Том 1 · Глава 157. Лиам (1).

В оригинале главным героем был Лиам.

К концу фестиваля первого курса он уже понимал куда больше, чем казалось окружающим. В центре катастрофы стояла некромантка Франческа. Именно Лиам сумел достучаться до неё, заставил отказаться от прежнего решения и убедил уничтожить книгу, на которой держалась её формула. После этого воскресший древний дракон ослаб, и его удалось добить.

Но что именно заставило девушку, привыкшую прятать любые чувства и терпеть до последнего, хотя бы ненадолго изменить решение?

Одним красноречием этого не объяснить.

Ответ оставался в той версии истории, к которой уже нельзя вернуться. Чтобы понять поступок человека, который в ней сыграл самую нелепую и одновременно самую важную роль, нужно ненадолго посмотреть на события глазами Лиама.

Фестиваль закончился на рассвете.

Древнего дракона, которого незавершённая уникальная формула Франчески вернула лишь наполовину, всё-таки уничтожили. Вместе с ним уходила и ночь. За корнями Иггдрасиля, огромного настолько, что он казался осью мира, пробивался бледный солнечный свет.

Большинство студентов впервые за много часов могли перевести дыхание. Кто-то помогал раненым, кто-то разбирал завалы, кто-то просто сидел на земле, ещё не до конца веря, что всё кончилось.

Лиам бежал к главному корпусу.

Лёгкие жгло, ноги подкашивались. Алисии и Эмили он ничего не объяснил. Не потому, что не доверял им: рассказать было нельзя. О случившемся знали только он, Франческа и человек, который сам попросил сохранить тайну.

«Неужели опоздал?..»

В глубине души Лиам уже понимал ответ. И всё равно торопился выполнить последнюю просьбу.

После того разговора он не мог отделаться от одной мысли. Человек, которого следовало считать злодеем, вызвал в нём сочувствие. Совсем небольшое, почти постыдное — но настоящее.

За несколько часов до конца фестиваля профессор Лусен вызвал его к себе.

—Лиам, мне нужна ваша помощь.

Тогда Лиам ещё не понимал, насколько серьёзным будет разговор.

Лусен достал небольшой резной знак и положил на стол.

—Да. Я принадлежу Церкви Богини.

Это была вещь, по которой безошибочно узнавали последователей Фракции Формы. Такой секрет не показывают постороннему студенту по прихоти.

Пока Лиам собирался с мыслями, профессор снова отпил кофе. Потом ещё раз. Он пил не ради вкуса: скорее отмерял лекарство, чем утолял жажду.

—Никогда не думал, что стану просить о подобном, — сказал Лусен. — Мне казалось, моя вера в Богиню достаточно крепка.

На слове «вера» его лицо свело судорогой. Под кожей проступили толстые вздувшиеся сосуды, правый глаз залило кровью. Лусен молча сделал несколько глотков. Лишь после этого шевеление под кожей начало стихать.

Лиам смотрел, не скрывая ужаса.

—Простите за зрелище. Внутри меня сидит весьма живучая дрянь. Даже яд её не убивает. Пока удаётся лишь сдерживать. Ненадолго.

Он поставил чашку на блюдце.

—Такова цена заранее намеченного предательства.

О Божественном паразите он прямо не сказал, но и без названия смысл был понятен.

После короткой паузы Лусен спросил:

—Вы слышали о Писании Церкви Богини? Считается, что в нём заключены все причинно-следственные связи мира. Иногда его называют знанием обо всём, что должно произойти.

Последователи Церкви получали через Писание собственные роли. Лусен с момента вступления в организацию тоже время от времени получал указания, относящиеся лично к нему.

Ему велели взять под защиту Франческу после смерти её отца, дать ей возможность продолжить исследования и со временем привести в Академию.

На этом объяснение закончилось. Новая боль скрутила профессора так резко, что даже его обычно непроницаемое лицо исказилось. Некоторое время он не мог ни пить, ни говорить.

Когда приступ ослаб, Лусен выдохнул:

—Похоже, о Церкви я больше ничего вам не расскажу. Не хотелось бы отправиться в могилу раньше назначенного срока.

Он сменил тему.

И впервые за весь разговор в его голосе появилось что-то человеческое.

—Мы с Франческой прожили рядом не так уж долго. Откровенных разговоров у нас не было. Счастливых семейных воспоминаний, пожалуй, тоже. Забавно, как мало иногда требуется времени, чтобы привязаться к человеку.

Лусен едва заметно улыбнулся. Собственный поступок казался ему абсурдным: в решающий момент он испугался потерять одну-единственную девушку и ради неё решил выбросить всё, чему служил прежде.

Может, сказывалась скрытая привязанность к брату Никласу. Может, Лусен слишком долго видел, как Франческа отчаянно цепляется за свою цель, и однажды начал ей сочувствовать.

Причина уже не имела значения.

Это чувство не было ни возвышенным, ни благородным. Оно просто оказалось слишком цепким, чтобы его можно было вытравить.

—Спасите Франческу.

Лусен попросил об этом прямо.

Сам он уже не мог вырваться из-под власти Божественного паразита.

—Всё, за что её будут судить, должно стать моей виной.

Он собирался объявить своими и исследования Франчески, и её уникальную формулу, и подготовку нападения во время фестиваля. В версии, которую Лусен заранее пытался оставить миру, его племянница была жертвой епископа Церкви Богини. Он подавил её сопротивление, навязал ей свою веру, присвоил работу Никласа, а девушку использовал лишь как инструмент.

История не получилась бы безупречной. Подозрения и споры всё равно остались бы. Но если события завершатся удачно, Франческа хотя бы сохранит жизнь.

