Том 1 · Глава 133. Артелион (2).
Вы бы видели, как я тогда перепугался! Но ваше высочество, конечно, были великолепны!
Поздние занятия закончились, и Артелион возвращался в общежитие. Рядом, как обычно, шагал Паллон из графского дома Форн в Королевстве Оссель. Они с принцем учились в одном классе.
Паллон говорил почти без остановки. С другой стороны молча держался Рауга — живой щит Артелиона; в разговор он не вмешивался.
А финал первого отбора! Вы вылетаете из этого проклятого тумана, весь такой бесстрашный, и ни секунды не колеблетесь! Один взмах
Артелион остановился.
Навстречу шел знакомый мужчина со стаканом кофе в руке. Резкий запах кофе чувствовался за несколько шагов. Темные круги под глазами преподавателя выглядели еще выразительнее обычного.
Лусен первым поздоровался.
Возвращаетесь, Артелион?
Профессор Лусен...
Лусен был куратором второго класса, где учились Артелион, Паллон и Рауга. Говорил он ровно и негромко.
Я смотрел отбор. Вы выступили превосходно.
Артелион промолчал.
Странно. Победитель обычно выглядит счастливее. Первого места вам оказалось мало?
Не дождавшись реакции, Лусен качнул стакан и отпил.
Хлюп.
Кофе был настолько горьким, что слово «горький» уже мало что объясняло.
Простите, — Понимаю, что пить во время разговора невежливо. Но работы столько, что я уже почти не выпускаю кофе из рук.
В последнее время вы выглядите особенно уставшим.
Я всегда так выгляжу. Работа преподавателя куда хлопотнее, чем кажется. Вот и вы когда-нибудь... Хотя нет. Преподавателем вы вряд ли станете.
Интонация почти не изменилась. Лусен сделал еще глоток и уже собирался идти дальше.
В любом случае поздравляю, Артелион. Как ваш куратор, я постараюсь поддержать любой ваш выбор. Насколько смогу.
Поздравление прозвучало без особого тепла, но Артелион все равно слегка поклонился. Профессор ответил таким же коротким кивком.
На этом разговор мог закончиться.
Ах да. Еще кое-что.
Лусен снова остановил его.
Вы сегодня никуда не поведете свою предвыборную команду?
Артелион посмотрел на него внимательнее.
Я без задней мысли. Просто интересно, собираетесь ли вы хотя бы немного отметить победу.
Отметить...
Слышал, один из кандидатов как раз отправился со своей командой в город. Кажется, заказал стол в дорогом ресторане.
Профессор нарочно не назвал имени и ни разу не взглянул при этом на Паллона с Раугой.
На упрек это не походило. Скорее, Лусен чего-то добивался.
Артелион понял и о ком идет речь, и зачем профессор недоговаривает.
Он перевел взгляд на спутников.
Я подумаю.
После этого принц пошел дальше.
Лусен проводил троицу взглядом и сделал еще глоток горячего кофе.
Значит, о нем говорить не хочется...
Крепкая горечь окончательно прогнала сон. Профессор тоже двинулся по коридору.
На следующий вечер после первого отбора я выбрался в город вместе с кандидатом, которого продвигал, и всей нашей командой.
Повод был простой: они несколько дней пахали без передышки, заслужили нормальный ужин, а заодно мне требовалось обсудить дальнейшие действия.
С одной Алисией я бы не стал устраивать такой торжественный ужин. Но с Эрикой из дома Портретт и Святой Дифелией нельзя было просто буркнуть «молодцы», сунуть каждой по подарку и разойтись.
Ресторан я выбрал другой, не тот, куда водил Эрику в первом семестре. Все столики были забронированы заранее, но стоило назвать дом Шугенхарц, как свободное место нашлось.
Иногда принадлежать к чертовски влиятельному дому все-таки удобно.
Г-господин... Мне правда можно есть такую дорогую еду?
Я разрезал мясо. От розоватого среза поднялся горячий пар, а Алисия смотрела на тарелку почти с испугом.
Мне кажется, такие места не для...
Щелк!
