Том 1 · Глава 187. Алисия (1).
Похоже, сегодня мне суждено встретить всех знакомых разом.
Расставшись с Фридой, Варган ещё долго бродил по Академии. После разговора хотелось привести мысли в порядок, и ноги сами вынесли его к озеру.
Там уже кто-то был.
Алисия сидела у воды, кутаясь в тонкий плед. Ночь выдалась прохладной. Увидев Варгана, она невольно улыбнулась.
Господин, вы гуляете?
Да. От планов, составленных за столом, тоже можно устать.
Вы и сегодня до такой поздней поры... Наверное, очень утомились. Я...
Она осеклась.
После того как состояние Эрики ухудшилось, Алисия уже получала замечание за слишком явную заботу о Варгане. Теперь любое подобное слово казалось ей неуместным.
Он понял причину паузы и махнул рукой.
Не надо следить за каждым словом. Эрика сейчас важна, но это не значит, что всем вокруг следует ходить на цыпочках. Лучше скажи другое.
Варган оглядел её с головы до ног.
Почему ты в форме прислуги дома Шугенхарц?
А... Я кое-что делала перед сном. Ничего особенного.
На самом деле до его прихода Алисия готовила. Она смутилась и отвела взгляд, но Варган не стал расспрашивать.
Его заинтересовало другое.
Среди вещей, которые я тебе покупал, была одежда для работы. Почему не надела её?
Я не хотела испачкать то, что вы мне подарили... Но, пожалуйста, не подумайте, будто эту форму я считаю недостойной! Совсем нет.
Знаю. Она и создана для работы. Удобнее и не придумаешь.
Когда-то он видел её в этой форме каждый день. Потом были летние месяцы рядом с Хейлионом, почти сразу после них — поместье дома Портретт. Старая форма неожиданно напомнила о времени до Академии.
Алисия заметила, что он задержал на ней взгляд.
Я что-то сделала не так?
С чего ты взяла?
Просто... Я ожидала, что вы отругаете меня за ненужную работу. А вы ничего не сказали. Простите, я, видимо, зря беспокоилась.
Отругаю? За то, что ты занимаешься своими делами, когда все обязанности уже выполнены?
Нет... Вы прежде такого не делали.
Она улыбнулась, но неловкость не исчезла.
Варган почти сразу понял, откуда она взялась. Обоняние. Его нынешнее состояние. Алисия явно пыталась не показывать, что заметила неладное.
Он не стал развивать тему.
Как занятия с Артелионом?
Сейчас Варган почти не занимался с ней сам: фехтование Алисия отрабатывала под руководством Артелиона.
На этот вопрос она ответила охотнее.
Очень помогают. Я заметно продвинулась в работе над остротой клинка. Красной ауры пока нет, но, думаю, через несколько месяцев смогу сделать следующий шаг.
В улыбке мелькнула тень грусти.
И это за год с небольшим после того, как ты впервые взяла меч, — Неплохой темп. Уже подходишь к уровню мастера.
Это благодаря вам.
Отчасти соглашусь. Я дал тебе условия и направление. Но талант я в тебя не вкладывал.
Он ненадолго задумался, вспоминая их первую встречу.
Кстати, с нашего обещания прошло уже немало времени.
В деревне Рубид, когда Варган помогал Алисии справиться с прошлым, перед расправой над альтифами он поставил ей срок.
«Два года».
«За это время превзойди меня, Алисия».
Я помню, — Всё, что произошло тогда. Ничего не забыла.
Ещё бы. Я слишком много времени потратил, чтобы избавить тебя от этого страха.
Я правда вам благодарна.
Алисия снова поклонилась. Похоже, сколько бы лет ни прошло, стоило напомнить ей о прошлом — и она всё равно делала бы то же самое.
Когда она выпрямилась, Варган предложил:
Проведём промежуточную проверку.
Сейчас?
Сейчас. Арена ночью закрыта, а искать другое место мне лень. Озера хватит.
Он подошёл к воде и выпустил ману.
Стихийная магия откликнулась мгновенно. В формулу Варган вложил холод.
Треск!
Лёд рванулся от берега к центру и за считаные секунды сковал всё озеро. Он быстро побелел от толщины; воды под ним уже не было видно.
Магия льда, которой пользовалась Эрика, представляла собой отдельное и сложное направление. Но стихийная магия Варгана уже достигла Постижения, поэтому заморозить целое озеро он мог и без специальных формул.
Он ступил на лёд.
Потом вызвал Белыша и достал из фамильяра два обычных стальных меча. Никаких чар и особых свойств — только хорошая сталь и правильная заточка.
Один клинок Варган бросил Алисии.
Она поймала его легко, хотя остриё летело прямо в её сторону.
Иди сюда. Мы ведь собирались проверить твой уровень.
Алисия прижала меч к груди, оставила плед и ножны на берегу и вышла на лёд.
Варган уже обнажил свой клинок. Ножны он без всякой церемонии швырнул в сторону.
Буду драться мечом. Из магии использую только то, что доступно тебе.
Иными словами, никаких фамильяров и никакой Эссенции Жизни. Варган собирался сражаться как обычный мечемаг и не выходить за набор средств, доступных Алисии.
Подними меч, Алисия.
Она медлила.
