Том 1 · Глава 161. Алисия (1).
В то утро Алисия поднялась раньше всех. После фестиваля сон и без того редко приходил к ней, а теперь почти исчез: бывало, за целые сутки она не набирала и часа.
До рассвета было ещё далеко. В комнате общежития стояла тишина, и Алисия снова взялась за меч.
Она крепче сжала рукоять, закрыла глаза и заставила магическую энергию быстрее циркулировать по телу. Нужно было не просто выпустить силу наружу, а придать ей нужное свойство. В основе лежала общая формула ауры; поверх неё Алисия шаг за шагом выстраивала собственную формулу ветра.
Получалось неровно. Где-то расчёт заходил в тупик, где-то приходилось возвращаться назад и заново проверять уже пройденное. В учёбе иначе и не бывает. Знание редко ведёт к ответу по прямой: иной путь кажется верным лишь до тех пор, пока не выясняется, что он завёл тебя ещё глубже в лабиринт.
С магией это ощущалось особенно остро. Одна и та же основа менялась в зависимости от характера и склонностей человека, поэтому чужое решение далеко не всегда можно было перенести на себя.
Но после боя с архиепископом Берис обычные трудности перестали казаться Алисии обычными. Слишком отчётливо она помнила собственное бессилие.
Архиепископы были чудовищно сильны — иначе и быть не могло: пятнадцать существ, стоявших во главе Церкви Богини. Алисия не ожидала победить Берис один на один. Она не настолько плохо понимала разницу между ними.
И всё же та разница оказалась унизительно огромной.
Берис даже не завершила Высвобождение Власти, а Алисию всё равно вертела как хотела. Если бы Власть была высвобождена полностью, ветер унёс бы не семена одуванчика Берис, а то, что осталось бы от самой Алисии.
Хватило одного удара по её твёрдой оболочке, чтобы всё стало ясно. Между ними лежала пропасть. Без Найас она бы уже не раз погибла.
Она не мечтала вдруг сравняться с архиепископом. Хотелось хотя бы другого: если рядом будут союзники, не стать для них обузой и суметь выстоять.
Эта мысль и не давала ей остановиться.
Ш-ш-ш...
Клинок запел. Ветер лёг на сталь, а быстрая аура обволокла лезвие плотным слоем.
Во время боя меч Алисии не смог пробить тело Берис. Причина была проста — ему недоставало режущей силы.
Последний рубеж на пути к красной ауре заключался именно в этом: в предельной остроте, которую нельзя было получить одной лишь физической заточкой. Нужно было понять её самой, вложить это понимание в ауру.
Тогда она станет сильнее. Сможет принести господину больше пользы. Сможет сражаться с более сильными альтифами, перед которыми сейчас пришлось бы отступить.
Но нужное ощущение всё не приходило. Возможно, ей просто не хватало опыта. И всякий раз, когда Алисия начинала сомневаться в себе, к сомнениям примешивалось другое воспоминание.
«У тебя, случайно, сестры не было? А то иначе я даже не знаю...»
Что это было — случайная догадка Берис?
Хотелось бы так думать. Только слишком уж многое не сходилось.
«Ах-ха-ха! Теперь мне хотя бы будет на что посмотреть. Интересно, какое у тебя будет лицо, когда придёт время... Очень интересно».
Её смех до сих пор звучал в ушах.
Берис тогда откровенно наслаждалась происходящим. Реакция Алисии словно подсказала ей нечто важное. И это «нечто» было связано со старшей сестрой, погибшей много лет назад, когда она защищала Алисию.
От этой мысли пальцы сами ослабли.
Алисия рассеяла силу, собранную в мече, и открыла глаза. На тренировку ушло больше времени, чем она рассчитывала. Если сейчас же не привести себя в порядок, можно опоздать к господину и сбить весь распорядок дня.
Какими бы тяжёлыми ни были её мысли, позволять им поглотить себя она не собиралась. Дел хватало. И уж тем более Алисия не хотела подвести хозяина из-за личных переживаний.
Она смыла пот, насухо высушила волосы, оделась и аккуратно поправила ворот. Перед выходом бережно застегнула на шее ожерелье, подаренное Шарлоттой.
Оставалось последнее.
Алисия остановилась перед зеркалом и заставила себя улыбнуться. Господин не должен был заметить её тревогу.
В последнее время это требовало неожиданно много усилий. Алисия уже поняла, что чувствует к Варгану, и при других обстоятельствах наверняка выдала бы себя: покраснела бы от какого-нибудь знака внимания с его стороны, неловко отвела взгляд, а каждое движение стало бы скованным.
