Том 1 · Глава 77. Академическое сообщество (4)
Хлоя поддалась безумию.
Почему? Что послужило причиной?
С младшей не возникало никаких проблем, и не наблюдалось ни единого намека на то, что ее разумом управляет чуждая сила.
Если и существовала хоть какая-то угроза, связанная с девочкой, на ум приходило лишь одно: она оказалась единственной, кто вступил в контакт с высокопоставленным членом «Пепельной волны».
Это оставалось единственной подозрительной зацепкой.
Если что-то и шло не так, то странные действия Большого Пальца.
«Выставка Академии и столкновение Хлои с верхушкой "Пепельной волны" произошли практически одновременно. Разница составляла от силы дня три».
Враг, с которым сражалась Хлоя, точно не был Терией из драконьего рода. Окажись это она, шансы девочки на выживание стремились бы к нулю. Значит, её противником стал иной высокопоставленный член организации.
«Если так, одна из моих гипотез подтверждается».
Даже не ведая точных условий для активации способностей Большого Пальца, я смог разгадать секрет иерархии лидеров «Пепельной волны».
«Гашир и все остальные руководители, за исключением Шести Пальцев, слабейшего из верхушки,
Используя ментальные манипуляции, она создала себе множество личностей — прямо как я.
Причина, по которой «Пепельная волна» успешно функционировала вопреки ячеистой структуре, крылась в том, что все лидеры были марионетками Терии, двигавшимися послушно, словно её собственные конечности.
Это в корне отличалось от «Воронов» из Гильдии Люпен, чья организация держалась на узах крепкой дружбы.
«Должно быть, именно поэтому она хвасталась передо мной обилием собственных личностей».
Я не знал, какую уловку она провернула с младшей, однако на подобный случай у меня имелись заготовленные меры предосторожности.
Предвидя худшее, я заранее заставил товарищей выпить моей крови.
По счастливому совпадению, Ватсон и Лора, как сообщали, находились вместе с «Воронами».
«Что ж, мне пора? Устрою триумфальное возвращение».
Воспользовавшись тем, что Руина и Юри отвлеклись, я поспешно покинул свое место.
Некоторое время назад, когда Ирис вовсю устраивала переполох в зале Академической конференции.
Эй, Луна. Она снова здесь.
Кто, Ватсон?
Ага, сталкерша явилась.
...Апчхи!
«Вороны» заранее проникли на задний двор зала Академической конференции.
Итан, Луна и Хлоя держались вместе позади здания, отслеживая подозрительные перемещения, в то время как Ярил и Сирна, переодевшись дворянами, затаились внутри.
Как только поступит сигнал от босса, они начнут операцию.
Им предстояло украсть награду Академической конференции — «Руну Великого Океана», разбросать визитки Неуловимого вора и выманить руководителя «Пепельной волны», который должен был находиться где-то на мероприятии. Босс уверял, что держит всё под контролем.
Он также предупредил их, чтобы они остерегались людей извне Академии.
Ого, я и не знала, что это действительно Ватсон.
Наш босс нацелился на неё?
Вероятно.
А... Апчхи!
Какова могла быть цель юной леди, именовавшей себя великим детективом? Очевидно, её мишенью являлся Мориарти, глава «Воронов», которого она считала своим заклятым соперником.
Манипулируя кристаллом, Итан поспешно отправил сообщение Юджину. Тот велел выходить на связь в случае трудностей, так что всё должно было пройти гладко.
Ответ пришёл незамедлительно:
Ну надо же.
Приказ изрядно разочаровывал.
Пока остальные со вчерашнего рассвета не покладая рук готовили почву для Академической конференции, их так называемый лидер увяз в любовных неурядицах.
Великий детектив Ватсон тоже была женщиной. Почему вокруг их босса вечно вилось столько девиц?
Что делать? Просто нападать?
Он говорит слегка поводить её за нос и сбросить с хвоста. Ему некогда из-за девок.
Ого, а наш босс
Апчхи...!!!
Итан и Луна обменивались праздной болтовней.
Апчхи!
Снова раздался громкий чих.
...Ты точно в порядке, Хлоя? Ты без конца чихаешь.
Я в по... апчхи! Да, я в порядке!
Наблюдая за непрерывно чихающей Хлоей, Итан нахмурился.
Нет, она определенно не была в порядке.
Пусть сама девочка и утверждала обратное, верить её словам не приходилось.
Что, если из-за глупой оплошности они сорвут важнейшее дело? Эта операция должна была ознаменовать возвращение лидера «Воронов» — Мориарти, поэтому требовалось всё сделать идеально.
Планируя устроить очередной переполох в Папском Государстве и похитить Святой Грааль, они не могли допустить помех.
