Том 1 · Глава 90. Промежуточные и финальные экзамены (2)

Подземный водоканал Академии.

Там, где сырость оседала тяжелой влагой, я стоял лицом к лицу с Терией и силами Пепельной волны. В отличие от прошлого раза, Терия явилась, управляя чужим телом, а не представителем Драконьего рода.

На ней была полумаска, не позволявшая точно установить ее личность, однако хвост, вилявший из-за талии, и торчащие на макушке уши безошибочно выдавали в ней зверолюда-кошку.

Зная ее характер, я понимал: она не стала бы подчинять себе случайного слабака. Должно быть, это тело принадлежало одному из высокопоставленных руководителей Пепельной волны.

Учитывая, что кошачий зверолюд обладал множеством талантов, идеально подходящих для скрытного проникновения и шпионажа, эта марионетка, похоже, использовалась для сбора информации.

Я тихо вздохнул, глядя на сил Пепельной волны, плотно заполнивших подземный водоканал.

—Ах ты тварь, это Академия, а не поле боя. Зачем ты притащила всех этих сопляков, чтобы развязать полномасштабную войну? Ты с ума сошла?

—Не похоже, что ты собираешься просто сидеть сложа руки. Чего ты теперь так удивляешься?

—И все же это переходит все границы. Одно дело — элитный отряд, но притащить сюда целое подразделение размером с батальон... И что мне, по-твоему, делать?

—Притворяешься, будто тебе нужна помощь, хотя в любом случае справился бы со всем этим в одиночку. Раз уж ты свободно владеешь Искусством Меча Драконьего Рода, для тебя это просто игра на истощение, верно? Я права?

Ее длинный язык так и молол всякую чушь.

Нахмурившись, я ощутил присутствие людей поблизости.

Если не считать стоявших передо мной сил Пепельной волны, я чувствовал еще пятерых. К счастью, они, похоже, прибыли как раз вовремя, чтобы оказать поддержку.

Значит, с местными силами я смогу разобраться.

«Шпионы могут быть не только в подземном водоканале, но и по всей Академии. Придется оставить это Ирис и ее группе».

А пока не поболтать ли мне с Терией? К тому же у меня как раз было о чем ее расспросить.

—Позволь спросить тебя об одном. Для твоего же блага лучше ответить честно.

—О боже, внезапный допрос. Как неловко.

Терия снова валяла дурака, совершенно не умея считывать атмосферу. Проигнорировав ее кривляния, я продолжил:

—Безумие, поразившее Императорскую семью и лишившее рассудка Наследного принца со Вторым принцем, — это твоих рук дело? Отвечай честно.

Император, внезапно ослабевший до такой степени, что оказался на пороге смерти; совершенно здоровый Наследный принц, впавший в безумие и превратившийся в поджигателя войны; и Второй принц, внезапно одержимый жаждой власти...

Если это была Терия, способная проникать в подсознание людей и разрушать их разум, то подобное вполне могло оказаться правдой. С ее способностью к Контролю Множественных Личностей манипулировать Императорской семьей было бы детской забавой.

—Хм, как удивительно.

—Что, угадал?

—Скорее ты говоришь так, будто только сейчас догадался. Я-то думала, ты поймешь все, едва завидев меня. В этих делах ты на удивление тугодум, а, господин Герой?

—Тебе и правда жить надоело?

Она раздражающе провоцировала меня, пытаясь вывести из себя.

Я едва не поддался на эту уловку, но быстро вернул самообладание и выровнял дыхание.

«Как бы то ни было, я нашел кукловода, стоящего за гражданской войной в Империи».

Тот, кто уничтожил Императорскую семью, распространил проклятия и развязал Священную войну с демонами, стоял прямо передо мной.

Если бы мне удалось покончить с ней раз и навсегда, да еще и выведать сведения о Бросающем вызов небесам, лучшего и желать нельзя.

Я не знал, какую цель она преследовала, устраивая гражданские распри, разжигая войны и восстанавливая против себя весь мир в своем безумном неистовстве.

—Пытаешься ли ты призвать Бога Демонов, или твоя цель — уничтожение и завоевание мира, мне плевать. Я просто встану у тебя на пути, если в процессе под угрозой окажется моя спокойная жизнь.

