Том 1 · Глава 16. Алисия (6).
С чудовищами было покончено.
Ничего выдающегося. Твари попались слабые, а тело Варгана и без моих усилий обладало такими данными, что жаловаться было бы смешно. Зато для проверки они подошли идеально: почти пять месяцев я осваивался с чужими возможностями, и теперь наконец мог убедиться, что пользуюсь ими без запинки, как собственными.
Заодно удалось опробовать реликвию из тайного подземелья. Вещь оказалась не хуже сокровищ, пылящихся в хранилищах поместья, а кое в чём и ценнее. Главное отличие было простым: эта реликвия принадлежала лично мне. Без рода, без наследства, без чужих прав на неё.
На поле боя уже стихло всё, кроме тяжёлого дыхания Алисии. Кровью воняло так, что воздух будто загустел. Она всё-таки сумела подняться и стояла на ногах, хотя после пережитого держалась скорее на одном упрямстве.
Хочешь, я скажу, о чём ты сейчас думаешь?
Алисия молча посмотрела на меня.
Сначала было облегчение. Самое простое и самое сильное: «Я не умерла». После того, через что тебя протащили, ничего другого и быть не могло.
Инстинкт самосохранения не зависит ни от воспитания, ни от характера. Стоит всерьёз пригрозить человеку смертью, и всё остальное быстро отходит на второй план. Алисию же раз за разом доводили до самой границы, поэтому выживание заслонило почти все прочие мысли.
Я поднял второй палец.
Потом пришло понимание разницы между нами. Теперь ты уже способна оценить, что именно увидела. Примерно так же человек, всю жизнь знавший один ручей, впервые смотрит на море.
Когда непосредственная опасность минует, сознание неизбежно цепляется за того, кто эту опасность уничтожил. Особенно если наблюдатель сам разбирается в том, что видел.
Я поднял третий палец.
А теперь остались вопросы. Ты разбираешь сегодняшний день по кускам и решаешь, что он для тебя значит.
Вот это было важнее всего. Страх отступил, удивление тоже ослабло. Дальше работал уже разум: почему всё произошло именно так, кто за что отвечал и что делать после. Характер Алисии здесь почти не имел значения. Так люди устроены.
От её следующего ответа зависело, как именно я буду строить дальнейший план.
Молодой господин... можно задать один вопрос?
Голос у Алисии ещё был слабым, но взгляд изменился. Не потерянный. Жёсткий и внимательный.
Разрешаю.
Она коротко склонила голову и снова посмотрела мне прямо в лицо.
Чудовищ в деревню привели вы?
Значит, именно это она сочла главным.
Нет.
Ответ прозвучал без паузы. Я действительно запер её в петле и воспользовался тем, что нападение произошло в подходящий момент. Но самих тварей сюда не звал. Да и сейчас, при всём желании, провернуть подобное ещё не смог бы.
Объяснять лишнее я, конечно, не собирался.
Алисия смотрела так пристально, будто хотела просверлить меня насквозь. Потом едва заметно кивнула. Похоже, для себя она решила, что я не лгу.
Раз с этим разобрались, теперь твоя очередь. Говори, Алисия.
Она опустила глаза. Молчала долго, но не потому, что растерялась. Перебирала наши прежние разговоры, отделяла эмоции от выводов, подыскивала точные слова. Наконец подняла голову.
Когда я впервые встретилась с чудовищами, я не могла думать. Только боялась. Не сопротивлялась, ничего не сделала и... просто погибла. Жалко и бессмысленно.
Это я и без неё знал. Более того, именно такого начала и ожидал.
Осмыслять происходящее она смогла лишь спустя несколько витков. Тогда среди чистого ужаса появились несостыковки. Несостыковки превратились в подозрение, а затем — в уверенность.
Только ближе к концу я поняла, что со мной происходит. Слишком многое повторяло то, о чём я рассказывала вам раньше. Я догадалась: происходящее создано вами. Это была иллюзия.
О своём прошлом она говорила только со мной. Через несколько дней после того разговора её затолкнули в ситуацию, слишком похожую на старую травму. Если Алисия вообще была способна связать два факта, виновника она должна была вычислить.
Но от этого... ничего не стало легче.
Вот. Наконец она дошла до сути.
Знать, что перед тобой иллюзия, и действительно ощущать её как иллюзию — не одно и то же. Каждый раз боль была настоящей. Страх был настоящим. Смерть до последнего мгновения тоже оставалась настоящей.
