Том 1 · Глава 138. Франческа (2).
В памяти Франчески после того дня осталось несколько почти пустых лет.
Когда Никлас начал разговаривать с теми, кого никто больше не видел, отец и дочь почти перестали общаться. Совместные ужины, уроки некромантии, долгие разговоры — всё это осталось в прошлом. Домой он возвращался редко.
Франческа знала только одно: отец бросил почти все прежние занятия ради какого-то исследования. Даже люди, которые годами работали рядом с ним и безоговорочно ему доверяли, постепенно разошлись.
Она сама всё дальше уходила от некромантии. Никлас, наоборот, погружался в неё так глубоко, будто уже не собирался возвращаться.
А потом судьба снова решила всё за Франческу.
Франческа, быстрее! Беги! Он нас догонит!...
Отец тащил её за руку через тёмный лес.
У Никласа были расширены зрачки, дыхание срывалось. Его ладонь, мокрая от пота и огрубевшая, сжимала тонкое запястье дочери так сильно, что на коже уже проступали багровые следы.
Франческа не жаловалась.
С неё слетела обувь. В босые ступни впивались колючки, ветви царапали лицо и руки, но отец не давал остановиться ни на секунду. Франческа видела его лицо и не решалась просить сбавить шаг.
Шурх-шурх.
Она запомнила тот вечер очень холодным, хотя зима ещё не наступила. Под ногами хрустели сухие, но не успевшие истлеть листья.
Гр-р-рохот!
Позади дрогнул лес, словно там шёл бой.
Никлас всё чаще оглядывался. Преследователь нагонял. Они бежали из последних сил, но расстояние сокращалось слишком быстро.
Луна скрылась за облаками. Темнота прятала беглецов — и одновременно не давала видеть дорогу. Они цеплялись за корни, спотыкались о камни, несколько раз падали.
Одну вещь Никлас, однако, не выпустил ни разу — толстую книгу, которую прижимал к груди.
Франческа хорошо её знала. С тех пор как отец изменился, он записывал туда результаты работы почти без остановки и не расставался с ней ни на день.
Золото и любые другие ценности он бросил без колебаний. Из дома Никлас забрал только дочь и эту книгу.
На бегу он заговорил. В голосе была такая отчаянная нежность, что слова пробились даже сквозь шум листвы и грохот погони.
Слушай меня, Франческа. И не забудь. Никогда.
Он сказал, что в книге записана часть способа вернуть её мать к жизни.
Если с ним что-нибудь случится, Франческа должна продолжить работу.
После смерти матери она не хотела иметь с некромантией ничего общего. Но сейчас было видно: отец просит не из прихоти. Он держится за это исследование так, будто кроме него у него ничего не осталось.
Это не было решением, которое они приняли вместе. Никлас просто передавал дочери свою последнюю волю.
Франческа даже не успела ответить.
Прошу тебя...
Преследователь настиг их.
Вспышка.
На миг Франческе показалось, что раскололось небо.
Тьма отступила. Она успела увидеть отцовское лицо: запавшие глаза, чуть приплюснутый нос, слабую улыбку.
А потом в Никласа что-то ударило.
За долю секунды до этого он успел отпустить и книгу, и дочь.
Папа...
Всё произошло почти мгновенно, но этот миг Франческа помнила так ясно, что могла вызвать его перед глазами когда угодно.
Отец улыбался. А глаза у него были такими несчастными, что слов не требовалось.
«Прости меня, дочка».
В ту безлунную ночь его последние секунды отразились в жёлтых глазах Франчески, круглых и ярких, как полная луна.
Никлас исчез из поля зрения.
На его месте появился мужчина с красными волосами.
В воздухе разлетелись алые пряди и кровь. Цвет был почти одинаковым, но кровь и волосы принадлежали разным людям.
Что именно произошло, Франческа не понимала тогда и не знала до сих пор. Магия, удар, ещё какая-то техника — в памяти остался только результат.
Кровь была кровью её отца.
А красные волосы принадлежали Сильвестру — человеку, которого считали сильнейшим из героев.
...
Теперь перед Франческой стоял мужчина с волосами того же цвета.
Клеменс...
Клеменс легко вращал в одной руке длинное кавалерийское копьё и улыбался так, словно происходящее его развлекало.
Они вместе ходили на одно из общих занятий, и сегодня преподаватель поставил их друг против друга в учебном поединке.
Франческа подняла целый отряд скелетов. Клеменс даже не призвал своего виверна: ему хватало копья и ауры.
Обычно такое оружие раскрывает силу только у всадника — длина и баланс рассчитаны на разгон. Клеменс обращался с ним так, будто законы веса к нему не относились.
Один шаг. Один взмах.
Скелеты рассыпались костями и уходили обратно в землю.
Вскоре рядом с Франческой осталось только двое.
Клеменс остановил взгляд на них.
Давно их не видел.
...
Эти два скелета отличались от остальных сразу.
Большинство призванных бойцов Франчески были кое-как прикрыты доспехами, а некоторые обходились и вовсе без оружия. Эти двое были полностью закованы в латы. Один держал топор, второй — длинный меч.
По лезвиям прошла синяя аура.
И сила от них исходила совсем другая — живая, почти как от настоящих воинов.
Клеменс встречался с ними раньше. Во время других учебных боёв они уже заставляли его повозиться.
Красная аура на его копье стала плотнее.
Отражённый свет сделал глаза Клеменса ещё темнее.
Хочу кое-что спросить.
...
С самого поступления они постоянно сталкивались, но почти никогда не разговаривали по-настоящему.