Разве босс не говорил им:
Если Академическая конференция и дела в Папском Государстве завершатся успешно, вы тоже начнёте всё с чистого листа. Я прикрою вас. Отныне вам следует жить на свету, а не прятаться в тенях.
Начать всё с чистого листа.
Он понимал их стремление помогать низам общества, но ради собственного будущего разве не стоило заняться чем-то более благородным?
Они могли бы взять под опеку приют, которым он управлял, или же он пристроил бы их на службу в Империи — нужно было лишь сказать. При должном везении вышло бы даже получить работу в Папском Государстве.
Лучшей возможности изменить жизнь и представить было нельзя.
Мало кто знал, что под маской «Воронов» на самом деле скрывалась Гильдия Люпен.
Красиво уйти на покой после дел в Папском Государстве и зажить спокойной жизнью казалось отличной перспективой. Кем бы они ни стали, они будут жить, принося пользу обществу.
Хлоя, если чувствуешь, что не справляешься, отступай. Тебе к тому же не хватает опыта.
Я в порядке, апчхи! ..Так что мне теперь делать?
Сбросить Ватсон. Давай используем Луну в качестве приманки.
Эй, почему сразу я приманка...
Идея заключалась в том, чтобы использовать Луну, обладавшую наибольшей скоростью в их группе, как наживку и увести Ватсон подальше от выставочного зала.
Не перенапрягаясь и призвав на помощь силу Сумрака, они вполне могли удерживать внимание Ватсон вплоть до начала операции.
И они приступили к действиям.
И что мы вообще тут делаем? Шаримся по кустам позади здания,
Доверься моему чутью! Пусть я и уступаю Ирис, мои навыки обнаружения весьма недурны, ясно тебе?
...На Академической конференции довольно шумно. Интересно, стряслось что-то?
Похоже, Ирис что-то выкинула. Давайте и мы не будем отставать, профессор!
Шорох!
Хм? Что это?
О, неужели?..
Луна приблизилась к Ватсон и Лоре, увлеченно шептавшимся между собой.
Вжух!
Она привлекла к себе внимание, без разбору рассекая кусты рапирой. Стремительно и изящно двигаясь, Луна напоминала юркую колибри.
...Нашла! Вот она!
Ватсон заглотила наживку так, словно только этого и ждала. В её руке, прямо как у Мориарти, блеснула острая шпага, извлечённая из трости.
Она была универсальным бойцом, в совершенстве владевшим как искусством меча, так и магией.
Отражая рапирой стремительные выпады и накладывая укрепляющие чары, Луна начала отступать.
Дзинь! Дзинь! Дзинь!
В тёмных зарослях посыпались искры. При каждом столкновении клинков они разлетались во все стороны. Лора поспешно вмешалась в неожиданно завязавшуюся схватку:
Кто вообще выхватывает оружие без предупреждения?!
Несмотря на возмущённый крик Лоры, Ватсон оставалась верна себе. Разве не она первой обнажила меч против Мориарти лишь из-за смутных подозрений?
Фьють!
Лора сотворила заклинание, подняв сильный порыв ветра, чтобы разнять дерущихся.
Магия стихии ветра «Нежный бриз» сковывала движения противника за счёт мощных воздушных потоков. Вопреки мягкому названию, это заклинание славилось своей суровостью.
Луна быстро оценила обстановку.
Ватсон и одна волшебница, прикрывающая её с тыла.
Судя по внешности, колдунья носила остроконечную шляпу ведьмы, а её рыжие волосы ниспадали до самой талии. Похоже, та самая преподавательница, о которой Юджин упоминал перед началом операции.
Из-за яростного порыва ветра Ватсон и Луна приостановили ожесточённую схватку.
Вспышка! Итан подал магический сигнал из укрытия неподалёку.
«Отлично, пора бежать».
Это означало, что он уже применил артефакт «Сумрак» в нужной точке. Теперь им оставалось завлечь Ватсон и Лору в ловушку.
Пш-ш-ш!
Что?!
Путь к отступлению преградил хлынувший с неба поток едкой кислоты. В этот миг проявилось «Искусство Темного Яда» Хлои. На липкую от кислоты землю теперь нельзя было ступить без опаски.
Оставив растерянную Лору позади, Луна развернулась.
Если теперь Хлоя слегка припугнёт их и заставит броситься в погоню за Луной...
А-а, угх!..
Хло... я?
Больно, так больно!..
...Если бы она просто сделала всё как надо, план бы сработал.
Бум!
Хлоя внезапно рухнула на землю, забившись в конвульсиях.
Сжимая грудь обеими руками, девочка корчилась от боли. Ватсон и Лора, как и Луна, ошеломлённо уставились на упавшую Хлою, не понимая, что происходит.
