Том 1 · Глава 135. Лиам (1).

—До фестиваля Академии осталось совсем немного. На территорию пустят посторонних... Боюсь, это может создать серьезные проблемы.

Вокруг огромного круглого стола сидели десятки людей. Здесь даже брошенная вскользь фраза могла изменить расклад сил в мире.

Точнее, физически почти никого из них здесь не было. Над креслами мерцали объемные проекции — достаточно четкие, чтобы различать лица и жесты.

「Круглый стол」

Так назывался совет ключевых фигур, связанных с Иггдрасилем. В него входили люди, стоявшие во главе государств, Церкви Иггдрасиля, военных и учебных структур. Совет собирался регулярно, а при крупных аномалиях мог быть созван вне графика. Раз в год участники встречались лично в Центральной церкви; нынешнее заседание было обычным дистанционным.

Проекция Святого короля Дюртермунда шевельнулась.

—В последнее время альтифы III класса угрозы особенно активны. Они стремятся добиться признания угрозой II класса. Нельзя исключать, что епископы воспользуются фестивалем и попытаются ворваться в Академию.

Опасение было вполне обоснованным.

Разгром Академии, где готовят будущих героев, позволил бы громко заявить о собственной силе и заметно повысил бы шансы занять освободившееся место архиепископа.

В ответ дрогнула другая проекция.

—Осторожность действительно необходима.

Голос принадлежал мужчине, довольно молодому по меркам собравшихся. Говорил он спокойно и по существу.

—Академия уже допустила один серьезный провал. Альтифы вполне могут решить, что ее переоценивали, и воспользоваться удобным случаем.

Речь шла об итоговом экзамене первого семестра, когда в Академию прорвались архиепископ Заган и несколько епископов.

На ошибку конкурирующего учреждения с почти профессиональным удовольствием указывал ректор Ликейона, одной из двух военных академий героев в мире.

Гуллемасия промолчал и медленно погладил бороду. Лицо у ректора Академии стало таким, будто он только что отпил особенно горький кофе.

Для него тот провал был не просто пятном на репутации. Он считал студентов своими подопечными и до сих пор корил себя за то, что не сумел их защитить.

Когда Гуллемасия не ответил, слово взял самый влиятельный человек за столом.

—Фестиваль Академии состоится по прежнему графику.

Святой император Риоберго.

После его слов желающих перебивать заметно поубавилось.

За столом присутствовали главы региональных церквей, руководители прославленных учебных заведений, пятеро героев, которых называли сильнейшими из ныне живущих, императоры, короли и правители иных государств. Каждый находился на вершине собственной иерархии.

Но перед высшим иерархом Церкви Иггдрасиля даже они становились куда сдержаннее.

Риоберго чуть облизнул пересохшие губы.

—Фестиваль — не просто развлечение студентов. Это ежегодное священное торжество в честь Иггдрасиля. Если в этом году его отменить, люди решат, что положение действительно стало катастрофическим.

Именно этого он хотел избежать.

Отмена обряда, который проводили каждый год, выглядела бы официальным признанием: в Академии, а возможно и во всем мире, стало настолько неспокойно, что даже привычный праздник провести невозможно. Даже те, кто и не собирался приезжать, быстро узнали бы об отмене.

Люди испугались бы.

Альтифы, наоборот, почувствовали бы слабость.

Поэтому фестиваль должен состояться.

Оставался другой вопрос: как обеспечить безопасность?

У Риоберго был ответ.

—Все ведь помнят, почему альтифы до сих пор не сумели всерьез посягнуть на Академию?

За столом стало тихо. Связь иногда потрескивала, но никто не вмешивался.

Дело было не только в должности Риоберго. Ответ действительно знали все.

Альтифы давно попытались бы сбить Академию с неба, если бы не две причины.

—Абсолютная защитная система, которую Первый маг заложил при основании Академии. И...

Проекция Риоберго на миг пошла рябью. Святой император повернул голову к другому пожилому мужчине.

—Мой старый друг Гуллемасия.

Ректор Академии был чудовищем даже по меркам гениев.

Один только его запас маны поражал воображение. Но куда страшнее было другое: говорили, что Гуллемасия достиг Трансценденции более чем в десятке направлений магии. Большинство выдающихся магов тратило жизнь, чтобы приблизиться к этому уровню хотя бы в одной области.

