Том 1 · Глава 14. Алисия (4).
Красное чудовище внезапно отлетело в сторону.
Фрезии показалось, что его отбросил порыв ветра.
Но перед ней уже стояла женщина с огромным мечом. Клинок окутывала плотная голубая аура. Белые волосы взметнулись за спиной, в воздухе разлетелись горячие брызги крови.
Алисия стиснула зубы и одним движением снесла твари голову.
Пинцесса?..
Именно так Эдель называла её в последние дни — прекрасную девушку, будто сошедшую со страницы сказки.
Алисия обернулась к Фрезии.
Прости... Фрезия, прости меня.
Она повторяла это снова и снова.
Вокруг лежали тела. Одно принадлежало Эдель. Ещё два — родителям девочек.
Я опоздала. Простите... Я не смогла вас спасти.
Алисия просила прощения уже не только у Фрезии.
Она обращалась ко всем жителям Рубида, чьи жизни оборвались, пока она не могла заставить себя двигаться.
Слёз не было.
Плакать после того, как сама бездействовала, казалось ей почти издевательством над мёртвыми. В глазах вместо слёз была злость, и с каждой секундой она становилась только сильнее.
Шурх. Шурх.
По сухой траве со всех сторон шли чудовища.
Они заметили убитого сородича и начали стекаться к Алисии. Сначала их было с десяток. Потом больше.
Алисия перехватила меч.
Колебаний больше не осталось.
Может быть, эта жизнь последняя. Может быть, следующей попытки уже не будет. Мысль всплывала снова и снова, и каждый раз Алисия отвечала на неё движением.
Дзынь!
Алисия мысленно очертила вокруг Фрезии границу и не позволяла ни одной твари её пересечь.
Шаг.
Взмах.
Голова упала в траву.
Ещё шаг.
Ещё одна.
Со стороны могло показаться, что Алисия наконец переломила бой. Но движения выдавали её состояние. В обычной тренировке она работала мягче, связнее. Сейчас каждый удар был слишком тяжёлым; она вкладывала лишнюю силу и временами теряла равновесие вслед за клинком.
За одну такую ошибку она сразу расплатилась.
Кх!...
Отросток пробил ей бок.
Алисия не закричала. Перерубила его, шагнула к чудовищу и тут же отсекла голову.
Кр-р! Кра-а! Криик! Кр-р-р-р!
Чем больше тварей падало, тем громче становился общий рёв.
Их уже было несколько десятков. Круг сжимался.
Алисия не имела права тратить на одного врага больше пары движений. Промедление даже на секунду стоило бы жизни либо ей, либо Фрезии.
Хруст!
Одна тварь боднула Алисию и сломала ей ребро.
Алисия качнулась, но не остановилась. Оттолкнулась от туши под ногами и бросилась на ближайшую тварь.
Через несколько секунд два отростка одновременно пробили ей бёдра.
Она отсекла оба.
Пошла дальше.
Но Алисия становилась всё медленнее. С каждым новым ранением граница, которую она удерживала, становилась всё уже.
Мм-м!...
Одна тварь наконец прорвалась к Фрезии.
Девочка обеими руками зажала рот, будто пыталась не выпустить наружу собственный крик.
Алисия знала этот жест.
Когда-то она сама так сидела в тёмном сарае, зажимала рот ладонями, старалась дышать тише и смотрела, как погибает сестра.
Тело среагировало раньше, чем она успела подумать.
Алисия собрала магическую энергию в ногах и оттолкнулась от земли.
Бум!
Она полетела к Фрезии.
И не долетела.
Хрясь.
Чудовище перехватило её в воздухе огромной пастью.
Зубы вошли в тело.
Хруст-хруст.
Ломались кости.
Боль была такой, что хотелось выть. Алисия только сильнее сжала челюсти и всадила меч твари в глаз.
Даже без ауры глаз оставался уязвимым местом. С аурой клинок вошёл почти без сопротивления.
КРА-А-А-А!
Чудовище выплюнуло её.
Алисия тяжело рухнула на землю, вся в крови и слюне.
Ноги больше не работали.
Оставались руки.