Теперь же в голове хватало тревог посерьёзнее. Они заглушали смущение и помогали скрывать то, чего Алисия сама пока стыдилась.
Правда, скрывать рассеянность получалось хуже.
Ай!
Ты всё ещё витаешь неизвестно где, Алисия. Сегодня я проявлю великодушие. Но если завтра увижу то же самое, одним щелчком по лбу не отделаешься.
Я запомню.
Чувства к хозяину она прятала успешно, а вот ходить без красного пятна на лбу в последние дни почти разучилась.
Алисия украдкой посмотрела на Варгана.
И что ты там разглядываешь?
Н-ничего. Я просто... Ай!
Похоже, я и правда слишком часто тебя бью. После щелчка у тебя даже цвет лица здоровее становится. Всё-таки нормальным человеком тебя не назовёшь.
Рядом с ним Алисии было хорошо.
Пока внимание целиком принадлежало Варгану, тяжёлые мысли отступали. Ненадолго, но этого хватало, чтобы снова поверить: она справится. За время рядом с ним Алисия успела узнать простую вещь — человеческое настроение способно за один день десятки раз рухнуть и подняться обратно.
Утренние занятия они слушали вместе.
После фестиваля прошло чуть больше двух недель. Здания Академии восстанавливали магией и техникой с такой скоростью, что внешне жизнь уже почти вернулась в прежнее русло. Учебный план ещё не везде соблюдался полностью, выборы председателя студенческого совета и некоторые другие мероприятия перенесли, но большая часть занятий шла по расписанию.
В тот день после обеда уроков не было. Обычно Алисия поела бы и отправилась в исследовательский клуб, однако Варган не открывал комнату клуба: ему предстоял разговор с Эрикой.
Так Алисия впервые за долгое время пошла на тренировочную площадку одна. Даже остальных членов «Арбол Фрутал» она звать не стала. Помогать другим расти было важно, но сейчас ей самой требовалось сосредоточиться на собственном мече.
Она тренировалась долго. И всё это время мысли, которые Варган утром велел выбросить из головы, цеплялись за неё с упрямством призрака.
Тебя что-то тревожит?
Алисия остановилась.
Голос звучал спокойно и рассудительно; в нём чувствовалась привычная светская сдержанность. Перед ней стоял Оссель Вю Артелион.
По случайности он пришёл на ту же площадку и успел понаблюдать за её движениями. Там, где посторонний увидел бы лишь быструю и точную работу мечом, Артелион заметил лишнее напряжение, нарушавшее чистоту движений.
Алисия опустила клинок и поклонилась, как подобало при встрече с членом королевского дома.
Ничего серьёзного. Просто в последнее время мне кажется, что я перестала продвигаться вперёд. Наверное, поэтому и беспокоюсь.
Вот как...
Артелион задумался.
Его называли новым воплощением Императора Меча, и оснований для этого хватало. С его точки зрения, рост Алисии по-прежнему был поразительным. Любой другой, услышав жалобу на «застой», счёл бы её издевательством.
Но Алисия не была склонна прибедняться. К тому же Артелион только что собственными глазами увидел лишнее напряжение в её движениях.
«Если она сама ощущает, что остановилась, значит, для неё это и правда так».
Он некоторое время молча смотрел на меч, затем спросил:
Ты хочешь достичь красной ауры?
Алисия ответила неловкой улыбкой.
При её темпе это и без того было вопросом времени. Но она явно пыталась ускорить то, что обычно приходит постепенно. Артелиону нетрудно было догадаться, кто заставлял её так спешить.
В памяти мелькнуло высокомерное лицо Варгана. Артелион чуть нахмурился и тут же прогнал ненужную мысль.
Сейчас перед ним стоял не Варган, а человек, посвятивший себя тому же искусству. И гениям тоже знакомы сомнения. Пожалуй, даже лучше других: чем дальше они способны пройти, тем тяжелее становятся следующие шаги.
Артелион сам когда-то упирался в похожую стену.
Если тебе нужна помощь, я помогу.
Простите?..
Я сказал, что готов помочь тебе.
Красная аура требовала личного понимания. Чужими словами его не передать. Но опыт того, кто уже прошёл похожий участок пути, иногда экономил месяцы бесплодных поисков.
Алисия растерялась. У них не было близких отношений, и она не понимала, почему принц вдруг предлагает ей своё время.
Несколько секунд она молча смотрела ему в глаза. Похоже, это не было ни пустой любезностью, ни случайной прихотью. Артелион смотрел слишком серьёзно, чтобы принять предложение за пустую любезность. Алисия первой отвела глаза.
