Том 1 · Глава 147. Алисия (2).
Для Праздника Священного Древа выбирали старое дерево, которому и без того оставалось недолго: ствол изнутри уже сгнил, жизнь едва теплилась.
Его срубали и устанавливали в самом центре главной площади. Там начиналась церемония.
На несколько часов шумный фестиваль становился непривычно серьёзным. Священнослужители проводили долгий обряд, читали молитвы, а под конец подносили к дереву приготовленные заранее факелы.
Огонь разгорался медленно. В обычных условиях сухой ствол вспыхнул бы быстро и так же быстро прогорел, но магия не позволяла пламени пожрать его сразу. Священное Древо должно было освещать площадь всю ночь.
После обряда к огню выходили пары. Студенты и гости, дворяне и простолюдины — здесь разницы уже не было. Священнослужители уходили, а танцы продолжались до полуночи и завершали церемонию.
Так проходила четвёртая ночь фестиваля Академии.
И почти всегда на этот танец приходили вдвоём: влюблённые, жених с невестой, супруги.
Ну что, пойдём и мы?
Старое дерево уже горело. Вокруг него медленно сходились люди, музыка задавала спокойный ритм.
Эмили оглядела остальных.
Думаю, дальше нам лучше разделиться.
Лиам посмотрел сначала на Варгана, потом на Алисию. Варган без особого интереса заметил, что они и так слишком долго ходили всей компанией, и велел делать что хотят. Алисия рядом явно нервничала.
Когда Лиам снова повернулся к Эмили, та выразительно покосилась в сторону.
Понятно. С Алисией они всё обсудили заранее.
Лиам бывал тугодумом, но не безнадёжным. Намёк он понял: сейчас им с Эмили полагалось исчезнуть и оставить этих двоих одних.
Оставалась одна проблема.
Эмили... Я вообще не умею танцевать.
На месте разберёшься. Пошли.
Она без церемоний схватила его за руку и потянула к площади — будто совсем забыла, как недавно сама разжала пальцы, стоило кому-то их заметить.
Щёки всё равно выдавали её. Хорошо хоть красный свет костра скрывал часть румянца.
Вскоре они затерялись среди людей.
Варган и Алисия остались вдвоём.
Здесь, чуть в стороне от центра площади, было свободнее. Они молчали, а тишину между ними заполняли музыка, далёкий гул голосов и потрескивание огня.
Отблески пламени дрожали на светлом лице Алисии. Она смотрела в землю, а сцепленные пальцы сжимала до побелевших костяшек.
Несколько часов назад Эмили сказала ей:
«Всё равно не сдавайся, Алисия».
«У тебя ещё есть шанс».
Шанс на что?
И от чего она должна была не отказываться?
Неужели госпожа Эмили по-прежнему думает, будто её чувства к молодому господину — это чувства женщины к мужчине?
«Но это неправда».
Ничего непозволительного в её привязанности нет. Алисия всего лишь хочет быть хорошей служанкой. Хочет радовать хозяина. Уважает его. Благодарна ему.
Она ведь уже объясняла.
Почему тогда эти слова никак не уходят из головы?..
Алисия сжала руки ещё сильнее.
В груди стало тесно. Горло будто перехватило, и выговорить не получалось ни слова.
«Душно».
Она не понимала этого чувства.
После встречи с Варганом в её жизни появилось множество нового: незнакомые места и люди, страх, облегчение, радость, гордость.
Но что-то новое поселилось внутри незаметно и теперь не давало покоя.
Из-за неё в голову лезли мысли, которых не должно быть. Неправильные желания. Нелепые надежды.
Алисия пыталась не замечать этих мыслей, запрещала их себе, гасила в самом начале. Без толку.
Даже повернуть голову к Варгану сейчас было страшно.
Вдруг его чёрные глаза опять будут смотреть куда-то мимо? Вдруг он снова посмотрит сквозь неё — туда, где находится человек, о котором он думает на самом деле?