Она поползла к Фрезии, подтягивая себя по земле. Несколько метров. Ещё чуть-чуть.
Потом остановилась.
Неподалёку тварь жадно что-то жевала. Морда была залита кровью.
Хруст.
Под зубами ломались тонкие детские кости.
Алисия опустила голову.
По мышцам прошла дрожь. Будто тело на миг перестало сдерживать себя: пришёл странный, болезненный прилив сил.
Потом пришла смерть.
Ох, спасибо тебе, красавица. С тобой дело вдвое быстрее пошло. Эй... ты чего?
Алисия схватила старосту за плечо и не дала ему двинуться к двери.
За бесчисленные повторы она усвоила простое правило: иногда один жест надёжнее десяти объяснений.
По телу прокатилась боль — сильнее, чем после прежних возвращений. Она вспыхнула за глазами и по нервам дошла до самых пальцев.
Алисия почти обрадовалась.
Предыдущая смерть была не последней.
Ей дали ещё одну попытку.
Она заставила дыхание выровняться и прислушалась к себе.
Особое ощущение маны, сопровождавшее все повторы, исчезло.
Совсем.
Этот раз отличался от остальных.
Алисия успокоила циркуляцию маны, подошла к порогу и встала сбоку от двери.
Красная морда показалась снаружи.
Кр-р?..
Алисия встретила её ударом меча.
Одного удара хватило.
Святые небеса!... Что это за дрянь?! Девушка, ты... ты сейчас её...
Староста шарахнулся назад.
Алисия говорила спокойно. Выйти из сарая нельзя. Ни при каких обстоятельствах.
Старик ничего не понимал, но своими глазами видел и чудовище, и то, как легко Алисия его убила. После этого спорить не стал.
Она вытащила тушу наружу.
Земля уже дрожала. Вдали к деревне двигалась красная масса, но до домов основная стая ещё не добралась. Тварь у сарая, похоже, шла впереди остальных.
Алисия подняла меч.
И начала рубить мёртвое тело.
Хрясь. Хрясь.
Кровь разлеталась по траве. Из распоротого брюха выпадали внутренности, куски плоти ложились вокруг тяжёлыми комьями.
Она знала: на вид убитого сородича эти существа реагируют мгновенно.
Значит, один труп станет приманкой. Прибегут новые — появятся новые трупы. А на них сбегутся остальные.
Ждать Алисия не собиралась.
Часть стаи уже неслась к ней, но другие твари продолжали двигаться в сторону деревни.
Тогда придётся сделать себя заметнее.
Она перенесла вес вперёд.
И рванула с места.
Туум!
Алисия вошла в толпу почти скользящим шагом.
Теперь Алисия не стискивала рукоять сильнее, чем нужно. Тело горело, зато голова оставалась холодной.
Шаги тоже изменились. Лёгкие, короткие, точные — почти танец, только каждый поворот заканчивался смертью.
Ближайшую цель Алисия держала в центре зрения, всё остальное отслеживала периферией. Слух дополнял картину там, где глаза не успевали.
Свист-свист-свист!
Свободное пространство вокруг Алисии быстро росло. Не прошло и минуты, а у её ног лежало больше двадцати обезглавленных тварей.
Темп продолжал расти. Алисия быстро привыкала к собственным движениям и раз за разом ускорялась.
После двух десятков убитых её наконец заметила почти вся стая.
Чудовища разворачивались от деревни и шли к Алисии.
Никакого строя. Никакого инстинкта самосохранения. Они просто бросались на цель, пока та не переставала двигаться.
Алисия не отступила и пошла навстречу.
Если одним ударом можно было снять сразу две головы, она так и делала. Уходя от летящего отростка, тут же переносила инерцию в следующий рубящий взмах.
Иногда со всех сторон скапливалось столько тел, что шагнуть становилось некуда.
Тогда она выпускала магическую энергию наружу резким импульсом.
БАХ!
Тварей отбрасывало. Те, что удерживались на ногах, на мгновение теряли равновесие.
Этого хватало, чтобы прорубить выход и сменить позицию.
Расход магической энергии был огромным.
