Том 1 · Глава 130. Лиам (1).

На первый отбор пришла почти вся Академия.

Открытый сверху стадион напоминал скорее арену большого турнира, чем место для выборов: ярусы трибун, огромные магические экраны в воздухе, шумная толпа. Студенты размахивали светящимися палочками в цветах любимых команд и перекрикивали друг друга.

Каждой команде заранее присвоили собственный цвет. Для удобства его, похоже, подбирали под волосы кандидата.

Поэтому трибуны почти целиком заливало красным.

Серые и золотые огни тоже встречались, но терялись на фоне красного моря. После того как Клеменс получил значительную часть сторонников Резека, разговоры о его неизбежной победе не прекращались. Он и раньше пользовался огромной популярностью, а теперь казалось, будто весь стадион уже принадлежит ему.

«После красного чаще всего серый».

Лиам сидел среди зрителей и прикидывал расклад по трибунам.

Палочки были обычной атрибутикой болельщиков, но давали наглядную картину поддержки. На глаз выходило примерно так: 65% — красные, 20% — серые, 10% — золотые. На остальные семь цветов вместе оставалось около 5%.

Серый принадлежал Дифелии.

Если смотреть только на достижения Варгана в Дюртермунде и на всё, что он успел сделать в Академии, результат мог показаться скромным. Но соперником был единственный наследник героя, занимавшего первое место в рейтинге героев. А Академия прежде всего готовила будущих героев.

Дом Шугенхарц тоже обладал колоссальным весом, но прямая связь с действующим лидером рейтинга героев влияла на студентов сильнее. К тому же Клеменс мог похвастаться собственными оценками, силой и харизмой. Варган же вообще выступал не кандидатом, а выборщиком.

Дифелию выручало другое. Резек представлял Союз Дарек, и часть его прежних сторонников не захотела переходить к Клеменсу. Эти голоса естественным образом стеклись к другой представительнице Союза. Плюс Дифелия обладала серьёзным авторитетом как Святая.

И всё равно разрыв оставался огромным.

Лиам тихо цокнул языком и отвёл взгляд от трибун.

Скоро объявят начало.

Сможет ли Дифелия — точнее, Варган — изменить этот расклад уже первым отбором? Здесь ведь недостаточно просто победить кого-то силой.

—Лиам, ты так сидишь, будто сам участвуешь в выборах.

Он повернулся.

Эмили, устроившаяся рядом, смотрела на него с лёгкой насмешкой.

—Что?

—Я говорю, чего ты такой серьёзный? Ректор же просил всех просто наслаждаться праздником.

В её голосе звучала привычная лёгкость. Несколько месяцев Эмили видела, как друг детства почти перестал улыбаться. Для неё самой это время тоже было тяжёлым, и теперь она не хотела, чтобы прежняя тень вернулась.

Она нарочно расплылась в такой широкой улыбке, что показала все зубы.

—Нам же в этот раз вообще ничего делать не надо. Можно просто смотреть и развлекаться.

—Ну... да.

Лиам всё-таки улыбнулся.

Эмили сразу оживилась, но не успела ничего добавить.

—Не понимаю, на кой хрен вообще смотреть. Лучше бы лишний час мечом помахал.

Их перебил хриплый голос.

Кайман сидел, скрестив руки на груди, и выглядел так, будто его сюда привели под конвоем.

Фрида, которая до этого молча слушала соседей, тут же повернулась к нему.

—Ты вообще понимаешь, когда лучше заткнуться? Только разговор пошёл нормально — и тут твой мерзкий голос.

—А что мне, врать? Если смотреть незачем, значит незачем. И не вам рассуждать о приятных голосах.

Фрида раздражённо щёлкнула языком.

—Вот поэтому я и терпеть не могу тупых отморозков. Какого чёрта ты вообще сел рядом?

Кайман даже не обиделся.

—А при шефе вы, смотрю, совсем другая. Тихая, ласковая, хвостом чуть ли не виляете. Стоило ему уйти — и сразу зубы выросли.

—Никакая я не другая. Это всё я. Хочу — так разговариваю, хочу — иначе. И что ты мне сделаешь?

Кайман фыркнул, потом подумал и неожиданно кивнул.

Видимо, за жизнь он повидал достаточно странных людей и просто решил, что бывают и такие.

Лиаму волей-неволей пришлось выслушать весь обмен любезностями. Он решил вернуться к началу разговора.

—А почему ты считаешь, что смотреть бессмысленно?

—Чего тут считать? И так ясно.

Кайман произнёс это с полной уверенностью человека, объясняющего дважды два.

—Команда шефа всё равно победит. Ради чего мне сидеть и ждать очевидного? Вот если бы там был нормальный бой на мечах — другое дело.

Он действительно ни на секунду не сомневался в Варгане.

Лиам успел достаточно с ним пообщаться и понимал, откуда берётся такая вера. И всё же одно слово зацепило.

—Победит...

—А что? Только не говори, что после всех раз, когда шеф тебя отделал, ты ещё сомневаешься в его возможностях.

Лиам промолчал.

Попало больнее, чем Кайман, похоже, рассчитывал.

Лиам помолчал и всё-таки сказал:

—Я не уверен, что Варгану вообще нужна победа в обычном смысле.

Кайман нахмурился.

—Это ещё что за хрень? На соревновании надо занять первое место. Чего ещё хотеть?

—Если бы речь шла о финальном голосовании — согласен. Но сейчас всего лишь первый отбор.

Лиам сам ещё не мог ясно сформулировать подозрение.

Даже если команда Дифелии первой придёт к финишу, двадцать процентов поддержки не превратятся мгновенно в шестьдесят пять. Простая победа не перевернёт расклад.