Я протянул руку и дал ей легкий щелбан.
Вот уж кто не меняется.
Пора бы уже привыкнуть.
Но в таком ресторане я еще ни разу не была...
Тогда молча ешь.
Да, господин...
Алисия взялась за нож с такой осторожностью, будто работала со взрывчаткой. Темно-синий рукав платья чуть шевельнулся. Ножом-то она пользовалась прекрасно; боялась, похоже, только посадить пятно на одежде.
Дифелия какое-то время молча наблюдала за ней, а потом заговорила. Тишину за столом Святая явно не любила.
Алисия, какое красивое платье. Цвет тебе очень идет. Где ты его нашла? Или шили на заказ?
А... спасибо. Это платье... ну...
Алисия беспомощно покосилась на Эрику.
Эрика не поняла намека, слегка нахмурилась и перевела взгляд на меня.
Я избавил всех от этой нелепой паузы.
Перед поступлением в Академию я купил ей несколько платьев. Это одно из них. Магазин отсюда далеко, но, если хотите, могу дать адрес или имя мастера.
На тот момент из повседневной одежды у Алисии была одна латаная тряпка. Не купить ей что-нибудь приличное означало бы опозориться уже мне.
Эрика вдруг стала очень спокойной. Даже слишком. Отвела глаза, потом снова посмотрела на Алисию.
Розовое платье с приема для первокурсников тоже оттуда?
Вы видели меня тогда?..
Случайно.
Да, то платье тоже купил я.
Именно в нем Алисия отправилась извиняться перед Эмили. Тогда же я впервые встретил Эрику после того, как оказался в теле Варгана, — а прежний Варган до этого не видел ее примерно год.
Я до сих пор помнил ее неприветливое лицо и холодный, колючий взгляд. Сейчас, конечно, характер у нее тоже не сахар, но тогда было хуже.
Эрика аккуратно отрезала кусочек, попробовала, а затем вдруг бросила на меня ледяной взгляд.
Похоже, я рано решил, что она стала мягче.
Ты, смотрю, везде успеваешь. Сколько еще людей решил вокруг себя собрать?
Дел у меня и правда хватало.
И связи на будущее я действительно выстраивал в разных местах.
Только сейчас Эрика имела в виду совсем не это.
Я положил нож, промокнул губы салфеткой и ответил:
Если речь о Клеменсе, ревновать к нему бессмысленно. Он всегда старается забрать к себе любого талантливого человека, который привлек его внимание. В этом мы с ним похожи.
Ничего я не ревную. Радуйся, что такой выдающийся старшекурсник тебя оценил.
Я не собираюсь делать ничего, что противоречило бы нашей помолвке. Так что перестань дуться.
Еще чего. Никто не дуется.
Эрика резко отвернулась и отпила вина. Несмотря на весь этот вызов, из бокала убавилось совсем немного. Эрика то ли плохо переносила алкоголь, то ли просто пила только крошечными глотками.
Я вернулся к мясу. Оно было хорошим и приготовлено как надо, но смаковать было некогда.
И тут я поймал на себе еще один взгляд.
Алисия, ты чего уставилась?
Я? А... простите, господин!
До этого она сидела тихо и внимательно наблюдала за нами. Теперь сразу ожила.
Я уже хотел дать ей второй щелбан, но передумал. Иначе мы не доедим и я не успею сказать главное.
Алисия все равно заранее дернулась. Со стороны можно было подумать, будто я ее постоянно бью.
Я дважды стукнул ногтем по бокалу.
Дзинь. Дзинь.
Прошу внимания.
Пора было переходить к делу. К этому времени все уже немного расслабились, разговор шел легко.
Когда трое посмотрели на меня, я продолжил:
Первый отбор прошел почти точно по расчету. Все важное сработало как надо.
Итог был таким: Артелион занял первое место, Клеменс — второе, Дифелия — третье.
Со стороны могло показаться, что третье место — сомнительный повод радоваться. Но победа в самой гонке мне и не была нужна.
Важно другое: все трое финишировали почти одновременно, а выиграл Артелион. Для выборов это имеет значение.