Франческа жестом усилила двух защитников. Клеменс, так и не получив ответа, продолжил сам.
Клеменс выбросил копьё вперёд.
До меня дошёл один слух.
Слух?
Клеменс мгновенно нырнул в мёртвую зону бойца с топором. Даже толстая аура на доспехе не спасла: наконечник глубоко вмял металл.
Франческа резко отвела повреждённого скелета и влила больше силы во второго. Меч обрушился сверху.
Клеменс ушёл от удара одним лёгким движением.
Говорят, ты почти каждую ночь тайком покидаешь общежитие.
...
Не отрицаешь. Значит, правда?
В общежитии нет комендантского часа.
Клеменс усмехнулся.
Франческе не нравилось его спокойствие. Она влила в скелетов ещё больше магической энергии. Те ускорились, начали менять рисунок атак, заходить с разных сторон.
Воздух вокруг Франчески дрогнул от маны. Её руки двигались всё быстрее, будто она дирижировала оркестром перед самой кульминацией.
Клеменс читал атаки без труда. Уклонялся, отбивал копьём, шаг за шагом оттеснял обоих воинов.
Даже в таком темпе его дыхание не сбилось.
И надолго пропадаешь. Куда ходишь?
Не знала, что я настолько тебе интересна.
Ты сильная некромантка и моя однокурсница. С чего ты решила, что мне всё равно?
Франческа подняла ещё больше магической энергии.
Я не обязана отвечать.
Голос Клеменса сразу похолодел.
Вот как.
...!
Зрачки Франчески расширились.
Она запомнила следующий миг почти как тот, давний.
В нос ударил запах пороха.
Клеменс исчез.
Исчезли и два скелета перед Франческой.
На самом деле Франческа по-прежнему видела и Клеменса, и обоих скелетов. Просто они двигались быстрее, чем взгляд успевал за ними.
БАБАХ!
Копьё уже прошило первого скелета. Второго. Третий выпад Клеменса без паузы направил во Франческу.
Ещё не успел отзвучать грохот падения, а Клеменс уже нёсся на неё так, словно и правда собирался убить.
«Прости меня, дочка».
Прошлое наложилось на настоящее.
Франческа снова увидела отца. И за красными волосами Клеменса — того мужчину из леса.
Папа.
Её добрый папа.
И человек, который его убил...
Пии-и-и!
Резкий сигнал оборвал поединок.
Франческа моргнула.
Копьё остановилось у самого лба. Разумеется, Клеменс не собирался пробивать ей голову: это было всего лишь занятие.
Он отвёл оружие.
Хороший бой, Франческа.
Ответа не последовало.
...
После окончания урока площадка быстро опустела. Клеменс ушёл вместе со своими людьми.
Франческа осталась одна.
Вокруг не осталось ни звука. Франческа долго стояла одна.
В золотых глазах не было паники.
Только привычное одиночество.
И цель, которая теперь казалась ещё яснее.
Ночью я, как обычно, тренировался.
Только сегодня вышел на открытую площадку. Хотелось проветрить голову, поэтому я работал под лунным светом, на холодном воздухе.
Я сам наложил на себя ограничивающее проклятие и теперь гонял ману через искусственно созданное сопротивление. Менял её свойства, снова возвращал к исходным, отслеживал малейшие различия.
Как ни урезай возможности, запас маны уровня Трансценденции никуда не денется. Скорость отклика и точность контроля тоже не исчезают по приказу.
Чтобы новое состояние стало естественным, приходилось повторять одно и то же снова и снова.
Тело работало, а мыслями я тем временем возвращался к сюжету.
«Франческа в оригинале...»
Во время фестиваля Франческа поддавалась на словесную уловку Лиама и пыталась подчинить древнего дракона, который уже совершенно её не слушался, вместе с усиленными им скелетами. Ничего не получалось. Тогда у неё оставался один крайний выход.
Формулу древнего дракона начал создавать её отец, но завершала её уже сама Франческа. Если погибнет заклинатель, структура разрушится вместе с ним.
Разумеется, наш добросердечный протагонист не позволял ей просто убить себя. Они искали другой вариант.
Когда древний дракон наконец ставил всю группу перед непосредственной угрозой, Франческа использовала решение, которое до последнего скрывала.
Она уничтожала книгу отца — основу формулы и единственную оставшуюся от него вещь.
Уничтожение книги не останавливало древнего дракона мгновенно, зато резко ослабляло его. Этого хватало, чтобы остальные подавили вышедшие из-под контроля силы и благополучно завершили эпизод.
«Так быть не должно».
Древний дракон не должен пасть настолько легко.
И сама Франческа должна сорваться по-настоящему. И её силы, и древний дракон должны сопротивляться дольше и яростнее.
Если закончить всё половинчатым решением, её история снова останется незавершённой.
Доказательство уже было в оригинале: через два года Франческа покончила с собой.
Значит, сейчас нужно вытащить наружу всё, что годами копилось внутри неё. Без остатка. Чтобы потом не осталось ни сожалений, ни невысказанной обиды.
Именно поэтому я подталкивал её.
Через Фриду передал Клеменсу ровно столько информации, чтобы тот начал давить на болезненное место. Пусть чувства Франчески дойдут до предела.
На фестивале Франческа устроит хаос.
Выплеснет всё, что столько лет держала в себе. Толпа осудит её, возненавидит, перестанет видеть в ней героиню. Франческа сама станет злодейкой собственной истории.
А потом я уничтожу эту злодейку у всех на глазах и поставлю точку.
На этом фестивале Франческа должна один раз умереть.
Только тогда она сможет остаться в живых — и пригодиться мне дальше.