«Наверное, и этот страх оттуда же».
Над площадью взлетали искры. Ветер уносил серый пепел.
Время, которое подарила ей Эмили, быстро уходило.
«Не сдавайся, Алисия».
Она разжала пальцы.
Медленно повернулась.
Варган смотрел на горящее дерево. Не на неё.
Но это ещё ничего не значило. Она ведь сама его не окликнула. С чего ему оборачиваться?
Молодой господин...
Варган перевёл на неё спокойный, почти бесстрастный взгляд.
Алисия протянула руку. Лицо застыло от напряжения, дыхание сбилось.
Я понимаю, что служанке не следует просить о подобном. И всё же... прошу вас.
Ей пришлось собрать остаток решимости, чтобы договорить.
Потанцуйте со мной.
Через несколько минут они уже двигались среди других пар у священного огня.
Одной рукой Варган держал её ладонь, другой поддерживал Алисию за талию.
Она почти не умела танцевать. Варган же двигался достаточно уверенно, чтобы её неопытность не мешала им обоим.
Стоило Алисии слишком резко податься вперёд, как рука на талии мягко направляла её обратно. Если шаги начинали путаться, Варган чуть менял дистанцию, и они не наступали друг другу на ноги.
Ритм постепенно перестал казаться сложным. Два шага. Поворот. Короткая остановка. Снова движение.
Алисия находилась так близко к его груди, что слышала собственное сердце слишком отчётливо. Если бы позволила себе склониться ещё немного, возможно, услышала бы и его.
От одной мысли тело снова напряглось.
Варган тут же выровнял движение и не дал ей сбиться.
Алисия до сих пор не могла поверить, что он согласился.
Весь день Варган вёл себя внешне совершенно обычно. Даже его отстранённость заметила только она. Алисия готовилась и к худшему: он мог счесть просьбу наглостью, отчитать её за потерю чувства меры или просто отказаться.
Но он принял её ладонь без единого замечания.
Возможно, дело было в том, что после разговора с Эрикой Варган и сам находился не в лучшем состоянии.
Вокруг на них посматривали.
У Варгана была невеста. Алисию все знали как его служанку. На Празднике Священного Древа совместный танец слишком многое подразумевал, и оттого ей становилось неловко.
Она словно заняла место, которое ей не принадлежало.
Когда-то, на приветственном приёме после поступления, Варган уже выходил танцевать перед всеми — с Эрикой.
Алисии тогда на освещённой сцене не было. Она стояла в стороне, за пределами света, и просто смотрела.
Теперь её ладонь лежала в его руке.
Уши горели. Наверняка лицо у неё было ужасно глупое.
Она всё-таки подняла голову. Перед глазами — строгая линия его подбородка. Варган смотрел вперёд и ни разу не опустил глаз к её лицу.
Хотелось хотя бы понять, какое выражение сейчас у него самого...
Ты весь день следишь за моим лицом, Алисия.
Это были первые слова между ними с начала танца.
Алисия вздрогнула и так и не успела ответить.
Варган мельком посмотрел вниз.
И не только сегодня. Последние несколько дней тоже.
Причину он, кажется, уже понял.
Решила, что Эрика сказала мне нечто такое, из-за чего я пал духом?
Алисия промолчала.
Я не сочту ответ дерзостью. Говори.
После короткой паузы она призналась:
Да.
Голова снова опустилась. Пальцы на его плече сами собой сильнее сжали ткань одежды.
Мне показалось, что вы чем-то удручены. Поэтому я... чаще обычного смотрела, всё ли с вами в порядке.
Так и думал.
Варган вздохнул, словно её забота была очередной глупостью. Наблюдательность Алисии он всё же оценил.
В обычных делах ты порой безнадёжно наивна, зато чужое настроение научилась замечать удивительно хорошо.
Алисия ничего не сказала.
