Том 1 · Глава 17. Алисия (7).

Деревня Рубид, которая по оригинальному сюжету должна была исчезнуть, осталась стоять.

Когда всё закончилось, жители едва ли не легли передо мной плашмя. Староста особенно усердствовал: бился лбом о землю до крови. Пришлось велеть ему прекратить, но даже после этого старик всё норовил поклониться ещё раз.

—Вы наш спаситель! Вы сохранили нашу деревню... наши жизни... Я никогда не смогу отблагодарить вас за такую милость!

Вот уж хрен там.

Похоже, он решил, что я полез под удар из доброты душевной. Спас целую деревню просто потому, что люблю людей и совершаю хорошие поступки. Какая трогательная чушь.

Я объяснил достаточно громко, чтобы благодарные слёзы не мешали старику слышать.

—Благодарность можешь оставить себе. Я сохранил вам жизнь и намерен получить за это соразмерную плату.

Затем изложил, чем Рубид займётся дальше.

По сюжету деревня уже была покойником: сгорела, выпала из истории и больше никому не требовалась. Я всего лишь решил пустить этот мёртвый актив в дело. Если ради этого жителей придётся немного погонять, местный бог как-нибудь переживёт.

Хотя мне, как атеисту, его мнение вообще безразлично.

Со старостой я заключил отдельный договор. Если без красивых слов — повесил на него одностороннее проклятие. Моя специализация как раз включала проклятия, особенно иллюзорные, и магическое подчинение, поэтому труда почти не потребовалось.

—Нарушишь мой прямой приказ — проклятие сработает немедленно. По телу разойдётся яд. Боль будет такой, что ты предпочтёшь откусить себе язык и сдохнуть на месте.

Нужен был поводок. Старосте предстояло действовать от моего имени, а кукла без нитей — бесполезная кукла.

При этом, пока он не бунтует, проклятие не причиняет вреда. Напротив, в обычном состоянии оно немного поддерживает силы. В основе тот же принцип, что и в договоре с Алисией: обязательное подчинение. Конкретные условия, разумеется, другие.

Сам Рубид мне ещё пригодится. Руководить деревней логично оставить тому же старику. В таком захолустье возраст даёт не меньше власти, чем должность, а старостой он и так был. Его слушаются, работу он тянет — зачем изобретать что-то новое.

Я оставил ему кристалл связи, чтобы при необходимости передавать распоряжения на расстоянии.

Выгода, кстати, будет не только у меня. Староста получит то, что для него ценнее денег и людей: время.

За ним будет наблюдать мой врач. Болезни и хроническую боль постараются приглушить, а организм укрепят принудительной тренировкой маны. Двадцать лишних лет я не обещаю, но ещё лет пять он, скорее всего, сможет работать без превращения в развалину.

А меньше мне и не нужно. Полезный человек обязан хотя бы дожить до момента, когда окупится.

Теперь Алисия.

После петли ей полагалось уже лежать без сознания. Побочный эффект был предсказуем: несколько суток почти непробудного сна. Вообще со стороны эта техника кажется чрезвычайно эффективной, но в действительности КПД у неё дерьмовый. Подготовки много, удар по сознанию огромный, восстановление долгое. Без такой специфической цели, как Алисия, использовать её просто незачем.

Однако она всё ещё держалась на ногах.

Во-первых, обещала Эдель не уходить, не попрощавшись. Во-вторых, решила, что не имеет права доставлять мне неудобства своим обмороком.

Хлопотная женщина.

До кареты дотащу, а там усыплю насильно.

—Я выдержу до самого поместья... обязательно!

—Алисия, прекрати упрямиться. Ты уже половину времени стоишь с закрытыми глазами.

—Принцесса, вы же хотите спать, да? Вам после чудовищ отдыхать надо. Вы только из-за обещания мне не ложитесь?

—Нет, Эдель... Совсем нет! Смотрите. Я прекрасно стою.

Алисия выпрямилась, раскинула руки и тут же качнулась.

Фрезия, не вкладывая в слова ни капли насмешки, сообщила:

—Пинцесса... тебя шатает.

Алисия испуганно замахала руками ещё активнее. От этого её повело в другую сторону.

Вот же упрямство. И ведь всегда проявляется в самых идиотских местах.

—Хватит дёргаться. Смотреть больно. Одного человека с нелепыми выходками мне уже хватает.

—Молодой господин, вы сейчас посмотрели на меня?! — немедленно взвилась Паула. — Почему именно на меня? Не прошу почитать наставницу, но хотя бы не делайте вид, что меня не существует!

Её голос заполнил тесный дом целиком.

Дом был маленький, аккуратно обжитый взрослыми и одновременно беспощадно разорённый детьми. Мебель стояла на местах, домашняя утварь тоже, а вокруг неё уже лежали результаты деятельности двух маленьких стихийных бедствий.

Вот поэтому я детей и не люблю. Договориться невозможно, сил требуют море, а пользы никакой.

—Злая волшебница опять спорит с братиком! — Эдель вцепилась в мой рукав обеими руками. — Братик, поругайте её! Если сейчас не поругаете, она совсем распустится!

После каждого предложения девчонка тянула меня к себе, словно физически усиливала аргумент.

—Эдель! — возмутилась Паула. — Почему я всё ещё «злая волшебница», а он уже «братик»? Посмотри на него! Он гораздо страшнее меня! И вообще, раньше он был главарём злых магов. Когда вы успели его повысить до родственника?!