Если они посмеют вмешаться в мою жизнь, я просто уничтожу их.

—Значит ли это, что если мы не станем вмешиваться, у тебя не возникнет желания противостоять нам?

—Пожалуй, я бы все равно остановил вас. Уж очень мне не понравилось первое впечатление.

—До чего же ты предвзятый человек.

Горько усмехнувшись моему ответу, Терия щелкнула пальцами. Как и всегда, пепел затвердел, принимая очертания разнообразного оружия. Отличие от прошлого раза заключалось лишь в том, что за ее спиной теперь стояли рядовые бойцы.

—Тебе самой еще не надоело? Вечно один и тот же шаблонный стиль боя.

—Этого вполне достаточно, чтобы раздражать людей. К тому же мы в подземном водоканале.

Раздался жуткий скрип. Стоило Терии улыбнуться, как рот зверолюда-кошки гротескно разорвался. Из-за этой ухмылки с ее губ закапала кровь.

—Если применишь Искусство Меча Драконьего Рода, здесь все обрушится. Будь осторожен.

—Не беспокойся об этом.

Я тоже щелкнул пальцами, подражая ей.

И тогда, словно только этого и дожидаясь, тысячи кинжалов разом устремились к рядовым бойцам Пепельной волны.

—Я тоже не собираюсь сражаться в одиночку.

Впервые за долгое время это была командная игра.

—Вперед.

Обнажив скрытый в трости клинок, я бросился на Терию.

Со звонким лязгом мой меч столкнулся с рукой Терии. На обеих ее ладонях красовались стальные когти. Пользуясь гибкостью зверолюда-кошки, она взбежала по стене, едва не задев меня своими острыми лезвиями.

Когда я нанес горизонтальный удар, Терия извернулась в воздухе и сделала сальто. Подобный трюк было невозможно провернуть, обладая обычным человеческим телом.

Проворство и невероятная гибкость — таков был врожденный талант кошачьих зверолюдей. Подумать только, она способна использовать эти способности как свои собственные, просто украв чужую оболочку. Как и следовало ожидать, совести у нее не было вовсе.

—Что такое? Ты не используешь Воздействие на акупунктурные точки? Какое разочарование.

—Будь ты из Драконьего рода, я бы еще подумал. Не хочу тратить силы на руководителя такого уровня.

—Вообще-то, это тело сильнее Гашира, знаешь ли? Твоя самоуверенность просто мила!

Стоило ей повести подбородком, как со свистом оружие из пепла устремилось ко мне. Пока я отбивался мечом, со всех сторон раздавался металлический скрежет.

Кое-какие атаки я не успевал отразить вовремя. Впрочем, эту часть работы я вполне мог доверить своим товарищам, прикрывавшим меня сзади.

Кинжалы, мчавшиеся по воздуху с ужасающей скоростью, тянули за собой длинные шлейфы и сталкивались с пепельным оружием. Хотя кинжалы были несравнимо меньше вражеских клинков, они вполне могли слегка отклонять их траекторию.

Техника владения кинжалами Сирны, отличавшаяся изяществом и точностью, без преувеличения могла считаться лучшей в мире. Она управляла тысячами кинжалов с помощью нитей, применяя фирменный прием Воронов из Гильдии Люпен — «Плетение Паутины».

Пепельное оружие и кинжалы беспорядочно переплелись, закружившись в бешеном вихре.

«Танец Перьев — Безумие».

Это была особая техника, применявшаяся не для атаки, а для подавления противника. Сирна даже вышла из режима скрытности и крикнула мне:

—Босс, я разберусь с этим, так что скорее идите!

—Ты лучшая, Сирна!

Когда я попытался прорваться сквозь бушующий вихрь, Ярил последовал за мной. Покрыв свое тело Сумраком для создания жуткого доспеха, он расчищал путь к Терии.

Ярил окликнул Итана, Луну и Хлою:

—Итан! Вы, ребята, задержите тех слабаков!

—Понял!

—Принято.

Со свистом проскочив по расчищенному Ярилом пути, я стремительно сокращал дистанцию. Луна держала по мечу в каждой руке, Итан разлил Сумрак по полу подземного водоканала, чтобы сковать ноги врагов, а Хлоя распылила яд для их сдерживания.

