Том 1 · Глава 12. Алисия (2).
Криик!
Янтарный глаз чудовища сузился, превратившись в перевёрнутый полумесяц. Твёрдый, почти кристаллический, он будто насмешливо щурился.
Алисии почудилось, что тварь узнала её — и теперь радуется встрече.
Хотелось закричать. До сорванного голоса, до крови в горле, лишь бы хоть как-то сопротивляться.
Х... кх...
Но язык не слушался. Звуки застревали во рту липким комком и так и не складывались в слова.
Тогда было точно так же.
В детстве Алисия пряталась в сарае, куда её затолкнула сестра, и смотрела, как та погибает. Даже не закричала. Рядом валялись острые инструменты — хватай любой и беги помогать. Но страх был таким, что сама мысль об этом казалась невозможной.
Ни слова. Ни звука.
«Почему?»
Потому что сестра велела сидеть тихо? Потому что Алисия боялась помешать ей в бою?
Ха-ха-ха.
Смешно.
Не то чтобы это было совсем неправдой. Но причина лежала глубже — мелкая, стыдная, колючая. Что-то другое сжимало горло и не давало даже шевельнуться.
Кто-то заговорил совсем рядом.
Знакомый тембр. Знакомые интонации. Голос из такой глубины памяти, что теперь он звучал почти чужим.
Шурх.
Красная лапа наступила на солому. Сухие стебли с треском ломались под тяжёлым мясистым телом. Следом под ногой чудовища оказался обезглавленный староста.
Хлюп. Хруст.
Плоть лопнула. По сараю брызнула кровь.
Тварь приближалась к Алисии медленно, почти осторожно. Так подкрадывается богомол к добыче — только здесь осторожность была ни при чём.
Кр-р-р.
Чудовище просто наслаждалось тем, что жертва беспомощна.
Свист!
Из спины выстрелил длинный отросток и метнулся Алисии в голову. Тварь явно знала, куда бить, и, несмотря на всю свою игру, собиралась убить с первого раза.
Рот Алисии раскрылся в беззвучном крике.
Алисия рухнула в сторону. Тело сработало раньше мысли, и удар прошёл мимо.
Она закрыла голову руками. Ноги тряслись так сильно, что подняться не получалось. Алисия вставала на четвереньки, срывалась, снова пыталась — беспомощная, как новорождённый зверёк, который ещё не умеет держать собственный вес.
Разум орал одно: беги. Тело не подчинялось.
Бух!
Тяжёлый хвост врезался ей в живот.
Алисию отбросило через весь сарай. Она проломила несколько деревянных ящиков; с полок посыпались инструменты, поднялся густой слой старой пыли. Что-то ударило её по голове, но боль почти не ощущалась. Страх заглушал всё, что было слабее него.
Шорох. Шорох.
Тварь снова шла к ней. Дышала шумно, с хрипом. Похоже, сопротивление добычи её только раззадорило.
Алисия услышала тяжёлые шаги и машинально поискала глазами выход.
У порога лежал староста — точнее, то, что от него осталось. Кровь уже собралась вокруг тела в широкую лужу. Перед глазами вспыхнула другая деревня, другие мёртвые люди.
А... а-а...
Слова опять не вышли.
Алисия ненавидела себя за это. Будто кто-то запер её изнутри и оставил только жалкое сипение.
Кр-р!
Чудовище ускорилось.
Надо сопротивляться. Иначе она умрёт.
Алисия схватила первое, что попалось под руку, и швырнула. Потом второе. Деревянные обломки, старый инструмент, всякая дрянь — всё отскакивало от толстой красной кожи, не оставляя даже царапины. Лишь попадания в морду заставляли тварь раздражённо щуриться.
Толку не было.
Хотя нет. Один результат Алисия всё-таки получила.
КР-Р-Р-Р-Р!
Чудовище взбесилось.
Бум! Бум! Бум!
Оно понеслось вперёд, и пол задрожал под тяжёлыми шагами. Играть тварь больше не собиралась.
Алисия лихорадочно зашарила вокруг, ища, что ещё можно бросить. Ничего.
Она принялась отталкиваться ладонями от земли, пытаясь отползти. За спиной уже была стена, но паника не позволяла этого понять. Пальцы скребли пол до крови, а тело оставалось на месте.
И тут рука задела металл.
Лязг.
Меч.
БУМ!
Чудовище врезалось в Алисию и вместе с ней вышибло стену сарая. Её протащило по земле; кожу на ногах содрало до мяса, а суставы будто выворачивало.
Но в тот короткий миг, когда тварь несла её на себе, Алисия всё-таки ухватилась за меч и всадила клинок ей в глаз.
Без ауры. Без магической энергии. Обычный отчаянный тычок.
КРА-А-А!
Чудовище взревело и резко затормозило. Алисию по инерции швырнуло дальше. Она ударилась спиной о дерево и лишь тогда упала.
Кха!...
