис станет Героем
Недавно меня призвала Священная Башня. Они сказали, что в обмен одолжат мне священную реликвию, находящуюся под управлением Папского Государства. Подробности я опущу.
Хм...
Герцог Вечной Ночи восстановила самообладание и перешла в режим холодного расчета. От ее вспыльчивого нрава не осталось и следа, стоило ей превратиться в женщину, которая превыше всего ставила эффективность и рациональность.
Следовательно, выбор был сделан.
Отлично, помолвка расторгнута. Герцог Металлургии. Никаких возражений, верно?
Если она действительно станет Героем, престиж семьи не пострадает. Дети и сами этого не хотят, так что мы не можем их заставлять. Мы вполне можем себе это позволить, поэтому у нас нет другого выбора, кроме как уступить.
Понятно. Давай расторгнем помолвку.
Громкое расторжение помолвки Магни и Беатрис.
Это заявление прозвучало на удивление легко.
Принять столь важное решение, несмотря на то, что Ирис еще даже не стала Героем... Трудно было сказать, назвать ли это хорошей решимостью или же отменной интуицией.
Не потому ли Герцога Вечной Ночи называли символом успеха в торговом мире? Она странным образом вызывала желание последовать за ней.
Даже Герцог-Ведьма, молча наблюдавшая за происходящим, сочла это решение озадачивающим.
На этом вопрос с расторжением помолвки был решен.
Однако настоящая большая проблема все еще оставалась.
Однако я этого не позволяю.
Но ведь она Герой! Величайший герой станет твоим преемником.
Еще нет. Прямо сейчас ты сильнейший в Империи, так что давай ты.
Тогда разве Рина не подойдет? Рина достаточно сильна.
Я предпочитаю мужчин.
...Прошу прощения?
Так что давай ты.
Потому что наш упрямый Герцог Льва не давал своего согласия.
Ему нужен был только я.
Герой? Ему это не нужно. Он хотел, чтобы его преемником стал человек, признанный им самим — Величайшим Мечником Империи.
Одержимость, которая заставила бы главных героев любовных романов потесниться.
По всему моему телу пробежали мурашки.
«Неужели чистая сила действительно является критерием выбора преемника?»
Слова Ее Величества Императрицы я счел полушуткой.
Герцог Льва, почему ты отказываешься...? Ты ведь знаешь, какой ценностью обладает Герой...
Любой может стать Героем, если его признает священный меч, но далеко не каждый способен стать сильнейшим. Ты должен получить признание каждого. Вот почему мне нужен именно ты, Юджин.
...Что за чушь.
Герцог Вечной Ночи ошеломленно уставилась на Герцога Льва, несущего подобный бред высшего уровня.
«Неужели он и Ее Величеству Императрице наговорил подобного, заявив, что не примет в качестве преемника никого, кроме сильнейшего?»
«Это просто сводит с ума.»
Это был лишь окольный способ сказать, что талант тут ни при чем, и требуется его личное признание.
Я не сильнейший. Мои шансы на победу против Владычицы Слоновой Башни и Императора Меча составляют пятьдесят на пятьдесят.
Ты тот, кто сможет сделать это, если постарается. Твой талант находится совсем на другом уровне. В первую очередь...
Герцог Льва отмахнулся от моих возражений, словно они были смехотворны, и уставился на мой карман. Похоже, он заметил предмет, который я держал при себе.
В будущем ты тоже можешь стать Героем. Даже если в прошлом это было невозможно, сейчас это вполне осуществимо. Разве я не прав, Юджин?
Ты говоришь то же самое, что и Ее Величество Императрица.
Перед отправкой в Академию Ее Величество Императрица сказала мне:
«Если не Ирис, то Героем станешь ты».
Тогда я подумал, что она заблуждается из-за Искусства Меча Звездного Потока, но теперь я не мог просто отмахнуться от этого как от недоразумения.
Обнаружив истинную суть Окна статуса и узнав, что Ирис является Пепельной Святой, я тоже должен был принять решение.
Тогда позволь мне спросить в ответ.
О чем же, преемник?
«Он уже окончательно записал меня в свои преемники?»
Не обращая внимания на раздражающее обращение, я продолжил:
Если Ирис станет той, кто достоин всеобщего признания, согласишься ли ты тогда сменить преемника?
...О чем ты говоришь?
Герцог Льва наклонил голову, не в силах уловить мою мысль. В конечном счете, он хотел сказать следующее.
Великий сосуд, признанный каждым.
Вот из чего складывается преемник.
Значит, мне просто нужно соответствовать этому.
Что ж, пришло время сделать выбор.
Я откажусь от личности Юджина.
Потому что мне не привыкать быть злодеем.
Пожалуйста, окажите мне содействие.
Сегодняшний день принес немало перемен.