Том 1 · Глава 132. Артелион (1).
Забрать меня, значит... Нахальство вполне в его духе.
Разумеется, ничего подобного Клеменсу не светило.
После него, впрочем, остались не только мертвая виверна и пара громких фраз. Огненный рывок поджег древесину Дифелии, охватывавшую наш аппарат.
Дифелия тут же отсекла обгоревшие ветви и сбросила их вниз вместе с тушей виверны.
Я невольно хмыкнул.
И это Святая? Выбрасывает за борт горящие обломки, заодно швыряет вниз бедного фамильяра. Какое падение нравов.
Какой же вы вредный.
По тому, как дрогнули ее закрытые веки, было ясно: Дифелия прекрасно поняла подначку.
Смысл читался и без слов. Я сам велел ей в самом начале накрыть арену заклинанием, от которого при неудаче кто-нибудь вполне мог пострадать. После этого возмущаться правилами безопасности было, мягко говоря, лицемерно. Да и она прекрасно понимала: не среагируй сама, я первым велел бы отрубить горящие ветви и вышвырнуть их наружу.
Виверну было жаль. Но тушу наверняка подберут сотрудники Академии.
За последние дни мы с Дифелией много разговаривали и, похоже, уже неплохо изучили характеры друг друга.
Я посмотрел на Эрику и Алисию. Обе заметно устали, но ни одна не тратила силы на разговоры. Они удерживали резонанс и продолжали разгонять аппарат. После атаки Клеменса мы на мгновение потеряли скорость, однако все равно летели быстрее почти всех соперников.
Дифелия сегодня показала, на что способна. Но всю тяжелую работу тянули именно Эрика с Алисией.
Когда все закончится, пожалуй, стоит дать им как следует отдохнуть.
Но сначала неплохо бы закончить эту гонку.
Скоро войдем в зону ослабления.
Я поднял взгляд. Участок со статуями и ловушками остался позади. Впереди тянулась последняя опасная зона — длинная полоса густого фиолетового тумана.
Там действовало сразу несколько проклятий: ограничение магической энергии, ухудшение зрения, затрудненное дыхание и еще несколько эффектов помельче. Зона тянулась далеко, поэтому на ней можно было потерять любую фору.
Перед самым входом я раздал указания.
Дифелия, с этого момента сосредоточься на священной магии.
Хорошо. Внешнюю защиту ослаблю, все силы брошу на священную магию.
Эрика, Алисия, чуть сбросьте скорость. Оставшуюся магическую энергию берегите.
Поняла.
Будет исполнено, господин!
Как только мы войдем в туман, начнется третья часть замысла.
Хотя нет. Называть это замыслом слишком щедро.
Кайман сказал бы проще: дурь и показуха.
А для меня — подготовка к настоящим выборам.
Сбор урожая.
Клеменс первым исчез в фиолетовой мгле вместе со своей командой. Туман мгновенно проглотил их силуэты, и определить расстояние стало невозможно.
Проклятие было сделано добротно. Над такой зоной наверняка работали несколько магов, но формула получилась удивительно цельной, без швов между отдельными участками. Я невольно оценил работу.
И отдал последний приказ.
Как только выйдем из зоны, выплесните весь резерв, который оставили на ускорение.
Раз уж это воздушный бой, надо хотя бы раз устроить нормальную свалку.
Через секунду туман поглотил и нас.
Артелион вошел в зону проклятий почти следом.
Его команда уже привыкла к своему летательному аппарату и держала приличный темп. Пока Клеменс и Дифелия теряли время на столкновение, принц успел сократить отставание. Если пройти туман без ошибок, шанс вырваться вперед становился вполне реальным.
Чуть раньше Артелион пропустил команду Дифелии, потому что ему было выгоднее, чтобы Варган занялся Клеменсом. Но временное перемирие заканчивалось вместе с этой зоной.
Он поднял меч.
Красная аура погасла. Вместо нее вдоль клинка разлилось золотое свечение, почти такого же оттенка, как волосы принца. Свет разрезал туман и рассеял его перед аппаратом.
Священная магия — естественный противовес проклятиям.
После Турнира классов Артелион слишком хорошо запомнил собственную беспомощность перед чужими иллюзиями и проклятиями. Он не собирался еще раз позволить Варгану водить себя за нос, поэтому всерьез взялся за это слабое место.
Неожиданно выяснилось, что именно к священной магии у него есть талант. С обычной магией отношения у принца никогда не складывались, а здесь прогресс пошел быстро. Вскоре он уже научился соединять новые навыки с фехтованием: Закрепление стихии позволило вплетать священную магию в обычную ауру.
Слабость стала оружием.
Выходило забавно: готовясь противостоять Варгану, Артелион в итоге просто стал сильнее.
Ке-е-ек!
На золотой свет тут же слетелись гаргульи. Похоже, организаторы специально предусмотрели наказание для тех, кто будет снимать проклятия священной магией. Но даже с этим пользоваться ею было выгоднее.
Артелион едва заметно повел мечом.
Золотой след от клинка сорвался вперед и прошил стаю. Больше десятка гаргулий рассыпались после одного движения. Аура не исчезла даже в полете: пройдя сквозь каменные тела, она продолжила расчищать туман.
В-ваше высочество! Сзади тоже!...
Паллон, работавший на одном из приводов, успел только вскрикнуть. Артелион уже развернул клинок и разрубил новую стаю.
Паллон шумно выдохнул.
Вообще-то свободно разговаривать в этой зоне он мог только благодаря Артелиону. Священная магия принца защищала всю команду от большей части ослабляющих эффектов.
Чем сильнее священная магия, тем легче здесь пройти.
