Том 1 · Глава 131. Клеменс (1).
Арена исчезла под корнями старого дерева почти мгновенно. Еще секунду назад внизу оставалось свободное пространство, а теперь от края до края громоздились переплетенные корни толщиной со стену.
С трибун арена была как на ладони, но яснее от этого не становилось. Лиама тоже никто заранее не посвятил в план.
«Ну да. Конечно. Нормально начать они просто не могли».
Сомнений в авторе не было: это была магия Дифелии. Вот только придумать такое сама Святая точно не могла.
Сзади вдруг грянул хриплый хохот.
Ха-ха-ха!
Ну, командир! Вот это я понимаю
Кайман ржал во все горло. Следом ожили и трибуны, до этого замершие от неожиданности. Гул быстро нарастал.
『А-а... Кандидат Дифелия накрыла арену заклинанием невероятного масштаба! Святая Дифелия с первых же секунд превратила арену в сущий ад и, похоже, никого щадить не собирается!』
Паула, ведущая отбор, и сама заметно завелась. Сейчас она куда больше походила на азартного зрителя, чем на беспристрастного комментатора.
『Для многих команд это может стать серьезной проблемой еще до того, как они успеют подняться в воздух... О! Пока я говорю, одна из них уже прорвалась сквозь корни!』
Над корнями первым показался Клеменс на виверне. Одним ударом он рассек толстый корень и вывел следом свою предвыборную команду.
『Клеменс! Кандидат Клеменс первым выбрался из ловушки!』
Сам Клеменс на общий летательный аппарат не садился. Он летел впереди верхом на виверне и прорубал своим людям дорогу. Команда у него была сыгранная: держала строй, быстро подхватывала его темп и не позволяла корням снова себя запереть.
Они первыми взяли курс на финиш, висевший высоко в небе.
『Ну а теперь кандидату Дифелии пора бы показаться, иначе победу у нее уведут еще до того, как мы ее увидим... И вот еще одна команда!』
По корням скользнула красная аура. Она метнулась вперед длинной извивающейся полосой.
Вж-ж-ж!
Все на ее пути разлеталось в щепу. В открывшийся проход сразу рванул аппарат Артелиона. Лицо принца стало куда серьезнее.
«Так вот зачем он велел заранее обнажить меч».
Варган пустил в ход силу Дифелии в ту же секунду, когда прозвучал стартовый сигнал. Замысел был до неприличия прост: тех, кто не способен выбраться даже из такой западни, отсечь сразу, а остальных заставить потерять время.
Даже в Академии нашлись бы единицы, способные за миг вырастить растение такого размера. Раз Дифелии это было по силам, Варган намеревался выжать из ее дара все возможное.
Что это за хрень?!
Руби быстрее! Мы так вообще не стартуем!
Снизу доносилась ругань застрявших команд. Судя по всему, две или три из них еще долго не выберутся.
Артелион тем временем гнался за Клеменсом; больше ни одна команда пока не поднялась в воздух.
Лиам перевел взгляд туда, где перед стартом находилась Дифелия. Что бы Варган ни задумал, дальше тянуть было уже просто некуда.
А...
Звук вырвался сам собой.
Как он вообще это пропустил?
«Вот оно».
Внизу сливались два потока маны. Сами потоки уже не различались: они образовали новую структуру, и внутри нее стремительно накапливалась энергия. Ее не было видно, но давление ощущалось почти физически.
А потом накопленная энергия вырвалась наружу.
Бум!
Всплеск маны заставил обернуться всех магов на трибунах. Да что там магов — его почувствовало любое живое существо, в котором была хоть капля маны.
У Лиама мурашки пошли по рукам и ногам. Не образно — буквально. Следом, уже с опозданием, ударил ветер.
Из самого центра корневого лабиринта рванул вверх смерч. Через миг он уже догонял лидеров, причем быстрее любого аппарата.