«Так неужели Варган нацелился только на первое место?»

Почему-то не верилось.

『Внимание, внимание! Дорогие зрители!』

Над стадионом разнёсся женский голос.

Одновременно в небо взлетели фейерверки. Следом появились сотни созданных магией голубей. Стая прошла над ареной и рассыпала в воздухе сверкающие частицы маны.

Всё вокруг буквально засияло.

На один только этот эффект наверняка ушёл чудовищный объём энергии. В обычном учебном заведении такое зрелище было бы немыслимо.

Первый отбор на выборах главы студсовета начинался с размахом настоящего фестиваля.

Участники ждали выхода на арену.

Снаружи до нас долетал усиленный голос Паулы. Сам факт, что ведущей назначили именно её, заставлял серьёзно задуматься о кадровой политике Академии. Но, к моему удивлению, пока она справлялась вполне прилично.

Я ещё раз прошёлся по плану, который заранее объяснил нашей четвёрке.

Дифелия кивнула, хотя выглядела не до конца уверенной.

—Всё равно не знаю, правильно ли так поступать...

—Святая, соберись. Это не нарушение и не подлая уловка. Если дрогнем даже перед таким приёмом, дальше всё равно вылетим.

Эрика нехотя, но согласилась. Алисия сжала кулаки перед грудью — по её виду было ясно, что она готова.

Я успел обменяться с ними ещё парой слов, когда к нам подошёл мужчина с густыми красными волосами.

Клеменс двигался уверенно, будто уже слышал за стенами гул собственных трибун.

—Хорошего боя, Дифелия.

Он слегка поклонился и протянул руку.

Святая так же церемонно поклонилась и пожала ему руку. Затем Клеменс поприветствовал Эрику, Алисию и наконец остановился передо мной.

—Я всё ещё предпочёл бы видеть тебя на своей стороне, — сказал он, протягивая ладонь. — Жаль, что нас развели по разным командам. Моё предложение, кстати, не ограничивается выборами. Если захочешь работать рядом со мной после них, место найдётся.

Опять вербует.

Я пожал ему руку.

—Боюсь, мы с вами похожи в одном: оба терпеть не можем кому-то подчиняться. К тому же вы говорите так, будто уже избраны. Надеюсь, я неверно уловил смысл?

Я недвусмысленно намекнул, что самоуверенность ещё может стоить ему победы.

Клеменс лишь улыбнулся, будто именно такого ответа и ждал.

—Не стану утверждать, что ты совсем неправ.

Ни раздражения, ни колкости. Мы спокойно пожали руки перед честным поединком.

—Проведём бой так, чтобы нашим семьям не пришлось краснеть, — сказал он.

—Клянусь именем Шугенхарц.

—А я — именем моего отца Сильвестра и дома Юлио.

После этого Клеменс ушёл к своей тройке.

Почти сразу прозвучала команда всем кандидатам и выборщикам выходить на арену. Мы уже двинулись вместе с остальными, когда я заметил впереди блеск золотых волос.

И невольно улыбнулся.

Принц Артелион. Первый протагонист этой истории собственной персоной, в окружении своей свиты.

Мы разминулись почти вплотную. Он бросил на меня спокойный, но острый взгляд. Я ответил самой доброжелательной улыбкой.

—Ваше Высочество, советую обнажить меч до старта.

Я сказал это на ходу и не стал оборачиваться. Его взгляд ещё некоторое время чувствовался спиной.

Мне было всё равно.

Артелиона я предупредил заранее. По первоначальному сюжету он мог потерять время на эффектную подготовку. Теперь достаточно было заранее приготовиться пустить красную ауру.

Злодей проявил столько любезности — дальше протагонист обязан справиться сам.

Он, по крайней мере, полезнее Лиама.

Я взялся за ручки коляски Дифелии и вывез её вместе с остальными на поле.

Когда все участники заняли места, Артелион поднялся на открытый четырёхместный летательный аппарат.

Принцип был прост, управление — нет. Слева и справа находились два «двигателя», а в центре третий человек принимал общий поток и тонко регулировал тягу. Только двигателями и регулятором служили сами выборщики.

Три дня тренировок дали всем хотя бы базовый навык. До настоящей уверенности было далеко.

Артелион подозревал, что соперники находятся в похожем положении. И всё же две команды бросались в глаза. Выборщики Дифелии и Клеменса действовали слишком спокойно и уверенно — так ведут себя люди, которые знают, что делают.

Тревожили и недавние слова Варгана.

«Обнажить меч до старта».

Иными словами, быть готовым заранее.

Готовым включить красную ауру.

Артелион сначала решил проигнорировать совет. Но просто стоять и ждать тоже было неприятно.

Он положил руку на рукоять и начал собирать ману, чтобы выпустить ауру в ту же секунду, когда прозвучит сигнал.

На всякий случай.

Постепенно все приготовления закончились.

Шум трибун стал тише. Вокруг послышались чужие тяжёлые вдохи, кто-то нервно сглотнул.

Тр-р-р...

Усилитель ожил.

Ведущая начала отсчёт.

Артелион неожиданно посмотрел в сторону Варгана.

Тот улыбался.

Улыбка была откровенно довольной.

Артелион успел только нахмуриться.

Отсчёт закончился.

『Старт...』

Тр-р-рах!

Прямо от позиции команды Дифелии с чудовищной скоростью вырвался гигантский древесный корень.

Толщиной почти со ствол Мирового древа, он за мгновение разросся по арене. Несколько команд даже не успели подняться в воздух — их накрыло прямо на стартовых позициях.

Ещё секунду назад гладкое поле было вычищено так, что на нём нельзя было найти пылинки.

Теперь посреди стадиона стояли настоящие джунгли.