Том 1 · Глава 158. Берис (1).
Берис первой заметила, что с Академией происходит что-то не то.
Слишком быстро... Почему защита уже приходит в норму?
Архиепископ всё ещё в одиночку отбивалась от целой группы в Большом зале. По полученным сведениям, у нападавших должно было оставаться как минимум ещё полдня. Между тем искажения, расходившиеся от одного центра, означали только одно: защитная система Академии вновь заработала.
Берис недовольно цокнула языком и оглядела противников.
Даже без полного Высвобождения Власти противники заставили её потрудиться.
Беловолосая девчонка с огромным чёрным мечом пыталась выровнять дыхание, но безуспешно. Слепой союзник, которому приходилось сражаться сидя, и профессор магии выглядели не лучше. Сколько именно маны у них оставалось, Берис не знала, но обычный человек после таких затрат уже валился бы с ног.
Трое студентов, подошедших позже, тоже оказались на удивление цепкими. Именно из-за них не получилось превратить всех находившихся в зале людей в удобрение.
«Жаль. Но игру всё-таки придётся закончить».
Берис улыбнулась тем, кто продолжал смотреть на неё с явным намерением убить.
Какая досада, уже пора прощаться. Такой красавице, как я, положено много спать, а я и без того засиделась допоздна.
Вокруг неё лежали сорванные цветы, воздух был тяжёлым от сладкого запаха. Сама Берис тоже получила немало повреждений. Кора, заменявшая ей кожу, во многих местах треснула и отвалилась. Даже частичное Высвобождение Власти не обеспечивало прежней скорости регенерации.
У неё ещё оставались «плоды», выращенные из студентов. Три она уже съела. К остальным почему-то не притрагивалась.
Пока Берис оценивала противников, Алисия следила за каждым её движением. Пыльца притупляла чувства, перед глазами плыло, но взгляд девушки оставался твёрдым.
Она сорвалась с места.
Свист ветра.
Вокруг Алисии взвился шквальный ветер. Лезвие чёрного меча, доведённое аурой до предельной остроты, пошло по широкой дуге.
Вот ведь дрянная девчонка. Ни одной приятной черты. Тебя моя чудесная кожа так бесит, что ты всё норовишь её испортить?
Голос Берис звучал так, будто отставал от её движений и оставался в воздухе.
Прежде меч Алисии вяз в древесной броне. Теперь клинок прошёл насквозь без малейшего сопротивления.
Попадание было точным.
Тела — уже не было.
Какая жалость. А ведь прятки
Оболочка Берис распалась, словно тряпичная кукла, лопнувшая по швам. Вместо плоти во все стороны хлынули белые семена одуванчика. Их было столько, что голос архиепископа зазвучал сразу отовсюду.
Противники отреагировали мгновенно: огонь, магия, оружие — каждый пытался уничтожить летящий пух своим способом.
Берис только посмеялась.
Семена начали множиться.
Их и без того было не сосчитать, а теперь каждое будто порождало новые копии. Найас, находившаяся в человеческом облике, всмотрелась в рой своим особым зрением и цокнула языком.
Подделок нет. Каждое семя настоящее.
Берис разделила собственное существование на бесчисленное множество частей. Стоило хотя бы одному семени выбраться за пределы Академии, и на подходящей земле оно могло прорасти, восстановить её тело и снова расцвести.
Какая наблюдательная,
Но интерес к Найас быстро прошёл. Архиепископ снова занялась Алисией.
Та подняла вихрь, пытаясь собрать семена в одном месте. Обычные семена такой поток удержал бы без труда. С Берис всё оказалось сложнее.
Чем дольше смотрю, тем больше ты на неё похожа. Прямо бесит.
В памяти Берис всплыло лицо женщины, совсем недавно ставшей архиепископом.
Алисия, разумеется, не могла знать, о ком речь.
У тебя случайно старшей сестры нет? Потому что иначе такое сходство... А?.. Погоди-ка.
На лице Алисии что-то изменилось.
Всего на миг. Для человека этого было бы недостаточно. Но теперь поле зрения Берис складывалось из тысяч крошечных точек, и ни одна мелочь от неё не укрылась.
Наступила короткая тишина.
А затем со всех сторон ударил пронзительный хохот.
Ха-ха-ха-ха-ха!
Он резал уши почти физически.
Так вот оно что! Теперь понятно! Я-то всё думала, почему ты раздражаешь меня сильнее остальных!
Берис пришла в восторг.
Она уже собиралась уходить после хорошей драки и вдруг получила подарок, о котором не просила.
По реакции Алисии всё было ясно: девчонка ничего не знает. Она не знает, что случилось с её сестрой, через что та прошла, что стало с её сознанием и кому она теперь служит.
Вообще ничего.
Берис уже предвкушала следующую встречу.
Ох, теперь мне есть ради чего дождаться нашей следующей встречи. Интересно, какое у тебя тогда будет лицо.
Семена расползались по залу, их становилось всё больше. Первые уже вылетали наружу. Остальные пытались перекрыть им путь, но воздушный поток лишь дробил рой, как дым.
До встречи, беловолосая барышня.
Берис хотелось увидеть её совсем другой.
«Пусть в следующий раз плачет. Я хочу увидеть это отчаяние сама».
После её исчезновения Большой зал оказался завален пустыми семенами. Жизнь из них ушла: вероятно, часть семян Берис уже успела выбраться наружу и укорениться, поэтому оставшиеся оболочки стали ненужными.