Это давало Дифелии огромное преимущество: в священной магии она превосходила Артелиона без всяких оговорок.
А вот Клеменс славился боевой мощью, не священной магией.
Хрусть!
Очередная гаргулья распалась под мечом.
До выхода из тумана оставалось немного. За ним — почти сразу финиш. Значит, именно здесь расстановка сил должна была измениться.
Клеменс наверняка замедлится. Возможно, Дифелия уже его обошла.
Но был еще один фактор.
Хрусть!
Артелион проводил взглядом падающие обломки. Три дня назад организаторы предупредили участников: в тумане находится одна особая статуя.
Ке-а-а-ак!
Рев прокатился по воздуху так, что даже гаргульи дернулись и разом повернули головы. Некоторые будто задрожали.
Это был он.
Самый опасный противник на последнем участке. На это изваяние Академия потратила несравнимо больше сил, чем на десятки обычных гаргулий. По сути, перед участниками была уже не статуя, а искусственная копия Грифона, одного из Двенадцати священных зверей.
Как и настоящий зверь, каменный Грифон не терпел чужаков на своей территории и яростно атаковал любого, кто вторгался сюда. Разумеется, мощи подлинного священного зверя у копии не было, но она умела пользоваться магией, а защитные чары не позволяли ей рассыпаться от первого сильного удара.
Драться с такой штукой в воздухе, внутри зоны проклятий, удовольствие сомнительное.
Артелион, однако, оставался спокоен.
Грифон направился не к нему.
Он выбрал Дифелию.
Отсюда и рев: статуя уже вступила с ее командой в бой. Управлявшие ею чары распознали источник сильнейшей священной магии и бросили Грифона на Дифелию.
Получалось, что главное преимущество сейчас было не у Дифелии и не у Клеменса.
А у Артелиона.
Его команда помчалась вперед почти без задержек. Гаргульи пытались преградить путь, но под золотой аурой рассыпались одна за другой. Свет одновременно служил щитом и маяком.
Наконец впереди проступил край фиолетовой мглы.
И этого не хватило, чтобы вас как следует задержать...
Артелион сменил ауру.
Золотой свет ушел. Клинок снова окутала густая красная аура, похожая на расплавленную магму. Чем больше маны принц в нее вливал, тем сильнее меч мелко дрожал, словно внутри билось сердце.
Артелион закрыл глаза и выровнял дыхание.
Он и клинок были одним целым. Меч двигался свободно и по-прежнему оставался смертельно острым. Напор ветра глушил все звуки, но восприятие принца обострилось: он ощущал рядом мощные источники маны и почти угадывал, что ждет за краем тумана.
Аппарат почти выскочил наружу.
Артелион резко открыл глаза, развернулся вбок и ударил с максимальной силой.
Грохот!
Будто все трое заранее договорились о моменте.
Из тумана одновременно вырвались Клеменс, Дифелия и Артелион.
Красная аура принца врезалась в древесный корпус Дифелии. Ветви посыпались щепой, причем разрушение оказалось явно сильнее, чем мог вызвать один удар.
Артелион сразу понял: это не случайность.
Корпус накренился, а в следующую секунду аппарат Дифелии выстрелил вперед, словно на нем разом включили два двигателя.
Только летел он не к финишу.
Курс был чуть смещен — прямо на команду Клеменса.
При такой скорости столкновения избежать было невозможно.
«Вот, значит, что он задумал».
Варган с самого начала считал первый отбор не целью, а инструментом. Ради преимущества в дальнейшем он был готов уступить даже место на финише.
«Отступит на шаг, если потом это даст ему преимущество...»
Все происходило за секунды.
С арены донесся возбужденный голос Паулы.
『Финиш уже совсем близко! Артелион наносит мощнейший удар по кандидату Дифелии
Так и вышло.
Два летательных аппарата ударились друг о друга, сильно качнулись, но не потеряли равновесия. Удар подтолкнул обе машины вперед, и они понеслись дальше почти бок о бок.
Артелион держался рядом.
Три команды вышли на финиш почти одновременно.
『Финиш! У нас есть победитель! Первое место в первом отборе занимает...』
Разрыв оказался ничтожным.
Трибуны взорвались криком.
Тук. Тук.
Победителя объявили всего несколько минут назад.
По пустому коридору арены шел одинокий мужчина. Снаружи все еще ревели зрители, поэтому его тихое бормотание тонуло в общем шуме.
Запас маны уже достиг уровня Трансценденции, но почему... Он что-то делает? Не понимаю.
Голос был таким усталым, словно мужчина не спал несколько ночей подряд.
Вместо того чтобы задержаться с остальными, он возвращался в главный корпус Академии. Дел у него было больше, чем у большинства присутствующих на соревновании.
Он был прав... Этот человек знает слишком многое. Стоит связаться с ним напрямую?.. Или еще понаблюдать?
Слова едва различались даже в пустом коридоре.
Через несколько шагов мужчина изменил способ связи. Теперь его губы продолжали двигаться, однако наружу не выходило ни звука.
Ни колебания воздуха. Ни шепота. Даже дыхание не выдавало слов.
Беззвучное сообщение уходило к вполне определенному адресату.
Мужчина замолчал только тогда, когда почувствовал чужое присутствие.
Позади раздался спокойный женский голос.
Профессор.
Он остановился. Здесь его знали и как профессора.
С явной неохотой мужчина обернулся.
Как и ожидалось, перед ним стояла студентка с длинными золотистыми волосами.
Что-то случилось, госпожа Франческа?
Она посмотрела на его сонные глаза и темные круги под ними. Лусен совсем не походил на человека, увлеченного преподаванием, но Франческу это давно не смущало.
Профессор Лусен, мне нужно с вами поговорить.