Я благодарна вам, но не хотела бы отнимать ваше время...
Она уже собиралась отказаться, когда вновь вспомнила Берис и тот бой.
Артелион заметил колебание.
Много времени не понадобится. Час в день. Этого достаточно.
Алисия всё же не стала отвечать сразу.
Позвольте мне немного подумать.
Сначала она расскажет Варгану. Если он запретит — откажется без дальнейших разговоров. Если не будет против, тогда уже Алисия решит сама.
Артелион, похоже, понял и без объяснений.
Хорошо.
Разговор на этом мог закончиться, но тишина не успела установиться.
Алисия...
Она обернулась.
К ним шла Эмили. По щекам катились крупные слёзы, губы дрожали так, будто она продрогла до костей.
Эмили? Что случилось?!
Алисия в одно мгновение оказалась рядом и подхватила её под руки. Эмили только качала головой и никак не могла перестать плакать.
Алисия... Что же теперь делать... Господи, что теперь делать...
Алисия чувствовала, как дрожит Эмили, и по спине у неё самой прошёл холод.
Эмили заговорила.
Алисия слушала, и в её глазах проступал ужас.
И в этот момент голубой магический камень на её ожерелье коротко вспыхнул.
Так это ты... новый архиепископ.
Шарлотта, собравшая волосы в конский хвост, крепче взялась за рукоять меча. За её спиной четверо товарищей уже приготовили оружие.
В ответ — тишина.
Деревня вокруг них превратилась в бойню. Тела валялись прямо на улице, как ненужное тряпьё. Земля потемнела от крови.
Беловолосая женщина впереди даже не обернулась. Кровь покрывала её почти с головы до ног. Она только смотрела в небо и протягивала вверх тонкую руку, будто тосковала по чему-то недостижимому.
Не думала, что мы вот так наткнёмся на противника уровня архиепископа. Да ещё на Салеос, о которой в последнее время столько говорят.
После недавних событий в Академии освободившееся место среди архиепископов Церкви Богини ещё не успели занять. Поэтому Салеос, впервые появившаяся в Дюртермунде, оставалась последней, кого возвели в этот ранг.
Шарлотта быстро осмотрела противницу. Всё совпадало с донесениями: Салеос выглядела человеком, белые волосы спадали почти до земли, а в руках был огромный меч, больше подходивший герою. Белые пряди местами тоже пропитались кровью жителей.
Шарлотта, запрос на помощь отправлен, — Но ближайшие отряды слишком далеко. Быстро они не доберутся.
Она и сама знала. Даже если герои из ближайшей церкви помчатся изо всех сил, им потребуется около двух часов. Даже для высокоранговых героев это было немалое расстояние.
Шарлотта не сводила глаз с Салеос.
Ничего не поделаешь. Значит, продержимся до их прихода...
И тут Салеос повернула голову.
Шарлотта осеклась.
До сих пор Салеос смотрела на них как на камни под ногами. Теперь в её пустых глазах внезапно проступило чувство — такое сильное и чужое, что по коже прошёл мороз.
Но не оно заставило Шарлотту нахмуриться.
«Похожа. Чёрт, как же сильно...»
Слова вырвались сами:
Ты... похожа на Алисию?
Имя подействовало мгновенно.
Салеос развернулась уже всем телом. Неведомое чувство в её глазах стало явственнее и вдруг обернулось мучительной тоской.
Шарлотта замерла.
Почему архиепископ так реагирует на имя Алисии?
И тут отдельные куски сложились в одно целое.
Алисия рассказывала ей о прошлом. Рассказывала достаточно, чтобы теперь Шарлотта поняла то, чего раньше не могла даже предположить.
«Так вот оно что...»
Салеос подняла меч. По клинку поползла красная аура; от неё ощутимо веяло жаждой убийства.
Шарлотта подумала совсем не о себе.
«Алисия выдержит?»
Следующий удар мог убить её саму, а Шарлотта всё равно переживала за девочку, которой уже однажды досталось больше, чем следовало выдерживать человеку.
Шарлотта выпустила собственную ауру. Взгляд стал жёстким.
Нет. Умирать здесь нельзя.
Если она погибнет, правда обрушится на Алисию сразу и целиком. На девочку, которая только-только осмелилась сделать первый шаг к нормальной, счастливой жизни.
Как можно оставить её с этим?
Как, чёрт возьми?!
Рука Шарлотты невольно потянулась к шее, где много лет висело привычное ожерелье. Теперь его там не было. Она сжала кулак.
Страх отступил.
Не бойся, Алисия,
«Я не умру. Ни за что».