Том 1 · Глава 137. Франческа (1).
Некромантией Франческа занялась не случайно. Почти все её счастливые детские воспоминания были связаны с отцом.
Никлас был одной из заметных фигур графского дома Виктория в Королевстве Оссель. Кроме того, он преподавал в Академии и с юности занимался некромантией — сложной областью тёмной магии, где очень многое зависело от природных задатков.
Его неизменно тянуло к тому, что уже умерло. Именно поэтому Никласу доверили изучение и хранение кости древнего дракона, покоившейся в Академии.
При всей одержимости работой он никогда не забывал о семье. Коллеги уважали его за характер и научную добросовестность, жена любила его, а единственную дочь он и вовсе носил на руках.
Однажды маленькая Франческа заинтересовалась его исследованиями.
Некромантия была слишком сложна для ребёнка, и Никлас решил объяснить основы скорее ради забавы. Он выводил в воздухе иллюзии, придумывал простые сравнения, превращал сухую теорию почти в сказку. Никаких надежд не питал: даже взрослые обычно начинали скучать, а семилетняя девочка и подавно должна была заснуть на середине.
Но Франческа не отвела глаз ни разу.
Обычно слишком спокойная и серьёзная для своего возраста, в тот день она тянула отца за рукав и засыпала вопросами, как самый обычный ребёнок. Никлас сперва растерялся, потом пришёл в полный восторг.
Дочь действительно полюбила некромантию. Да ещё и оказалась на редкость способной. Никлас только смеялся: ну и в кого она такая уродилась?
С тех пор он стал для Франчески не только отцом, но и первым учителем. Она схватывала всё на лету и часами сидела рядом с ним, совершенно счастливая.
Мать ворчала, что ребёнок засиживается за книгами допоздна. Потом видела, как счастливы эти двое, и сдавалась.
Их семья была настолько благополучной, что даже родственники и другие дворяне временами завидовали.
А потом всё оборвалось.
Беда, как часто бывает, не стала предупреждать заранее.
«Мама?..»
Франческе было одиннадцать, когда мать умерла от болезни.
Она всегда казалась здоровой. Никто не знал, что недуг уже медленно съедает её ману; скорее всего, не знала и она сама. Когда болезнь наконец распознали, было поздно.
Она просто уснула — и больше не проснулась.
После похорон Франческа словно потускнела. Исчезла прежняя лёгкая улыбка. Даже любимые занятия пришлось оставить: всякий раз, когда перед ней оказывалось мёртвое существо, вспоминалось лицо матери в последние часы.
Но тяжелее всех смерть переживал не ребёнок.
Прости... Если бы я понял раньше... Ты была бы жива...
На похоронах Никлас плакал так, будто вместе с женой хоронили весь его мир. Потом почти перестал есть и спать. Он держался только ради дочери, но с каждым днём выглядел всё хуже.
Наверное, именно тогда началось настоящее несчастье Франчески.
После смерти жены Никлас жил как полумёртвый. Здоровье рушилось, работа становилась всё более навязчивой. А потом он начал разговаривать с пустотой.
Ты... там?
Он смотрел в пустоту как зачарованный. Иногда лицо его озарялось так, будто человек, годами блуждавший в подземелье, вдруг увидел солнце.
Франческа помнила это до мелочей.
Отец звал жену по имени и плакал от счастья. Он впервые за долгое время улыбался по-настоящему — и от этой улыбки становилось ещё страшнее.
Как давно я не слышал твоего голоса!... Подожди. Я... я тебя спасу...
До фестиваля оставалось меньше двух недель.
И, судя по всему, сразу два крупных события должны были наложиться друг на друга: история Франчески и отбор нового архиепископа. От исхода этого фестиваля зависело слишком многое. Пускать дело на самотёк я не собирался.
Поэтому в Арбол Фрутал начался режим усиленной подготовки.
Каким бы сильным ни был отдельный человек, в одиночку со всем не справиться. Именно поэтому я и готовил сразу несколько ходов на будущее, вместо того чтобы надеяться только на собственную силу.
С фестивалем та же история.
Нельзя допустить, чтобы Академия сейчас рухнула или чтобы перспективные студенты понесли серьёзные потери. Я не ожидал, что городская защита или ректор Гуллемасия окажутся бессильны, но полагаться на них стоило лишь в крайнем случае. Обе карты мне ещё понадобятся позднее.