『Вар... то есть кандидат Дифелия! Какая скорость! Неужели все это время они просто готовились к рывку? Мощность такая, что трудно поверить: этот аппарат вообще строили для отбора, а не для военных испытаний!』
Гонка уже шла на полном ходу. Постепенно из корней выбирались и остальные.
Три команды все еще сидели внизу, наглухо запертые древесиной. Для остальных это была отличная новость. По итогам первого отбора дальше проходили шесть команд, а значит, достаточно было оставить позади хотя бы одного соперника и пересечь финиш.
Расклад был простой. Трое по-прежнему оставались на земле. Четыре команды в хвосте уже сцепились между собой и обменивались атаками. Выше Артелион и Дифелия соревновались только в скорости. Впереди пока держался Клеменс.
『Кандидат Дифелия обходит Артелиона! Похоже, ее аппарат даже немного быстрее виверны Клеменса. Сумеет ли она полностью перевернуть расстановку сил?!』
Паула даже перестала хихикать в своей обычной странной манере — настолько увлеклась гонкой.
Аппарат Дифелии и правда шел быстрее машины Артелиона и вскоре обогнал ее. Принц вполне мог помешать соперникам, однако не стал. Он слишком хорошо понимал, кого Варган сейчас считает главной целью.
Пусть идут.
Ни слов, ни договоренностей — просто временный союз против общего соперника.
『Лидерам пора быть особенно внимательными! Не забывайте: другие кандидаты здесь далеко не единственные враги!』
Ке-е-ек!
Навстречу участникам сорвалась каменная гаргулья. Статуя была укреплена несколькими слоями магии и двигалась не хуже живого зверя.
С этого участка Академия уже вмешивалась в гонку напрямую. Ловушки и оживленные изваяния должны были сбивать участников с курса, ломать аппараты и, если получится, отправлять кого-нибудь вниз.
Клеменс первым встретил каменных тварей. Аура легла на длинное тяжелое копье, и металл вспыхнул густым красным светом. Даже среди опытных бойцов красная аура встречалась редко, а у Клеменса она была устойчивее, чем у Артелиона.
Артелиону не зря прочили славу величайшего мечника. Красную ауру он освоил раньше Клеменса. Но прямо сейчас Клеменс владел ею лучше.
Гаргульи это почувствовали на себе.
Огромное копье рубило их почти без остановки. В воздухе срабатывали спрятанные ловушки, одна за другой накрывая Клеменса стихийной магией.
Бах!
На него бросались огненные псы. Сверху пикировали ледяные орлы. Клеменс не сбавлял хода и держал предвыборную команду за своей спиной так надежно, что до нее почти ничего не долетало. За виверной сыпались обломки статуй, будто каменный град.
Сколько ни накладывай на гаргулий защитных чар, камень остается камнем. А простенькие ловушки тем более не могли остановить Клеменса.
Опасный участок он прошел первым и только тогда оглянулся.
Дифелия и Артелион по-прежнему сидели у него на хвосте.
И скорость Дифелии ему совсем не нравилась.
Варган, Эрика и Алисия не теряли ни секунды. Хотя Клеменс нигде не задержался, расстояние не росло. Наоборот, преследователи подбирались ближе.
До финиша оставалась примерно половина пути.
Пора было действовать.
『О? Кандидат Клеменс внезапно меняет позицию! Неужели решил лично заняться преследователями?』
До сих пор Клеменс летел на виверне перед своей командой. Теперь он пропустил общий аппарат вперед, а сам остался прикрывать тыл.
Смысл был ясен: кто подойдет достаточно близко, получит копьем.
Варган и Артелион вместо того, чтобы притормозить, ускорились.
Клеменс усмехнулся. Красное сияние на копье стало еще плотнее.
Варган не отвел взгляда. Виверна сложила крылья и пошла вниз.
Клеменс собирался сам пойти на таран.
Аппарат Дифелии отличался от остальных. Ее деревянная коляска разрослась и оплела весь корпус, превратившись в жесткую растительную оболочку. Благодаря этой защите все оставались на местах даже при резких маневрах и могли спокойно заниматься своим делом.