Лишь погибнув, Алисия понимала, что пережитое было иллюзией. Но затем она открывала глаза снова. И где была гарантия, что теперь перед ней реальность?
Лишь на последних витках она научилась замечать слабые различия: собственное истощение, остаток маны, фон вокруг. До этого у неё не было даже опоры для подозрений. Я специально приглушил ощущения, да и инстинкт выживания делал половину работы за меня.
Можно было бы возразить: если к концу Алисия уже понимала устройство петли, почему просто не сосчитала смерти и не вычислила, сколько попыток осталось? Запас маны ведь ощущается.
Потому что к тому времени у неё развалилась сама граница между пережитым и воображаемым.
Кто способен после тяжёлой ночи точно сказать, сколько снов ему приснилось? А здесь каждый сон длился как жизнь и заканчивался смертью. Когда восприятие сломано, прошлое уже невозможно точно восстановить по памяти.
Поэтому Алисия и говорила о страхе скупо. Не потому, что боялась вспоминать. Она просто уже не могла уверенно отделить один кошмар от другого.
Были жизни, когда я надеялась, что вы придёте, — Думала: если я действительно окажусь на грани смерти, молодой господин всё-таки спасёт меня.
Эта надежда долго не прожила. Бесконечная боль быстро отучает ждать чуда.
Под конец Алисия уже видела, как опасно просели её силы и запас маны. И вместо детского «меня спасут» у неё осталось другое — отчаянное желание выжить самой.
Для неё в этой петле не существовало пустого, ненастоящего времени. Каждый прожитый отрезок имел вес.
В итоге ты перестала ждать помощи, взяла меч и начала резать этих ублюдков сама, — А потом появилась аура. Причина тоже понятна: ты захотела спасти людей, а не просто дожить до следующего вдоха.
За это стоило мысленно поблагодарить Эдель и Фрезию. Две мелкие девчонки умудрились сделать то, чего не сделали ни наставления, ни давление: дали Алисии направление, когда она сама ещё толком не видела дороги.
Ты ходишь кругами. Мне не нужен доклад на полдня. Скажи прямо, к чему ведёшь.
Я уже понимал, что услышу. Но сказать это должна была она сама.
В её глазах больше не метался тот прежний ветер. Осталась глубина и спокойная решимость.
Позвольте мне остаться рядом с вами.
Просьба прозвучала без жалости к себе и без заискивания.
Продолжайте учить меня. Если я снова окажусь слепой
Она уже знала, чего хочет. Не потому, что я вложил ей эту цель в голову, а потому, что сама дошла до неё через ненависть к собственной беспомощности.
Помогите мне получить звание героини.
А потом добавила то, чем, видимо, намеревалась окончательно закрепить сделку:
Если вы позволите мне этого добиться, всё, что я получу в будущем — я отдам вам.
После этого Алисия замолчала.
Формально она предложила в залог собственное будущее. Хороший ход, если забыть одну мелочь: её будущее и так уже было связано со мной. Она состояла у меня в подчинении, а значит, отдельно торговаться за то, чем я фактически распоряжался, не имело смысла.
Но дело было не в цене.
Это было заявление о намерении.
Алисия знала, что я не собираюсь её выбрасывать. Я уже признал результат испытания достаточным и получил то, ради чего всё затевалось. Ей не требовалось уговаривать меня. Она хотела сообщить другое: цель стала её собственной.
Мне нужна была Алисия, которая не ломается от прошлого и не шарахается от каждой угрозы. Алисия с крепкой психикой и собственной волей.
И вот она стояла передо мной.
Хорошо, — Такой ответ меня устраивает. Я не стану от тебя отказываться. Поддержка останется той же, что и прежде.
Вот так уже лучше.
Именно этого я добивался.
Следы травмы, конечно, не испарились волшебным образом. Но той девушки, которую в Академии могли бы презрительно назвать трусихой, больше не было. По крайней мере, теперь перед врагом она не застынет столбом.
Этого достаточно.
Сегодня для тебя многое изменилось. Легко не было, это очевидно. Значит, событие следует отметить. Держи подарок.
Я снял с себя вещь, которая уже успела надоесть, и бросил ей. Всё равно собирался отдать её после того, как удостоверюсь в решении Алисии.
Лязг.
Она поймала ножны обеими руками. Сначала проследила взглядом за мечом, потом будто узнала его и резко распахнула глаза.