Но теперь Алисия постоянно подтягивала ману из окружающего пространства. Это был не тренировочный зал, где после нескольких попыток можно сесть и отдышаться.
КРА-А-А-А!
Чудовища выли.
Когда злость заглушила страх, стало ясно: поодиночке с ними вполне можно справиться. Всё, чему она училась, действительно работало.
Проблемой оставалось их число.
Стая не кончалась.
Алисия стянула на себя большую часть чудовищ, но новые всё равно заходили в деревню. А те, кто уже проник внутрь, никуда не исчезли.
Свист!
Отросток распорол ей руку.
Алисия тут же разрубила нападавшего пополам.
Следующие уже были рядом.
БАХ!
Снова импульс.
Слишком рано. Запас ещё не успел восстановиться.
Но ждать было нельзя.
Постепенно Алисия перестала успевать думать о каждом движении. Тело работало само, словно хорошо настроенный механизм. Мелких ран становилось всё больше. Всякий раз Алисия заставляла себя снова контролировать движения, но это давалось всё труднее.
Силы не бесконечны.
Меч тяжелел.
Четыре твари бросились одновременно.
Положение было неудобным: круговым ударом всех не взять.
«Нужен импульс».
Голубой свет снова разошёлся от тела.
Трёх чудовищ отбросило.
Трёх.
«Где четвёртое?»
БУМ!
Удар пришёлся в спину.
Сознание чуть не погасло. Алисию подбросило высоко над землёй.
Она всё же не отключилась, развернула корпус в воздухе и рубанула назад.
КЕ-Е-Е-Е!
Меч рассёк шею твари наполовину.
Из неудобного положения ей не хватило силы завершить удар.
Чудовище осталось живо и в последнем рывке хлестнуло хвостом.
Удар пришёлся в живот.
Кха!...
Алисию унесло над головами стаи.
Все янтарные глаза разом уставились вверх.
Несколько тварей раскрыли пасти и ждали, куда она упадёт.
Другие прыгнули навстречу.
«Умру».
Время вдруг растянулось.
Всё двигалось мучительно медленно: чудовища, раскрытые челюсти, даже её собственное тело.
За все предыдущие смерти Алисия не испытывала ничего подобного.
Может, именно так мир выглядит в последнюю секунду перед смертью.
«Нет».
«Хватит. Не смей сдаваться».
Н-н...
Она заставила руку двигаться.
Меч в воздухе почти не слушался. За то время, пока остриё успевало сдвинуться лишь на ширину пальца, чудовище приближалось на полметра.
И всё равно Алисия тянула клинок к его лицу.
Медленно.
До предела.
Тогда боковым зрением она заметила что-то белое.
Снежинка.
Лёгкая, холодная снежинка. На коже она растаяла бы мгновенно.
А потом Алисия поняла, что снежинок вокруг тысячи.
Снег шёл густо. Он уже лежал на траве, каменных оградах и крышах дальних домов. Даже место боя успело побелеть.
«Когда успело столько нападать?»
Она не видела снегопада. Видимо, в драке просто перестала замечать всё, что не пыталось её убить.
Одна снежинка попала прямо в глаз.
Зрение поплыло.
«Нет. Сейчас нельзя. Они доберутся до деревни. Если я умру, все...»
На белом фоне появился чёрный силуэт.
Там секунду назад никого не было.
«Шарлотта?»
Образ сестры уже не раз возникал из пустоты и так же внезапно исчезал. Кто ещё это мог быть?
Опять у тебя лицо полной дурочки.
Голос был мужским.
Но на этот раз я сделаю вид, что не заметил. Заслужила.
Воздух вдруг снова вошёл в лёгкие.
Чёрный силуэт плыл и искажался сильнее всего вокруг. Черты лица невозможно было разобрать.
И всё же Алисия уже знала, кто перед ней.
Ты хорошо поработала. Даже лучше, чем я ожидал.
Это был тот самый высокомерный голос, в котором будто от рождения жило презрение к окружающим.
Алисия попыталась ответить. Губы дрожали; страх, облегчение и ещё десяток чувств мешали выговорить имя.
Господин... Варган...