И в этот момент случилось нечто противоестественное.
...Ах, как неудобно.
Хрусь!
Прелестные губы Хлои жутко исказились, и из уголков рта закапала кровь.
Тело подготовлено наспех и слишком уж неполноценно. Лишь немногим лучше уровня Гашира. Но всё же... хватит ли этого?
Голос Хлои и чужой женский голос жутко слились воедино, доносясь из её уст.
Всё ли пройдёт гладко?
Это звучало слишком чуждо, чтобы принадлежать человеку.
Перед ними стояла уже не та Хлоя, которую знала Луна.
Юджин называл это существо определённым именем:
Привет, детки. Не хотите подружиться и со мной тоже?
«Большой Палец».
Ватсон нахмурилась, почувствовав, как изменилась аура Хлои.
Пульс, кровяное давление, циркуляция маны — всё, что она могла ощутить, перевернулось с ног на голову.
Возникали сомнения, тот же ли это человек, что стоял здесь мгновение назад.
Её подавляла сила совершенно иного порядка и энергия, с которой детектив никогда прежде не сталкивалась. Как ни странно, Лоре уже доводилось испытывать подобное давление.
...«Злое искусство». Это «Злое искусство»! Ватсон, это «Пепельная волна». Она использует «Злое искусство», прямо как Гашир!
«Пепельная волна»? Странно. У «Воронов» не должно быть с ними никаких связей.
Услышав слова Лоры, Ватсон мельком взглянула на реакцию Луны.
Несмотря на маску, скрывавшую лицо девушки, её изумление было очевидным. Такая реакция доказывала, что Луна понятия не имела об одержимости соратницы. По крайней мере, сообщницами они не выглядели.
«Да и вообще, они, кажется, не очень-то ладят».
Как же разрешить эту ситуацию?
Перехватив поудобнее шпагу-трость, Ватсон озабоченно нахмурилась.
«Для начала... не собрать ли мне данные?»
Профессор. «Злое искусство»
Именно так. Пользоваться иной магией можно, но крайне затруднительно. Если держаться на определенном расстоянии, проблем с их применением быть не должно.
Тц, какой надоедливый враг.
Неужели противник, с которым Юджин сражался в прошлый раз, сейчас стоял прямо перед ней?
Необычайное присутствие, хладнокровие, присущее лишь истинно сильным, и, судя по всему, владение ментальным вмешательством неизвестной природы помимо «Злого искусства».
Шарлотта не знала, насколько велика угроза, но без должной подготовки сражаться будет тяжело.
Хло... я? Почему ты... такая? Это правда ты?
Луна, только что сражавшаяся с Ватсон, уже впадала в панику.
Трудно представить ситуацию, в которую сложнее поверить, чем когда товарищ, которому ты доверял и чью спину прикрывал, оказывается под чужим контролем.
Щёлк. Стоило Хлое слегка согнуть палец, как пепельная пыль превратилась в разнообразное оружие и устремилась к Луне. Ватсон рефлекторно рванулась вперёд.
В этот миг — вжух!
Несколько клинков из пепла пронеслись вплотную к Ватсон и Луне. Если бы Ватсон не оттолкнула девушку, удар оказался бы смертельным.
Ах!..
Эй, не мне говорить это в качестве врага, но приди в себя! Твоя подруга теперь не принадлежит себе!
Х-Хлоя...
Затем — бам!
Хлоя с силой топнула ногой по земле.
Едва пепел просочился в почву, их тела внезапно налились тяжестью. Лора прекрасно знала, что это за давление.
Территория «Злого искусства».
Теперь это пространство полностью принадлежало врагу.
Юджин преодолел эту Территорию благодаря загадочному искусству меча и воздействию на акупунктурные точки, но для обычных людей подобное находилось за гранью возможного.
Хлоя улыбнулась, вылепливая из пепла многочисленное оружие.
Ну что ж. Может, закончим со всем этим до того, как явится ваш босс?
И следом — дзинь!
Жалобно раздался металлический звон.
Спустя некоторое время.
Юджин, добравшись до заднего двора зала Академической конференции, долго всматривался в залитую кровью землю.
Короткая яростная схватка. И поражение. Никаких следов тел.
Итан не выходил на связь.
Вокруг темнело множество отпечатков ног.
И все они вели в сторону выставочного зала.
Я уставился на стоявшую передо мной Хлою... нет.
Мой взгляд впился в Большого Пальца, поглотившую Хлою.
Рада встрече. Неужели я так сильно изменилась, что ты меня не узнаешь?
Эту ситуацию можно было описать одной-единственной фразой:
Меня знатно провели.