Молодой господин... это же... Вы хотите отдать его мне?
Удивляться она умела с размахом. Можно было хотя бы раз обойтись без участия всего тела.
Да. Мне он не нужен. А тебе подходит лучше всего.
Даже без ауры клинок отдавал чистым голубым светом. Пока Алисия снова и снова умирала в деревне, мы с Паулой и Брамом вскрыли тайное подземелье Найас и забрали единственную находившуюся там реликвию.
Найас. Реликвия I ранга.
Меч, в котором обитал одноимённый дух воды — в прошлом герцог духов.
В оригинальном сюжете клинок должен был достаться Лиаму намного позже. К тому моменту Найас уже погибла бы, и оружие опустилось бы до II ранга. Сейчас дух ещё цеплялся за жизнь и понемногу возвращал утраченную силу.
Если восстановится полностью, меч без всяких оговорок будет соответствовать I рангу — фактически верхней границе обычной классификации реликвий.
Алисия прижала ножны к груди.
Значит... вы сами отправились в подземелье ради меня?
Вот же талант превращать любую мелочь в какую-то романтическую хуйню. Ещё спросила бы, не ради неё ли я вообще живу.
Обычно ты находишь повод для уныния даже там, где его нет. Но временами твой оптимизм поражает. Разумеется, я пошёл туда потому, что это выгодно мне.
Она, кажется, услышала только часть. Взгляд дрогнул, в глазах заблестело что-то опасно похожее на слёзы. Алисия медленно вдохнула, собралась и всё-таки попыталась отказаться.
Даже она, по собственному признанию не разбирающаяся в реликвиях, понимала, что вещь перед ней исключительная. Потом пошли знакомые слова: не может принять такую ценность, уже причинила мне достаточно хлопот, имела недостойные мысли и вообще не заслуживает...
Щёлк.
Я врезал ей пальцем по лбу.
Ай!
Сознание у неё стало крепче, а эта дурная привычка никуда не делась.
Бери молча. Это не благотворительность, а задаток перед настоящим договором. И больше не разводи эту ерунду.
Договором?.. Но между нами уже заключён договор господина и слуги.
Бумага — проклятие.
Алисия сразу выпрямилась.
После него наши отношения станут официальными уже в ином смысле. В быту почти ничего не изменится. Но одна разница будет принципиальной.
Какая?..
Контроль.
Её талант больше не будет ползти вперёд по сантиметру. С этого момента он сорвётся с цепи. И я не собирался выращивать рядом с собой чудовище, которое однажды сможет безнаказанно направить меч мне в спину.
Я человек осторожный. Мне нужна страховка от твоего предательства. Отказ, разумеется, не предусмотрен.
Я уже собирался объяснить условия подробнее. Всё-таки Алисия успела наговорить достаточно, чтобы обратного пути у неё не осталось, да и её нынешнее положение...
Я согласна.
Ни секунды колебаний.
Я даже замолчал.
Ты поняла, что я сказал? Это проклятие. Попробуешь предать
Поняла. Если это нужно вам, я приму. Именно таков был наш первый уговор, разве нет?
Да, был.
Но, мать твою, одно дело — согласиться служить, и совсем другое — услышать слово «проклятие» и даже не моргнуть.
Она говорила совершенно серьёзно. Не из отчаяния, не потому, что не понимает последствий. Просто решение уже приняла.
Вот же ненормальная.
После её слов я вспомнил нашу первую поездку в карете. Кажется, и тогда она умудрилась поставить меня в тупик. Вообще, если подумать, почти все случаи, когда этот мир по-настоящему меня озадачивал, так или иначе были связаны с Алисией.
Похоже, когда тебя называли ненормальной, речь всё-таки шла о голове.
Она опустилась на одно колено. Спина прямая, голова склонена ровно настолько, насколько требовал этикет. Поза не оставляла сомнений: Алисия готова.
От девушки, которая когда-то дрожала в карете, почти ничего не осталось.
Я подошёл ближе и поднял её лицо за подбородок.
Глаза у неё были не солнечные — скорее лунные: холодная синяя прозрачность, в которой теперь не было прежней пустоты. Красота всё ещё казалась почти неправдоподобной. Слишком уж она не вязалась с образом дочери обычных крестьян, словно кто-то заранее назначил Алисии роль героини и подогнал внешность под неё.
Я посмотрел ей в глаза.
Дальше тянуть было незачем.
Я принимаю тебя.
Моя личная служанка, Алисия.