Я ожидал привычного «благодарю за похвалу». Неужели и ты наконец набралась опыта?
Молодой господин...
В её голосе не было ни капли прежней лёгкости.
Она почти касалась лбом его груди, но всё же не позволяла себе прислониться.
Спасибо вам за сегодняшний день. Правда.
Для искренней благодарности у тебя слишком похоронный тон.
Я говорю искренне. Я знаю, насколько вы дорожите временем. Если бы я не ценила то, что вы отдали мне целый день, то не заслуживала бы даже называться вашей служанкой.
Голос начал дрожать сильнее. Алисия поняла: либо скажет всё сейчас, либо уже не сможет.
Мне очень повезло с вами. Благодаря вам в моей жизни появились вещи, о которых я раньше даже не мечтала. Опыт, которого у меня никогда бы не было. Надежды, которых я не смела иметь.
Опять ты за своё.
Я всё равно не сумею отблагодарить вас достаточно. Вы даже позаботились о моей матери.
После того звонка, когда Алисия плакала и едва могла говорить, Варган распорядился присматривать за её матерью, получившей те самые сто золотых.
С тех пор они к этому не возвращались.
Все сто золотых по-прежнему оставались нетронутыми. Вернуть долг означало изменить отношения между ними, а к этому Алисия ещё не была готова.
Варган спросил без прежней насмешки:
Зачем ты заговорила об этом именно сейчас?
Без скрытого смысла. В тот раз я только плакала и толком ничего не сказала. Хотела воспользоваться случаем и поблагодарить вас как следует.
А я уж решил, что ты накопила деньги, собираешься рассчитаться и сбежать от меня.
Он произнёс это почти шутливо. Варган слишком хорошо знал и Алисию, и обстоятельства их сделки, чтобы всерьёз ожидать от неё побега после возврата долга.
Но шутка попала не туда.
Алисия остановилась.
Танец оборвался посреди движения. Теперь они стояли лицом друг к другу, а люди вокруг продолжали кружиться под музыку.
Она подняла голову.
Глаза блестели от слёз.
Не говорите так... Пожалуйста.
Варган замолчал.
Я... Я не...
Слова ломались ещё до того, как покидали горло.
Я не хочу уходить от вас.
Это признание вырвалось раньше, чем Алисия успела его остановить.
Я хочу остаться рядом. Рядом с вами...
Варган смотрел прямо на неё.
В её синих глазах смешались страх, растерянность и отчаянная привязанность. Варган впервые уловил в этом взгляде то, что Алисия так долго пыталась спрятать даже от самой себя.
Что... Что я сейчас сказала?..
Она испугалась собственных слов.
Остаться рядом с ним.
Значит, и это желание родилось из того самого непонятного чувства. Того, которое всё чаще отказывалось ей подчиняться.
«Не сдавайся, Алисия».
Почему именно сейчас вспомнилась Эмили?
Нет.
Не может быть.
Но если...
«У тебя ещё есть шанс».
Нельзя.
Такое чувство само по себе — уже измена долгу.
Почему же оно вообще появилось?..
По щеке скользнула первая слеза.
Простите...
Алисия торопливо вытерла лицо.
И только теперь поняла до конца.
Не один Варган весь день смотрел в сторону.
Она тоже отворачивалась — от самой себя.
Но сказать вслух правду всё равно не могла. Даже нынешнее признание уже стоило ей слишком многого.
Простите меня, молодой господин...
«Кажется, я люблю вас».
Слова остались внутри.
Алисия удержала их.
И в этот момент музыка оборвалась.
Бом.
Бом.
Бом.
Над Академией двенадцать раз ударил колокол.
Из темноты донёсся крик:
Нападение! На нас напали!
Почти сразу ему ответил другой голос:
Люди в белых масках захватывают Академию!
Наступил пятый день фестиваля.
Второкурсники, готовившиеся к этой ночи заранее, начали последнее мероприятие сразу во всех районах Академии.