После того как я перебил всех красных тварей, мелкие намертво ко мне прилипли. Дёргали за одежду, таращились блестящими глазами и требовали внимания.

Лучше бы я остался для них главарём злых магов.

—Братик не злой! Он с принцессой убил страшных чудовищ и всех спас. Не говорите про него плохо!

—Да! Не говои плохо!

—Даже ты, Фрезия... — простонала Паула. — Знала бы, чем всё закончится, сама бы этих тварей перебила.

Братик, значит.

У Варгана, вообще-то, были две младшие сестры. Обе со своими закидонами и характером не сахар. На их фоне эти мелкие временами казались даже терпимым вариантом.

Нет, всё-таки нет.

Настоящие сёстры хотя бы не виснут на мне целыми днями. Они со мной вообще почти не разговаривают, и это, если подумать, прекрасное качество.

Пока я сравнивал сомнительные преимущества родственниц, Паула вдруг уставилась на тыльную сторону ладони Эдель.

—Так... стоп. Эдель, покажи руку. Мне кажется, я увидела там то, чего у ребёнка быть не должно.

Эдель мгновенно спрятала ладонь за спину.

—Не покажу! Это братик сделал нам особый знак. Злой волшебнице нельзя!

—Нам?.. Фрезия тоже?! Молодой господин, какого чёрта здесь произошло?

Такого выражения на лице Паулы я прежде не видел. Она даже рот приоткрыла.

Для ясности: насильно детей я не проклинал. Они увидели метку старосты и сами потребовали такую же. Ныли настолько настойчиво, что проще оказалось выполнить просьбу, чем продолжать слушать.

Правда, если их мать узнает, кто поставил дочерям проклятия, её может хватить удар.

—Увидели знак у старосты и тоже захотели. Я поставил каждой по одному.

—«Поставил»?! Как будто речь о печати на открытке! Это проклятие! Вы наложили проклятие на маленьких детей! Алисия... почему вы отводите глаза? Вы знали?

—...Да.

Паула закрыла рот ладонью. Судя по выражению лица, больше всего её потрясло даже не моё поведение, а то, что Алисия всё знала и не вмешалась.

—Наставница, оно не опасное, — поспешила объяснить Алисия. — Молодой господин ничего не делает без причины, а детям это проклятие не вредит. Наоборот, оно даже укрепляет организм.

—Алисия... сейчас вы его защищаете. Вы. Его. Защищаете. Секунду. У меня голова заболела. Слишком много невозможного за один день.

Паула обхватила виски и шумно выдохнула. Потом всё-таки вернулась к главному.

—Но вы ведь сами произнесли слово «проклятие»! Именно проклятие. Не договор, не благословение. Проклятие! Так называют одностороннюю магическую связь, где одна сторона заведомо поставлена ниже другой. И вот это сейчас...

—Алисия, закрой Пауле рот.

—Слушаюсь. Простите, наставница.

Алисия сорвалась с места неожиданно быстро и прижала к губам Паулы носовой платок.

Паула замычала, забилась и жестами попыталась донести, что нынешнее поведение ученицы тоже требует немедленного расследования.

Шумная женщина.

Пришло время уезжать.

Наконец-то можно было выбраться из этой глуши.

Вещей мы привезли немного, а жители деревни сами вызвались помогать, так что сборы закончились быстро. Когда последние сундуки погрузили в карету, Эдель и Фрезия разом приуныли.

Удивительно привязчивые дети. Мы провели здесь совсем немного времени, а лица у обеих такие, будто их навсегда бросают.

Алисия подошла к ним первой. Обняла, стала успокаивать — хотя у самой глаза уже были на мокром месте.

Кто кого утешал, большой вопрос. По эмоциональному возрасту они, похоже, отлично совпадали.

—Эдель, Фрезия, будьте здоровы и слушайтесь взрослых. Мы ещё увидимся. Не надо так плакать.

—Правда?.. — Эдель всхлипнула. — Правда ещё увидимся? Мы принцессу не забудем. И вы нас не забывайте!

—Пинцесса... я запомню.

—И я вас не забуду. Вот, смотрите.

Алисия вытерла щёку и протянула мизинец.

Эдель тут же сцепила свой с её пальцем. Фрезия положила сверху маленькую ладошку.

—Прошлое обещание я выполнила. Это тоже выполню. Просто теперь ждать придётся дольше.

—Хорошо. Я буду ждать!

У меня на языке вертелось: «А если я не дам тебе времени ездить сюда в гости, что тогда?» Но я промолчал. Устное обещание юридической силы всё равно не имело, а спор только затянул бы отъезд.

—Заканчивай, Алисия. До поместья далеко.

—Да, молодой господин. — Она снова посмотрела на детей. — Тогда до встречи. Эдель. Фрезия.

—Принцесса, подождите. Совсем чуть-чуть. Наклонитесь сюда.

Эдель поманила её к себе. Алисия послушно подставила ухо, и девочка, встав на носки, зашептала так тихо, что до меня долетел только конец.

—...никому не скажу, что вы его нашли.

Алисия вспыхнула до ушей и мгновенно покосилась на меня. Убедившись, что я не расслышал остального, она принялась горячо шептать Эдель, что та всё поняла неправильно.

После такой реакции даже мне стало интересно.

Может, перед тем как усыпить её в карете, заставить всё-таки признаться?

Эдель сияла от удовольствия и прижала палец к губам.

—Знаю-знаю. Это же секрет!