Через разбитые окна пробивался рассвет. Солнце, будто специально опоздавшее ко всему самому страшному, наконец поднялось над Академией.
В Большом зале насчитали семнадцать погибших. Десятерых убили корни цветов Берис — из их тел архиепископ вырастила свои «плоды».
Раненым оказывали первую помощь на месте. Некоторых следовало немедленно перенести к целителям, но никто пока не мог гарантировать безопасность остальных районов.
Поэтому из тех, кто ещё держался на ногах, собрали небольшие разведывательные группы.
Одну повели Паула, Браккиум, Алисия и Эрика. Дифелия и Алексерия остались в Большом зале помогать тяжелораненым и защищать тех, кого нельзя было эвакуировать.
Алисия с Эрикой шли, опираясь друг на друга. Эрика почти выжгла запас маны; на теле Алисии едва находилось место без пореза, ожога или повязки. В обычной ситуации обеих следовало уложить в постель. Однако после первого этапа выборов председателя студсовета между их потоками маны сохранилась глубокая связь. Работая вместе, они могли частично компенсировать слабость друг друга.
Алисия... ты как?
Нормально.
Это прозвучало неубедительно.
Эрика уже открыла рот, чтобы сказать, что сама выглядит куда лучше, и осеклась. По тени под глазами и натянутой улыбке Алисии было видно, насколько она вымотана. Расспрашивать её сейчас было жестоко.
Особенно после слов Берис о сестре.
Эрика тоже поняла: за случайным вопросом архиепископа скрывается что-то серьёзное. Но сама Алисия знала не больше неё. Строить догадки вслух — значит только сильнее давить на человека, которому и без того есть о чём думать.
Всем стоять,
Она подняла перед глазами небольшую магическую линзу и несколько секунд всматривалась вдаль. Остальные молча ждали.
Потом её плечи опустились.
С Большой часовой башней всё в порядке. Там все живы!
Группа сразу ускорилась.
Чем ближе они подходили, тем больше людей появлялось на улицах. Кто-то хромал, у кого-то одежда была разодрана до лохмотьев, но лица оставались знакомыми. Отряды, разбросанные по воздушному городу во время нападения, сами собой стекались к одному месту.
Ориентиром служил древний дракон.
Вернее, гора костей, оставшаяся там, где он так и не сумел добраться до Большой часовой башни.
На костяном хребте стоял человек в чёрном костюме.
Варган одной рукой держал нечто, в чём Паула не сразу признала человека.
Чуть в стороне, прислонившись к стене между зданиями, курила Луиза. Толстая сигара тлела у неё в пальцах, а выражение лица было таким, словно после драки во рту остался мерзкий привкус. Она не вмешивалась и просто смотрела на устроенное Варганом представление.
Паула уже собиралась окликнуть старую подругу, когда наконец разглядела того, кого Варган поднял над землёй.
Она судорожно вдохнула и прикрыла рот ладонями.
Изуродованное тело всё ещё сохраняло знакомые черты.
Это был Лусен.
Как видите, приговор двум преступникам исполнен! — Перед вами то, что осталось от последователя Церкви Богини, который годами притворялся профессором Академии. Оссель Виктория Лусен!
Следом он назвал Франческу и объявил, что она уже отправлена в следующий круг перерождения.
Эти твари прятались среди нас и жрали Академию изнутри! Именно они довели фестиваль до нынешней бойни!
Он перечислял преступления одно за другим так, будто перед толпой лежали не обвинения, а давно установленные факты.
Говорил уверенно. Не оправдывался. Не сомневался. Злость в его голосе казалась настолько искренней, что людям хотелось принять её за собственную.
И не думайте, будто на этих двоих всё закончилось! У Церкви Богини наверняка остались сообщники внутри Академии. Я уверен: их руки тянулись к нам ещё во время экзаменов прошлого семестра!
После первого обвинения второе принималось легче, после второго — третье. Так работает разъярённая толпа: ей нужен виновник, на котором можно сосредоточить страх и ненависть. Связан ли этот виновник с каждым из приписанных ему событий, становится второстепенным. Если на нём уже лежит тяжёлая вина, детали мало кого волнуют.
Даже если позднее выяснится, что часть обвинений была ошибочной, большинство людей не станет заново разбирать, где именно ошиблось.
Варган это понимал.
Он напоминал собравшимся, что из-за предателей опозорена Академия, погибли невиновные и каждый из выживших прошёл через эту ночь.
А затем дал гневу направление.
Здесь и сейчас я обещаю вырвать эту заразу с корнем! Я использую все средства, которые у меня есть, найду каждого, кто ещё прячется среди нас, и вытащу их на свет!
Теперь он говорил уже об Арбол Фрутал.
С этого дня одной из наших главных задач станет уничтожение Церкви Богини. Мы очистим Академию от тех, кто поклоняется чудовищам, и вернём ей честь, которую у нас отняли!
Рёв толпы.
Люди отвечали криками. Кто-то выкрикивал имя Варгана, кто-то проклинал Лусена и Франческу.
С близкого расстояния происходящее легко было принять за единение вокруг справедливой цели.
Издалека картина выглядела иначе — почти как рождение новой веры, столь же непримиримой, как та, против которой все кричали.
И была в этой сцене одна странность.
Варган говорил о правосудии. Толпа отвечала яростью. Люди пытались сплотиться после пережитого кошмара.
Но единственная по-настоящему спокойная улыбка принадлежала тому, кого здесь называли преступником.
Оссель Виктория Лусен умер с улыбкой.
Фестиваль закончился.