Том 1 · Глава 73. Четыре Великих Герцога (3)

—Отказаться? От самого себя?

После моего заявления Герцог-Ведьма, до сих пор лишь молча наблюдавшая, решила вмешаться.

Юджин.

Клинок Империи, Тень принцессы, Зверь с человеческим лицом, Клинок Гильотины, Ночь Клинков, Отцеубийца — человек, к которому прилипли все эти прозвища.

Влияние этой фигуры было настолько колоссальным, что приковывало взгляды всего мира. Разве сама Владычица Слоновой Башни не примчалась сюда сломя голову лишь потому, что он начал преподавать в Академии в качестве приглашенного лектора?

Именно поэтому в Империи о Юджине говорили: не абсолютное зло, но зло необходимое. Зло, лишиться которого было бы слишком накладно.

И раз уж он воплощал в себе подобное зло, обитая в беспросветной тьме, то и сам неминуемо поддался порче, пав на самое дно.

Разве я не повторял это как мантру во время инцидента на выставке? Что мы с Ирис свяжем свои судьбы воедино.

Настало время сдержать обещание.

—Как ты планируешь отказаться от своего имени? Каков план? А как же твое начальство? Ты уже обо всем договорился с Ее Величеством Императрицей? Ты ведь не собираешься всерьез примкнуть к какой-нибудь преступной организации?

—Не о чем беспокоиться. Скажем так, я буду убедительно играть роль злодея. Вы же знаете, что я уже действовал под именем Мориарти.

—То представление было весьма впечатляющим. И ты пойдешь на это ради Ирис? Наотрез выбросив такую козырную карту, как Юджин? Зачем?

—Потому что невзгоды и их преодоление — естественная суть любой истории о герое.

—О надо же.

На вид ей нельзя было дать больше двадцати лет, но слова, собиравшиеся на ее губах, звучали с мудростью глубокого старца. Герцог-Ведьма обладала воистину непостижимым шармом.

У меня к ней тоже скопилось немало вопросов. Учитывая подозрительные обстоятельства вокруг Мишель и Звездного Пророчества, расспросить ее следовало о многом.

Когда поток расспросов со стороны Герцога-Ведьмы иссяк, вперед выступил Герцог Льва:

—Я бы хотел услышать твои дальнейшие шаги. Только не говори, будто собираешься выкинуть что-то на симпозиуме.

—Я отравил еду. Всю, что подадут на симпозиуме.

—Погоди, что?!

Герцог Металлургии, до этого с заинтригованным видом подносивший чашку к губам, от неожиданности выплюнул чай обратно.

К сожалению, в его чашке яда не было — я отравил лишь то, что предназначалось для участников симпозиума.

Даже обычно хладнокровный Герцог Вечной Ночи выглядел ошеломленным. Выдержав паузу, он на полном серьезе спросил:

—О чем ты только думал, замышляя отравление? Ты совсем лишился рассудка?

—«Проникающие Слезы» — не смертельный яд. Это специфический токсин, выявляющий сторонние яды. В малых дозах он вызовет у людей лишь легкое расстройство желудка.

—Но это все равно яд! Кто вообще в здравом уме травит гостей на рядовом симпозиуме?!

—К этому «рядовому симпозиуму» подбираются враги с весьма дурными намерениями. И я обязан их вычислить. Недавно мне довелось столкнуться с крайне опасной личностью.

Большой Палец, одна из верхушки «Пепельной волны». Человек, который фактически руководил организацией, если не считать того, кого прозвали Бросающим вызов небесам.

Эта женщина уже создала мне немало проблем, кукловодя телом драконида. Раз уж она владеет магией контроля разума, существует риск, что ее новой целью станут тела высокопоставленных гостей.

К тому же Окно статуса выдало подсказку: «яд на симпозиуме».

Я обдумал эту подсказку, разделив ее смысл на буквальный и метафорический.

Буквальный заключался в том, что на мероприятии действительно распылят какой-то яд. Метафорический же намекал, что словом «яд» обозначена иная угроза.

В первом случае проблему легко решат «Проникающие Слезы», однако во втором мог реализоваться самый худший сценарий.

Яд... Да, яд.

Словно яблоко, погрузившее Белоснежку в беспробудный сон.