Из груди вырвался рваный стон.
Кх... кха...
С каждым ударом сердца её снова начинало мутить. Желудок был почти пуст, но тело всё равно пыталось вывернуть себя наизнанку.
Странным образом настоящая боль немного отрезвила.
Сознание не погасло. Алисия понимала, где находится. Просто ноги по-прежнему не держали.
А потом до неё донеслись крики.
А-а-а-а-а!
Помогите! Кто-нибудь, помогите!
Нет... нет!...
Мама! Папа!
Со всех сторон неслись человеческие крики — страх, плач и отчаяние сливались в один тяжёлый гул.
Каменные дорожки в Рубиде были разбиты. В стенах деревянных домов зияли проломы, где-то уже полыхал огонь. Деревня рушилась прямо у Алисии на глазах.
Ха-ха-ха.
Ну надо же. Всё как тогда.
Разрушенные дома.
Кровь на земле.
Люди, которым чудовища ломают тела.
Ничего не изменилось.
Сердце Алисии забилось ещё быстрее.
Этого голоса не могло быть.
Даже в кошмарах сестра всегда молчала. Алисия слышала только собственное дыхание, собственный пульс, собственный страх. Ни шёпота Шарлотты, ни крика, ни единого звука её голоса.
А сейчас голос был здесь. Ясный. Почти рядом.
Алисия завертела головой, пытаясь найти источник, хотя зрение всё ещё плыло.
Всё осталось прежним. И ты тоже.
А... где...
Губы двигались неловко, словно она впервые училась говорить.
Шарлотты нигде не было.
Ха-ха-ха.
До сих пор не поняла?
Что толку, что ты выросла?
Что толку, что ты научилась управлять маной?
В итоге ты опять ничего не можешь.
К Алисии кто-то приближался. Она услышала шаги и, не разбирая, кто это, потянулась навстречу.
«Это она».
Хотелось верить хотя бы в это.
А?..
Кр-р.
Пальцы коснулись не тёплой кожи, а склизкой жёсткой шкуры. По ладони растеклась липкая жидкость. Алисия поднесла руку ближе к лицу и увидела кровь.
Это была не Шарлотта.
Кх!...
Хвост обвился вокруг шеи и поднял Алисию над землёй. Ноги судорожно забились в воздухе.
Она обеими руками вцепилась в хвост. Царапала ногтями, пыталась разжать кольцо — бесполезно. С каждой попыткой слабела только сама, а хватка становилась всё сильнее.
Хотя одно отличие всё-таки есть.
И самое важное.
Перед лицом Алисии была перекошенная морда чудовища. Из пробитого глаза торчал меч; на морде вздулись толстые жилы.
А рядом стояла девочка.
Улыбалась широко, почти по-прежнему.
Это было лицо, которое Алисия мечтала увидеть снова, даже если за встречу пришлось бы каждый раз платить болью.
Шар... лотта...
То ли пострадал глаз, то ли мозгу уже не хватало воздуха — изображение расплывалось всё сильнее. Из глаз Алисии хлынули горячие слёзы.
Алисия.
Шарлотта наклонила голову.
Тогда тебя было кому защищать.
Улыбка стала ещё светлее.
А сейчас меня нет.
Ха-ха-ха.
Шарлотте было четырнадцать. Она была старше Алисии на четыре года и считалась гордостью их родной деревни.
Образ девочки дрогнул.
Алисия перестала биться.
Ох, спасибо тебе, красавица. С тобой дело вдвое быстрее пошло.
Староста разогнул затёкшую спину и болезненно поморщился. После непривычной работы поясница ныла особенно сильно.
Они снова стояли в старом пыльном сарае.
Только ты уверена, что тебе можно здесь возиться? Вдруг у тебя свои дела, а мы тебя задерживаем.
Алисия молчала.
Эй?..
Староста обернулся. Ещё секунду назад девушка улыбалась и спокойно помогала ему, а теперь выглядела так, будто увидела смерть.
Да что с тобой? Заболела? Лицо белое, словно после кошмара.
Она дышала часто и неглубоко. Старик коснулся её щеки и испуганно отдёрнул руку: кожа была ледяной.
Так дело не пойдёт. Сейчас... Точно! Подожди здесь, я принесу тёплой воды.
Он шагнул к двери.
Алисия мгновенно схватила его за руку и отчаянно замотала головой.
Да я быстро. Не бойся, сейчас вернусь.
Не поняв её, староста успокаивающе похлопал девушку по плечу и всё-таки направился к выходу.
Он переступил порог.
И его голова исчезла.
Нет.
«Алисия, ты ведь уже знаешь, что будет дальше».
Давай не будем снова тянуть эту сцену.
Кр-р?
За дверью возникло красное чудовище. Те же янтарные глаза. Та же морда.
Ошибиться было невозможно.
Потому что именно эта тварь только что её убила.
Что... что это такое?..
На этот раз слова наконец прозвучали вслух.