Но если копье Клеменса пробьет эту оболочку, никакая страховка уже не поможет.
Варган рассмеялся и, усилив голос магией, перекричал ветер:
Святая! Вторую формулу
П-поняла!
Под таким напором воздуха Дифелии было трудно даже повернуть голову. Она тоже усилила голос магией.
С ветвей, охвативших корпус, один за другим сорвались крупные плоды. В воздухе каждый превратился в широкий щит, закрывая Клеменсу обзор.
Тот просто рубил их надвое.
Первый. Второй. Третий.
Копье не теряло ни скорости, ни силы. Щиты ломались один за другим.
На конце последней ветви оставался еще один плод. Он не успел отделиться, когда наконечник копья оказался совсем рядом.
В последний миг плод раздулся и ощетинился.
Наконечник, окутанный красной аурой, коснулся плода.
Хлоп!
Вместо того чтобы расколоться, плод лопнул сам.
Для защиты он и не предназначался.
Клеменс дернулся. Впервые на его обычно спокойном лице проступило настоящее раздражение.
Варган это заметил и ухмыльнулся.
Первая формула, которую он задумал, а Дифелия воплотила, превратила стартовую площадку в лес из гигантских корней.
Вторая была куда проще.
Для охоты вещь незаменимая. Не находите, Клеменс?
Сеть.
Из лопнувшего плода во все стороны рванули прочные нити. Дифелия сделала сеть настолько прочной и тяжелой, насколько могла. Ее задача была не убить, а связать цель так, чтобы та не смогла двигаться.
Сеть уже накрывала и Клеменса, и виверну.
Он мгновенно перебрал варианты.
Это были не те корни, что на старте. Нити оказались куда плотнее и вязче, вдобавок от них тянуло священной силой — видимо, их еще и пропитали святой водой.
Красная аура позволила бы разрубить сеть. Но для этого требовался размах. Еще секунда — и петли затянутся вокруг всадника и виверны, не оставив места даже для движения копья. Тогда они рухнут.
Выбраться все равно можно. Только времени уйдет слишком много. Для гонки такой вариант равнялся поражению.
Разбить красную ауру на множество мелких лезвий? Нет. До такой тонкой работы Клеменс еще не дошел. Обычной, но усиленной аурой он, пожалуй, справился бы, но гасить красную ауру и заново переходить на обычную было уже поздно.
«Дерьмовое положение».
Вряд ли Варган разбирался во всех этих ограничениях и подбирал ловушку специально под них. Но факт оставался фактом: уйти без потерь Клеменс уже не мог.
Значит, надо решить, чем пожертвовать.
Сеть почти сомкнулась.
Клеменс поднял голову, встретился взглядом с Варганом — и вдруг улыбнулся.
Чем дольше смотрю, тем сильнее хочется забрать тебя себе.
Вот и все. Решение принято.
Ни сдаваться, ни отступать Клеменс не собирался.
Фух!
Жар ударил Варгану в лицо. Огненная волна прошлась по всем, кто находился рядом.
Клеменс вспыхнул.
Точнее, багровое пламя рвануло из-под ног и за секунду охватило нижнюю часть тела и седло. Глаза при этом оставались совершенно спокойными — все так же смотрели прямо на Варгана.
Все произошло меньше чем за секунду.
Варган. Когда-нибудь я все-таки тебя заберу.
БАХ!
Воздух тряхнуло, будто рядом стартовала ракета. Спина виверны мгновенно обуглилась, тело обмякло — и только тогда стало ясно, что самого Клеменса в седле уже не было.
Он летел далеко вперед, к аппарату своей команды, держась за тонкий трос.
Сеть все-таки поймала виверну.
Можно сказать, Клеменса лишили крыльев.
Но сам Оссель Юлио Клеменс был не той добычей, которую удержишь одной сетью.