—Кое-кто захватывает чужие тела. Не исключено, что их мишенью станет Мишель, дочь Герцога-Ведьмы. Потому я и действую на опережение.

—Моя дочь, значит...

—Вы не выглядите удивленной.

—Ты ведь знаешь, что наш род немного необычен. Сохранять невозмутимость при любых обстоятельствах — наш семейный конек.

Ложь.

Настоящая причина крылась в том, что она обо всем ведала заранее.

«Звездное Пророчество, о котором говорила Мишель, было ложным».

С какой стати ей так легко делиться со мной откровением, раскрывающим небесные тайны и строго запрещенным к разглашению? Должно быть, существует истинное пророчество.

Именно так я и размышлял. Однако Герцог-Ведьма покачала головой, словно прочитав мои мысли без труда, и произнесла:

—Эта малышка не лгала. Она откровенно доверилась тебе лишь потому, что ты — это ты. Какой же ты незрячий.

—Что вы имеете в виду?

—С чего ты взял, будто существует лишь одно Звездное Пророчество? Помимо того, что явилось в этот раз, в мире могут сбываться и предыдущие.

Это утверждение заставляло задуматься.

Уловив тень зловещей ауры, окутавшей Герцога-Ведьму, остальные Четыре Великих Герцога обернулись к ней.

Обычно Звездное Пророчество даруется лишь кому-то одному. Таков его цикл: оно выпадает раз в столетие и строго одному избранному.

Отсюда и возникло заблуждение.

Однако все менялось, когда речь заходила о ком-то вроде Герцога-Ведьмы, пережившей целые эпохи.

Если предыдущий обладатель Звездного Пророчества все еще жив — если предначертанное для него продолжается — значит, в одном и том же веке могут существовать двое пророков.

Мы упустили из виду эту очевидную истину. Завалив себя ворохом масштабных происшествий, наша бдительность притупилась, и мы даже не допускали подобной мысли.

Герцог-Ведьма улыбнулась:

—Не переживай ты так, милый. Все наладится. Как и всегда, не правда ли? Ты ведь сумел положить конец даже Священной войне с демонами, когда это казалось немыслимым.

Ее голос звучал мягко, ласково, убаюкивающе.

—Герцог-Ведьма. Аделия.

Первым гнетущее молчание нарушил Герцог Льва. Сохраняя бесстрастное выражение лица и подавляя внутреннюю тревогу, он обратился к Аделии:

—Разве твои собственные дни не сочтены?

—К счастью, я не смертельно больна. Но даже при желании поведать вам суть пророчества, я бы лишь нарушила завет о небесных тайнах, так что увы.

—Тогда спрошу по-другому. Насколько далеко ты видишь?

—Заглядываю лишь немного дальше, чем вы. Ничего особенного.

Она не стала бы выкладывать карты даже под допросом. В конце концов, Звездное Пророчество не допускает беспечности. Чем больше умов знает о предначертанном, тем сильнее виляет нить судьбы.

Большой Палец, Терия... Список потенциальных мишеней врага расширился, что изрядно запутывало ситуацию. Но не страшно.

Решение выпустить из рук козырь по имени Юджин не было спонтанным. Пока враг точил свои клинки, я тоже не сидел сложа руки.

—Герцог-Ведьма, Аделия Сесилия, — произнес я с твердой уверенностью. — Что бы вы ни задумали, какие бы уловки ни использовали... Вашему пророчеству не суждено сбыться.

Именно поэтому я не сомневался: операция пройдет успешно. Иначе мне грозила участь стать вечной кормушкой для Владычицы Слоновой Башни.

Я выложил сосуд с кровью на круглый стол приемной. Кровь была не чужой, а моей собственной, и на ее заготовку ушло немало сил.

—Для начала пусть каждый отпьет по чаше. Вы не покинете эту комнату, пока не осушите все до последней капли.

От столь безумного требования присутствующие скривились. Великим герцогам предстояло пройти процедуру добровольно-принудительного питья крови.

—Юджин, мой выбор преемника не изменится от того, что ты разыгрываешь тут этот цирк, — вздохнул один из них.

—Я понимаю, так что пейте быстрее. Или хотите, чтобы у вас отжали тело?

—Ты мне еще угрожать будешь?

—Вы единственный, кто отстает. Поторопитесь и допейте.