—Тц. Вы знаете о Контроле Множественных Личностей и решили заблокировать пешек? А у тебя котелок варит.

Рядовые бойцы двигались как один, не получая отдельных приказов. Поскольку Контроль Множественных Личностей Терии заставлял их действовать подобно единому роевому разуму, сковать их движения было самым мудрым решением.

Таким образом я нейтрализовал ее способности одну за другой.

Оставалось лишь покончить с ней в быстром бою.

Мне нужно было поберечь Искусство Меча Драконьего Рода, так что на этот раз я решил прибегнуть к своей коронной технике.

С низким гулом трость-клинок окуталась золотым сиянием.

Этот ослепительный свет разлился по мрачному подземному водоканалу, являя собой поистине великолепное зрелище. Именно эта сила когда-то позволила мне стать Героем войны.

Искусство Меча Звездного Потока, Первая форма: «Сумерки».

Когда я взмахнул мечом по горизонтали, золотая волна поглотила Терию. Начавшись с малого, она постепенно разрослась, превращаясь в бурный прилив.

Пропустив удар, представлявший собой чистый разрез, Терия пожертвовала верхней частью тела. Из ее горла хлынула горячая кровь.

И в то же мгновение — хлоп!

—Клон?

Ее силуэт взорвался облаком дыма и бесследно исчез.

Обладай кошачьи зверолюди лишь гибкостью и проворством, они никогда не стали бы первоклассными шпионами. Засады, тайные операции, сбор информации и умение усыпить бдительность — их по праву считали мастерами своего дела, поскольку они сочетали в себе все эти качества.

Техника клонирования кошачьих зверолюдей.

Я был поражен приемом, который можно назвать их секретным искусством.

Если она способна использовать эту технику, то должна быть гением, которого даже Юэль из Союзного Королевства Полулюдей с гордостью представила бы миру.

«Эта тварь... как далеко она зашла? С такими силами она уже на полпути к завоеванию мира, разве нет?»

Пока я ошеломленно следил за происходящим, когти зверолюда-кошки устремились ко мне с обеих сторон. Покрыв одну руку аурой, я заблокировал их ребром ладони и мечом.

Придя в себя, я увидел перед собой двух абсолютно одинаковых зверолюдей-кошек.

«Нет, не просто двух».

Хоть они и были невидимы для невооруженного глаза, я ощущал присутствие еще троих поблизости.

Самым раздражающим в технике клонирования кошачьих зверолюдей было то, что, несмотря на свою иллюзорную природу, клоны обладали теми же способностями, что и оригинал. Максимальное их число ограничивалось пятью, однако...

Если к клонам применить еще и Злые искусства...

—Эй, у тебя и правда нет ни капли совести.

Академия во многих отношениях превратилась в сплошную проблему.

—Я же говорила тебе. Это тело сильнее Гашира. Среди высокопоставленных руководителей я считаюсь бойцом среднего уровня, ясно?

—И все же это... черт возьми, имей хоть какую-то совесть.

—Вот почему я и сказала, что я не человек.

Зверолюд-кошка бросилась бежать сквозь тьму.

Луна и Хлоя заметили это и попытались среагировать, однако врожденную расовую разницу было не так-то просто преодолеть.

Зверолюд-кошка, сумевшая ускользнуть даже от преследования Луны — быстрейшей среди Воронов, — уже скрылась в глубине подземного водоканала.

—Тц, я упустила ее! — Луна была искренне раздосадована.

Довольная такой реакцией, Терия с удовлетворенной улыбкой произнесла:

—Теперь это лишь вопрос времени. Надеюсь, ты подготовил контрмеры и на этот случай? Ты ведь тот самый Юджин, верно? Герой войны, положивший конец Священной войне с демонами.

—Ха.

Попытки Терии спровоцировать меня и вывести из себя выглядели просто смехотворно.

Подготовил ли я контрмеры?

Что ж...

«Я лишь надеюсь, что Ирис стала намного сильнее».

Сможет ли она теперь использовать его как следует?

—Я слышал, эта девочка овладела Искусством Меча Звездного Потока. Так сказал Император Меча.

Искусство Меча Звездного Потока.

Тогда этого должно быть вполне достаточно.

«Теперь настала твоя очередь сиять во всем блеске, Ирис».

Ведь именно ты — главная героиня этого мира.