Лусен мог соврать и самому Лиаму, выставить себя единственным злодеем уже в этой комнате. Однако за месяцы наблюдений он успел понять характер студента. На Лиама куда лучше действовала честная просьба, чем холодный расчёт.

Поэтому профессор отбросил привычную дистанцию.

—Прошу вас, Лиам. Помогите ей отказаться от роли, которую она сама на себя взвалила.

Воспоминание оборвалось у двери кабинета.

Лиам добрался туда на последнем дыхании. Мокрая от пота ладонь скользнула по дверной ручке. Лусен заранее велел зайти после завершения событий: говорил, что хочет передать ему одну вещь. Перед этим, по выражению профессора, кабинет требовалось «убрать».

Первую просьбу Лиам уже выполнил — сумел убедить Франческу.

Вторая пугала его куда сильнее.

Он повернул ручку.

Дверь оказалась открыта.

Щелчок.

В кабинете сидел альтиф уровня жреца. Красное тело, белая маска вместо лица, в движениях — один животный голод. Шея и конечности были закованы в тяжёлые цепи.

Сначала существо просто смотрело на Лиама. Затем распознало человека и забилось, разевая пасть.

Лязг цепей.

Альтиф рвался вперёд без мысли и без цели, кроме желания жрать. Сил у него оставалось меньше, чем у обычной особи, но Лиаму от этого не стало легче.

Он знал, кем это существо было ещё недавно.

Вокруг валялись разорванные остатки мужского костюма. Ткань не выдержала внезапно изменившегося тела. В комнате густо пахло кофе, и Лиаму почти чудилось, что тот же запах въелся в брошенную одежду.

На тёмном рабочем столе дрожал чёрный камень.

Тихий гул.

Звук едва пробивался сквозь рычание альтифа. И всё же он казался плачем.

Так закончилась та ветвь истории.

В нынешней всё произошло иначе.

Лусен не рассказал правду Лиаму. На третий день фестиваля он пришёл уже ко мне. Он знал, что на жалость давить бессмысленно, поэтому сразу предложил сделку.

Меня это полностью устраивало.

—Почему?.. Зачем ему было... Нет. Это иллюзия. Просто иллюзия...

Франческа с трудом пришла в себя после увиденного.

Я показал ей сцену из нынешней ветви истории: мою встречу с Лусеном и условия сделки. Списать это на выдумку было удобно, но бесполезно. Всё показанное действительно произошло.

Франческа снова посмотрела на дядю. Луиза теснила его, а тело под одеждой уже заметно деформировалось. Божественный паразит рвал Лусена изнутри. Яд в кофе мог лишь замедлить его, но не остановить — особенно после того, что Лусен успел сделать перед возвращением сюда.

Он встретился с ректором Гуллемасией и выдал ему план нападения Церкви Богини. О Франческе при этом не сказал ни слова.

Вот почему защитная система Академии восстанавливалась значительно быстрее, чем в оригинале.

—Нет... всё фальшивое...

Она продолжала отрицать очевидное.

Големы вокруг уже догорали в чёрном пламени разложения. Я схватил Франческу за горло и поднял. Времени оставалось немного.

—Франческа, до чего же ты упрямая дура.

Она захрипела и попыталась вырваться, но сил не было.

Лусен торговался со мной не ради своей жизни и не ради Церкви. Он хотел одного: чтобы Франческа пережила эту ночь.

Проблема заключалась в ней самой.

Я заранее создал нужные обстоятельства, а Франческа шаг за шагом отреагировала именно так, как я рассчитывал. В результате она сама закрепила за собой образ мстительной преступницы. Полностью выставить её невинной жертвой уже не получалось.

Лусену пришлось выбрать второй вариант.

Чтобы жить дальше, Франческа должна была один раз умереть.

Для Академии. Для общества. Для всех, кто станет искать виновницу фестивальной катастрофы.

Она задыхалась в моей руке, но продолжала смотреть на дядю. Ждала хоть какого-то объяснения.

Лусен заметил.

На несколько секунд ему удалось повернуть голову. Он активировал своё Благословение — почти бесполезную в бою способность, позволявшую донести свой голос до человека на расстоянии.

И сказал что-то только ей.

Франческа замерла.

В глазах сразу выступили слёзы.

В ту же секунду воздух над Академией задрожал.

Гул.

Гуллемасия завершил восстановление защитной системы. Как и при первоначальном сбое, на короткий миг открылось окно связи: внутреннее пространство Академии снова соприкоснулось с внешним миром.

Именно его я ждал.

На свободной руке вспыхнуло чёрное пламя. Я заговорил громко, чтобы услышали все вокруг.

—Преступница Франческа! Прими смерть! Если колесо перерождений когда-нибудь вернёт тебя в этот мир, расплатись в следующей жизни за всё, что совершила в этой!

«Ещё рано».

Искажение пространства шло от центра Академии всё ближе.

—Я, Шугенхарц Троа Варган, выступаю исполнителем приговора над Оссель Виктория Франческой и засвидетельствую её смерть перед всеми присутствующими!

Я настроил восприятие маны на предельную чувствительность.

«Три. Два. Один. Сейчас».

Удар.

Ладонь пробила грудь Франчески насквозь, прямо через сердце.

Чёрный огонь мгновенно охватил её целиком.

Всё закончилось быстрее, чем люди успели понять, что произошло. На месте девушки остался только пустой воздух. Ни тела, ни крови, ни обугленной плоти.

Будто её не уничтожили, а перенесли куда-то в другое место.

Для всех остальных это ничего не меняло.

Некромантка Франческа, виновница катастрофы на фестивале Академии, умерла и исчезла из мира.