Особенно Гуллемасия.
Эту карту ещё предстояло разыграть в куда более подходящий момент. Тратить её сейчас было бы расточительством. Пока события не скатятся в совсем уж худший сценарий, вмешиваться ему незачем.
Так что на тренировочной арене я гонял людей сам.
Причём не только фамильярами. Алисия, Серена и остальные руководители клуба тренировались вместе со старшекурсниками вроде Алексерии и Браккиума.
По всей площадке летали стихийные заклинания, стрелы и рубящие волны. Одежда на студентах быстро превращалась в лохмотья, лица и руки покрылись землёй.
Хм.
Даже по моим меркам сегодня я устроил им хорошую мясорубку.
Но без боли роста не бывает. И тем, кого сейчас загоняли до дрожи в ногах, и тем, кто их загонял, эта тренировка пойдёт на пользу.
Алисия. Перед тобой сейчас не товарищи по клубу, а противники. Хватит щадить их из-за личных чувств. Используй Найас как следует.
Д-да, молодой господин!
Эмили. Ты двигаешься медленно и скованно. С таким уровнем ещё смеешь называться руководителем?
А если я тут по-настоящему покалечусь, ты что делать будешь?.. Ай! Да поняла я, поняла! Сделаю!
По арене прокатилась густая аура, следом взвыл ветер.
Вот теперь похоже на тренировку.
Последние месяцы я давал им слишком много свободы и позволял расти в своём темпе. Перед фестивалем пора было подтянуть гайки.
Впрочем, кое-кто чувствовал себя в этом хаосе как дома.
Серена, и это всё? После Вентло на такое и смотреть смешно!
...
Наконечник стрелы Серены вспыхнул таким ярким светом, какого я у неё ещё не видел. В основе техники лежала магия ветра, и по виду было ясно: попадание прошьёт Каймана насквозь.
Кайман уловил опасность и расплылся в довольной ухмылке.
Вот! Другое дело!
Для Каймана, который любил драки, эта тренировка была идеальной.
Я продолжал следить за ареной, поправлял ошибки и понемногу повышал сложность, когда ко мне подошла Вентло — одна из немногих близких подруг Эрики, соперница Серены и сильнейшая лучница первого курса.
Простите, что отвлекаю во время тренировки.
Ничего. Что тебе нужно?
У Вентло и без того было мягкое, открытое лицо, а улыбка делала её ещё доброжелательнее.
Мы давно толком не разговаривали. Тем любопытнее, ради чего она бросила своих подопечных и пришла ко мне.
Возможно, меня это вообще не касается... Но вы ведь собираетесь провести один из дней фестиваля с Алисией?
Действительно не касается.
Вентло рассмеялась, не обидевшись.
Справедливо. Тогда спрошу иначе. А с Эрикой вы проводить фестиваль не собираетесь?
Так вот зачем ты пришла.
Она моя подруга.
И без твоего напоминания я проведу с ней первый день. Госпожа Лилианс, глава дома Портретт, собирается приехать в Академию.
Заодно я хотел своими глазами увидеть, насколько улучшилось её состояние. Поэтому первый день мы проведём втроём: Эрика, её мать и я.
С Алисией договорились на четвёртый день.
На пятый день будет бой между первым и вторым курсами. Второй и третий понадобятся мне для подготовки. В итоге свободного времени на фестивале почти не оставалось.
Вентло заметно расслабилась.
Хорошо. Я рада.
Я посмотрел на её совершенно искреннее лицо.
А сама ты с Эрикой ни о чём не договаривалась?
Господин Варган, я ведь уже говорила: у меня к Эрике нет чувств, кроме дружеских.
Кто сказал, что вы должны гулять вдвоём?
Что?
В оригинале Эрика почти не участвовала в фестивале.
К этому времени идеи Церкви Богини уже начинали отравлять ей голову, и вместо праздника она тайком помогала церковникам. В первый день Лилианс не приезжала вовсе, а сама Эрика сообщала Варгану, что хочет расторгнуть помолвку.
Варган соглашался. С этого момента они расходились всё дальше.
Теперь всё пойдёт иначе.
А раз уж так...