У меня имелась веская причина заставлять их пить мою кровь. Для успешного проведения операции безопасность высоких гостей оставалась в приоритете. Даже с учетом эксцентричности требования оставалось рассчитывать на их благоразумие.

И ведь сработало. Разве Герцог Вечной Ночи, Герцог Металлургии и Герцог-Ведьма не переступили через отвращение, осушив чаши залпом?

—Угх... Рыбой отдает. Негигиенично! И почему только вампиры платят за это деньги?..

—Юджин, ты ведь ничего туда не подмешал? Отвечай честно... Меня сейчас выворатит...

—Пить чужую кровь... За более чем сотню лет жизни я ни разу подобным не занималась...

Впечатления у всех разнились. Впрочем, несмотря на все причитания, под моим непреклонным напором они сдали позиции.

Я уставился на Герцога Льва, который оставался последним уклонистом, и мысленно надавил: «Теперь ваша очередь. Пейте. Я заставляю вас не ради забавы, а ради вашей же жизни».

—Нам предстоит обсудить еще много вопросов, — проговорил я вслух. — Давайте закончим с этим и не будем терять время. Вы запомнили внешность или черты того убийцы, что напал на вас?

—Лица я не разглядел. Попытка применить «Созерцание» провалилась: пространство вокруг него искривлялось, будто искажалось само его существование.

—Он произносил что-то странное? Фразы вроде «Я обязан отомстить», «Этот мир фальшив» или «Я воссяду на небесах»?

—Весьма вычурные глупости. Могу я прислушаться к ним на будущее?

—Хватит паясничать, пейте.

Я плеснул кровь в винный бокал, чтобы Герцогу Льва было удобнее. Густая темно-красная жидкость смахивала на выдержанное вино.

У диких племен существовал обычай скреплять братание, испивая крови друг друга. Если взглянуть на это под таким углом, поводов для отказа не оставалось.

Поморщившись, он вздохнул и одним махом опустошил бокал.

—Кхм... В любом случае, буду признателен, если ты уладишь вопрос с преемственностью как можно скорее. Сколько времени тебе понадобится, чтобы превратить Ирис в Героя?

—А сколько вы протянете?

—От силы месяца три. В лучшем случае — полгода.

—Этого более чем достаточно, — ответил я с уверенностью.

Сроки действительно складывались удачно: похищение Святого Грааля я как раз намечал на летние каникулы.

—И вы тоже не опускайте руки раньше времени, — добавил я. — Судя по ранам, вас подточило вредоносное злое искусство, но при удачном раскладе мы сможем это исцелить.

—Ты знаешь, как очистить Пепел?

—На примете есть нужный специалист. Да и Ирис со счетов сбрасывать не стоит: она ведь уже пробудилась вместе с Пеплом и сразила одного из лидеров, верховного руководителя?

—...Я уже не цепляюсь за жизнь. Но пусть будет по-твоему.

Герцог Льва улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло слабое предвкушение:

—Буду с нетерпением ждать явления Героя. Господин злодей.

—Благодарю за доверие.

—Ах да, едва не забыл самое главное.

—О чем вы, Герцог Льва?

—Как ты собираешься получить позволение Ее Величества Императрицы? Нашел какой-то хитроумный ход?

—...

Я на мгновение поперхнулся словами.

Во время инцидента на выставке я уже скрылся от глаз Ее Величества, так что продолжать действовать вполноги было нельзя.

Способ получить разрешение у меня имелся. Вот только сработает ли он?

Если честно, вариант выглядел до безумия отчаянным.

—Выбью разрешение... даже если ради этого придется продать себя с потрохами.

Оставалось лишь молиться, чтобы план сработал.

И вот, на следующий день.

—Ты совсем лишился ума?! Травить гостей на симпозиуме...

—Ваше Величество, я готов стать вашим принцем-консортом.

—Травить... Что?! А? Что ты сейчас сказал?

—Я стану супругом Вашего Величества. Все это — лишь небольшие приготовления к нашей гармоничной брачной жизни, так что прошу отнестись с пониманием...

—Оу... Правда? Погоди, ты же... серьезно?!

Я решил стать принцем-консортом Ее Величества Императрицы.

Неужели именно это называют служением благу государства...