Первый отбор был лишь частью предвыборной кампании.
Артелион — принц Королевства Оссель.
Клеменс — Оссель Юлио Клеменс, который умудрился собрать значительную часть голосов студентов из Осселя, хотя в гонке участвовал сам принц.
Самым известным студентом Академии был не я и не Артелион. Клеменс.
Поэтому сам факт, что принц выдержал с ним равную борьбу и даже вырвал победу, должен был стать для избирателей неожиданностью.
После этого поддержка Артелиона заметно вырастет. И значительная часть новых голосов уйдет к нему именно от Клеменса.
Люди крепко держатся за земляков. Переманить их в чужой лагерь трудно. Зато внутри своей группы симпатии меняются куда легче.
Среди студентов из Осселя хватает дворян, которые привыкли оглядываться на королевский дом. Теперь у них появился приличный повод перейти к Артелиону.
Нет, я не собирался делать его председателем студсовета.
Мне нужен был другой результат.
Чтобы Дифелия победила на выборах, Артелион должен оттянуть на себя часть электората Клеменса.
По данным, которые Фрида собрала прямо во время отбора, расклад был примерно такой: Клеменс — шестьдесят пять процентов, Дифелия — двадцать, Артелион — десять, остальные кандидаты вместе — пять.
Сначала требовалось ослабить устойчивую базу поддержки Клеменса. Лучше всего — перетянуть к Артелиону часть голосов тех же студентов из Осселя. Параллельно мы обязаны были показать себя достаточно ярко, чтобы росла и наша собственная поддержка.
И это мы сделали. Дифелия не просто держалась рядом с лидерами. Мы навязали борьбу самому Клеменсу.
По первоначальному сюжету Клеменс, мастер воздушного боя, должен был выиграть первый отбор с огромным отрывом, а потом стать председателем студсовета.
На его же поле мы убили его знаменитую виверну.
Мне самому было неприятно вспоминать о погибшем фамильяре, но результат оставался результатом.
Поэтому сегодняшний ужин
Больше я в ту яму не полезу...
Спасибо, господин.
Но одной благодарностью дело не ограничивалось.
Я отпил вина.
До второго отбора еще далеко. Сейчас, когда уровень резонанса вырос, пройти его будет проще, и специальной подготовки почти не требуется. Значит, до тех пор все занимаются подготовкой к фестивалю.
Второй этап, в отличие от первого, не был зрелищным соревнованием. Зрителей там собиралось немного. Если нужны голоса, гораздо важнее крупное событие, которое пройдет раньше.
Фестиваль Академии.
В исходном сюжете именно во время него некромант Франческа и древний дракон погрузили Академию в хаос. И тогда же активизировались силы Церкви Богини, уже проникшие внутрь Академии.
Дифелия первой задала вопрос:
Подготовиться к фестивалю... Вы имеете в виду бой со второкурсниками?
В том числе. Вам придется выступить перед толпой и показать силу. Слабость там никому не нужна.
В последний день фестиваля третьи и четвертые курсы не участвуют. Первокурсникам достается роль великих героев, второкурсникам — злодеев, а Академия при этом набита гостями извне.
На самом деле готовиться следовало не столько к студентам второго курса, сколько к тем, кто воспользуется праздником. Но рассказывать о том, что еще не произошло, я не собирался.
К фестивалю все должны подойти в лучшей форме.
Теперь события наверняка пойдут не так, как в оригинале. Франческа к этому моменту владела некромантией куда лучше, чем на том же этапе исходного сюжета. Церковь Богини тоже начала шевелиться раньше.
Чтобы не сдохнуть из-за случайности, нужна сила с запасом.
Ради выборов.
Я долил себе красного вина и поднял бокал.
Алисия и Дифелия сразу последовали примеру. Эрика присоединилась через секунду, с видом человека, которому лень даже участвовать в тосте.
А выборы
Каких именно, мне было безразлично.
Ради себя. Ради Академии. Ради кого-то конкретного.
Этого достаточно.
Меня интересовал только конечный результат.