Неудивительно, что десятилетиями никто не оспаривал его право возглавлять Академию.

—Пока Академию защищают и эта система, и Гуллемасия, чего именно нам бояться?

Альтифы и правда опасались Гуллемасию. Его прежние деяния они помнили слишком хорошо.

—Хо-хо... Польщен, что вы так высоко цените этого старика.

Смех прозвучал почти как кашель и совсем не вязался с вежливыми словами. Сил в нем не было.

—Для меня большая честь слышать похвалу Святого императора. Но тело мое износилось. Боюсь, оно уже не слушается меня, как прежде.

Гуллемасия не хотел обещать то, чего, возможно, не сможет выполнить в критический момент.

Риоберго покачал головой.

—Друг мой, разве не говорят, что магия подобна вину? Тело с годами начинает скрипеть, зато мана крепнет, а магия становится глубже.

Теперь в его голосе слышалась просьба.

Он давно замечал, что Гуллемасия подумывает оставить должность.

—Не спешите уходить со сцены. Этот мир все еще в вас нуждается.

Гуллемасия ничего не ответил.

Через некоторое время совет перешел к следующему вопросу.

Проблем в мире хватало, а времени и людей — нет.

—Поэтому фестиваль пройдет по плану. Почти наверняка.

Я закончил объяснение и откинулся на спинку кресла.

Старики за Круглым столом придут именно к такому решению, если только прямо перед праздником в Академии не случится очередная катастрофа. Из-за начавшейся грызни нескольких епископов никто не станет ломать установленный порядок. Академия все равно подчиняется Церкви Иггдрасиля и будет действовать по ее правилам.

Лиам все это время слушал молча, с серьезным лицом, и время от времени кивал.

—Я тоже так думал. Тогда что нам делать?..

—А что ты предлагаешь? Опять попытаешься отменить фестиваль, как в прошлый раз?

Лиам замолчал.

Горькие воспоминания об итоговом экзамене его явно до сих пор не отпускали.

—Если честно... Иногда хочется добиться отмены фестиваля. Но я не уверен, что имею право.

—Боишься снова подставить невиновных?

—Да.

—Наконец-то начал думать как человек.

Я усмехнулся.

Отменять фестиваль?

Херовая идея.

На этот раз угроза одновременно была возможностью.

Во-первых, на фестивале все равно придется разбираться с Франческой. Во-вторых, внутри Академии уже скрываются силы Церкви Богини. В-третьих, из-за досрочного отбора нового архиепископа здесь могут объявиться епископы, по мощи почти дотягивающие до уровня архиепископа.

Если повезет, их можно будет убить.

Я готов был рассмотреть отмену только в том случае, если выгода от нее окажется выше, чем от проведения фестиваля. Пока такого и близко не было. Да и сама попытка остановить праздник потребовала бы лишнего времени и сил.

—Если снова решишь мне мешать, приготовься к последствиям. Я всерьез думаю просто связать тебя, запереть где-нибудь на весь фестиваль и выпустить только после.

—Ты это прямо мне в лицо говоришь?..

—А почему нет?

Эмили, которая наверняка рассчитывала провести фестиваль с Лиамом, после такого пролила бы море слез. Но шуткой угроза не была.

Лиам покачал головой.

—Я постараюсь не мешать. Я же говорил: хочу помогать вам.

—Зачем было добавлять «постараюсь»?

—Потому что полностью я тебе все еще не доверяю. Сейчас где-то процентов на пятьдесят. И то с натяжкой.

Получалось, этот идиот уже наполовину признавал мою правоту.

Прогресс, мать его.

Раньше Лиам умудрялся спорить со мной из-за любой ерунды.

Его одобрение мне нахрен не сдалось, но была одна проблема.

Он протагонист.

Протагонист. Полезный. Нужный.

Я мысленно повторил это несколько раз и успокоился.

—Мне твое доверие даром не сдалось. Просто не путайся под ногами и действуй по обстановке.

Сказал я это, разумеется, предельно любезно.

Лиам почему-то не оценил.

—Вот умеешь же разговаривать... По-моему, даже Варган из оригинала был не настолько мерзким. Ладно. Раз уж мы наконец сидим вдвоем, можно кое-что спросить?

—Это связано с дальнейшими событиями?