Возьми Эрику и кого-нибудь ещё. Святую, например. Или общих знакомых. Если вы действительно друзья, ничего странного в этом нет.
Вентло посмотрела на меня с явным удивлением. Почти сразу спохватилась и вернула лицу обычное спокойствие.
Да... пожалуй. Тогда попробую договориться.
Только не вздумай говорить Эрике, что это я тебя подтолкнул. Не хочу сам создавать проблему на пустом месте.
Уж это я понимаю. Хотя... Нет, ничего.
Она явно хотела добавить что-то ещё, но передумала. Я допытываться не стал.
После короткого молчания Вентло собралась возвращаться к тренировке. На её место тут же подошла светловолосая женщина с едва заметным недовольством на лице.
Что случилось, Франческа?
Вентло быстро поняла намёк и отошла.
Обычно круглые золотые глаза Франчески сейчас сузились почти в щёлки.
Почему ты в последнее время не приходишь?
Куда именно?
Я намеренно ответил так, чтобы дать понять: здесь обсуждать это не стоит.
Франческа уловила сразу.
Идём.
Мы перешли в небольшую комнату при исследовательской лаборатории. На всякий случай я поставил защиту от подслушивания. Теперь можно было хоть кричать — снаружи не услышат.
Едва барьер замкнулся, Франческа потребовала объяснений.
Раздражение в её обычно ровном голосе было едва заметным, но для неё и это много. Видимо, мои пропуски действительно задели.
Тебе надоело помогать мне?
Ничуть.
Тогда почему?
Похоже, вы по мне соскучились.
...
Франческа промолчала с таким видом, будто реплика не заслуживала ответа.
Я усмехнулся.
Моё присутствие больше не требуется.
Формула ещё не закончена.
Но до конца осталось совсем немного.
...
Её уникальная формула, способная вернуть к жизни древнего дракона, была практически готова.
На этой стадии Франческа доведёт её до конца и без меня.
Я ценю время и эффективность.
На её исследование я уже потратил далеко не пару часов. Если теперь моя помощь перестала быть необходимой, логично направить время туда, где без меня не обойтись.
Франческу этот ответ не удовлетворил. Брови так и остались сведены.
Она назвала причину, которую я предпочёл не озвучивать первым.
Боишься оставить следы.
И это тоже. Если я вмешаюсь сейчас, в окончательной версии уникальной формулы неизбежно останутся мои следы.
Я пожал плечами.
То, чем занималась Франческа, было незаконно. Пока я помогал так, чтобы не оставлять следов, риск ещё можно было принять. Но снимать перчатки и хвататься за предметы на месте преступления только потому, что могу, — откровенная тупость.
Я помогал, пока это было нужно. Дальше вы справитесь сами. Для такого труса, как я, продолжать уже слишком рискованно.
...
Франческа всё ещё выглядела недовольной, однако давить не стала.
Хорошо. Поняла.
Смысла продолжать разговор не осталось. Она начала снимать барьер и заодно сказала то, что явно собиралась сказать напоследок:
Спасибо за помощь. Ты действительно сделал много. Я со своей стороны продолжу поддерживать исследовательский клуб.
Слова благодарности прозвучали у неё почти холодно.
Но меня занимал не тон.
Я чувствовал движение её маны и прекрасно понимал, что она делает.
Проклятие, на котором держался наш договор, тоже пора было снять.
Я хотела оставить его до конца фестиваля, но ты ведь у нас трус. Всё равно бы возражал.
Совершенно верно.
Я улыбнулся и высвободил собственную ману.
Договор изначально был симметричным: одинаковые условия связывали нас обоих. Теперь обе стороны хотели одного — значит, удерживать проклятие больше было нечему.
Я выстроил формулу расторжения и воплотил её. Связь между нами исчезла.
К фестивалю не останется даже слабого следа.
Франческа сразу направилась к двери.
Франческа.
Я окликнул Франческу, которая шаг за шагом приближалась к собственной смерти.
Она обернулась. В золотых глазах по-прежнему стояло привычное одиночество.
Я всё-таки решил немного ей помочь: когда-то Франческа считалась одной из героинь.
Остерегайтесь Клеменса.
То, что случилось между вашим отцом Никласом и отцом Клеменса, Сильвестром, ещё даст о себе знать.