—В некотором смысле.

О фестивале он больше не заговорил. Видимо, уже что-то решил для себя.

Такая возможность выпадала редко, а у меня оставалось немного времени, поэтому я позволил ему спрашивать.

—Спрашивай.

—Как тебя звали раньше?

Я тяжело вздохнул.

Из всех возможных вопросов он выбрал самый бесполезный.

На его месте я вытряс бы из собеседника все, что поможет подготовиться к будущему: различия между версиями сюжета, скрытые события, опасные развилки. А Лиам хотел выяснить мое прежнее имя, национальность и, видимо, не пересекались ли мы случайно в прежней жизни.

Иногда он слишком уж походил на героя романа, чье тело занял.

Я не ответил.

Лиам неловко почесал затылок.

—Я понимаю, что пользы в вопросе немного. Просто... Мы оба оказались в одинаковой ситуации. Наверное, нормально хотя бы знать имена друг друга.

—Раз понимаешь, мог бы промолчать.

—Не хочешь говорить? А возраст тоже тайна?

Я посмотрел на него с усталым презрением.

Лиам отвел глаза и сам тяжело вздохнул.

—Вообще-то... я много о чем думал. И, кажется, мне есть за что извиниться.

—Извиниться?

—Да. История с Алисией и еще куча всего. Я слишком однобоко тебя воспринимал.

—Ты мыслил узко, действовал бестолково и ответственности избегал.

—Д-да. Допустим. Но одну вещь я все-таки скажу в свое оправдание.

Он невесело усмехнулся, вспоминая прошлое.

—Представь: парень известен даже среди злодеев как отбитый ублюдок, а потом берет и покупает главную героиню себе в прислугу. Как я должен был смотреть на него с доверием?

—Слово «извиниться» продержалось недолго. Ты уже почти полностью перешел к оправданиям.

—Да понял я, понял. Просто... Алисия, Эмили, Эрика, Финн — список можно продолжать. Я видел, что ты меняешь их жизнь к лучшему, и долго делал вид, будто это ничего не значит.

Лиам признал: пусть я и действовал ради собственных целей, этим людям я все равно помог. Те, кому в оригинале была уготована несчастная судьба, справлялись со своими проблемами и могли идти дальше.

Алисия справилась с травмой.

Эмили вернула уверенность в себе.

Эрика не превратилась в злодейку.

Финн нашел путь к силе.

И так далее.

—Признаю, Варган: ты ведешь историю к финалу, в котором счастливых людей будет гораздо больше, чем в исходном сюжете.

Я молчал.

—А я сам почти ничего не сделал. Скорее наоборот: несколько раз только создавал проблемы.

—Слишком много слов. Время заканчивается. Давай к сути.

Я нетерпеливо махнул рукой.

Лиам хмыкнул, будто именно такой реакции и ждал.

—Прости меня за все это.

И, не дав мне вставить ни слова, продолжил:

—Неважно, доверяю я тебе полностью или нет. Но по-человечески извиниться я все равно должен был. И... если получится, я был бы не против с тобой поладить. Мы все-таки из одного мира. Здесь мне больше не с кем говорить о прежней жизни.

Он смотрел до смешного серьезно.

Я поднялся.

—Значит, и этот разговор был впустую.

Отведенное Лиаму время вышло. Пора было переходить к следующему делу.

Я направился к выходу.

—Так ты и имя с возрастом не скажешь? Я свои могу назвать!

Я почти проигнорировал его, но у самой двери решил, что одного факта ему хватит.

Здесь возраст значил мало. В нашем прежнем мире — куда больше. Может, после ответа он хотя бы немного перестанет наглеть.

—Я жил дольше тебя.

Скрип.

Дверь закрылась.

Я пошел по коридору, перебирая в голове список дел.

Почему в сутках так мало часов?

Через несколько шагов я вдруг вспомнил последние слова Лиама.

Что он там сказал? Я веду историю к финалу, где все будут счастливее?

Вот дерьмо.

Если он увидит, что я собираюсь устроить на фестивале, его хватит удар.

Цок.

Франческа. Некромант и одна из героинь, которые в оригинале должны были оказаться рядом с Лиамом.

Интересно, сумеет ли он сохранить нынешнее отношение, когда увидит, как я своими руками ее погублю?

Сомневаюсь.