Господин... Но вы проходите испытание уникальной формулы. Ваш запас маны и мощность сейчас уменьшены вдвое.
Они держали настоящие заточенные клинки. Ошибка здесь могла закончиться смертью.
Варган усмехнулся.
Когда ты успела так зазнаться?
Я не...
Ты правда решила, что эти ограничения дадут тебе надо мной преимущество?
Нет, господин. Просто...
Тогда хватит тянуть время. Обнажай меч.
Алисия подчинилась.
За всё время обучения они ни разу не сходились клинками. Варган вообще редко брал в руки меч: его оружием оставалась магия. Поэтому Алисия всё ещё не могла перестроиться на настоящий бой.
Он увидел это сразу.
Соберись! — Ты решила, что я вышел сюда с тобой поиграть?
Алисия вздрогнула.
Так он её ещё не отчитывал. Обычно в его недовольстве проскальзывала насмешка или раздражение. Сейчас не было ни того ни другого. Он действительно требовал драться всерьёз.
Она поняла, что попытка щадить хозяина сейчас будет не заботой, а неуважением к его приказу.
Простите, господин. И... спасибо.
Алисия выпрямилась.
Мана пошла по каналам быстрее. От ладони поток перешёл в рукоять, затем в клинок. Сталь окутала синяя аура, плотная и ровная, наполненная стихией ветра. Между слоями не осталось пустот. Клинок стал намного острее, чем прежде.
Тренировки с Артелионом дали результат.
Варган тоже покрыл меч аурой и добавил ветер. Но до настоящего Закрепления стихии, которым владеют мечники, это не дотягивало. Его аура уступала и в прочности, и в силе.
Зато магия Варгана находилась на совсем другом уровне.
Алисия знала об этом и наконец перестала себя обманывать. Перед ней стоял маг, а не мечник, однако даже его стойка выглядела собранной и опасной. Добавить к этому формулы, скорость мысли и опыт — и лёгкой проверки точно не получится.
Варган, напротив, остался доволен тем, что увидел.
Вот теперь похоже на дело.
Он сорвался с места первым.
За счёт маны Варган бежал по скользкому льду, будто по обычной земле. Сталь встретилась со сталью.
Скрежет!
Два потока ветра столкнулись между клинками.
По силе ауры преимущество должно было быть у Алисии. На деле мечи замерли почти на равных.
«Запас маны...»
Вот где лежала разница.
Запас маны Варгана соответствовал Трансценденции. Испытание урезало его вдвое, но и половины хватало, чтобы перекрыть разницу с Алисией, которая ещё не достигла Постижения.
Разница в объёме маны компенсировала разницу во владении мечом.
Они разошлись и сошлись снова.
Каждый удар отдавался по льду тяжёлой волной. После нескольких столкновений Алисия заметила, что её постепенно теснят.
Она попыталась развернуть магию проклятий.
За попытку хвалю.
Формула рассыпалась ещё до завершения. Варган вмешался в её структуру, и незаконченная иллюзия раскололась, словно стекло.
В магии состязаться с ним было бессмысленно.
Значит, оставался меч.
Алисия сменила ритм.
Каждое столкновение по-прежнему отзывалось во всём теле. Давление тоже никуда не делось. Но Варган всё-таки не был мечником. Чем дольше длился бой, тем яснее она различала несовершенства его техники.
Она отвела его клинок в сторону и направила остриё в открывшийся бок.
Острие почти вошло в тело.
Хлопок!
Вместо крови наружу вырвался чёрный дым. Варган исчез.
Алисия не удивилась.
Она уже ждала атаки сзади. Резко развернулась на опорной ноге, вложив вращение корпуса в рубящий удар.
Хлопок!
Снова ложная цель.
Чёрный дым закрыл обзор и одновременно мешал чувствовать движение маны. Это был не простой туман, а полноценная формула помех.
Алисия тут же присела и вонзила меч в лёд.
Хруст!
Ветер, собранный на лезвии, рванул наружу широким кольцом. Туман разметало. Одновременно она разбирала наложенное на неё проклятие, слой за слоем добираясь до структуры.
К тому моменту, когда воздух очистился, Алисия уже поняла, как разрушить проклятие.
Формула рассыпалась.
Мир прояснился. Варган стоял поодаль и просто наблюдал за ней.
Ого. Быстро.
В его глазах появился тот же интерес, с каким преподаватель смотрит на ученика, решившего трудную задачу.
Он не поддавался. Он действительно проверял её предел.
Алисия выпустила ману резким всплеском и рванулась вперёд.
Звон стали!
На этом поединок не закончился.
Он продолжался ещё несколько часов — до тех пор, пока Алисия не истратила ману без остатка.
К рассвету она держалась на ногах только благодаря мечу.
Она тяжело дышала и сдерживала тошноту. Одежда промокла от пота, будто после купания.
Ночь уже светлела.
Хорошая работа, Алисия. Теперь я точно знаю, на каком ты уровне.
Варган хлопнул в ладони и улыбнулся совершенно довольным видом.
И посмотри, что ты со мной сделала.
На боку была длинная рана. Клинок Алисии лишь скользнул по касательной, но наполненная ветром аура сделала даже такой удар опасным: вместе с тканью она распорола кожу. Чуть медленнее среагируй Варган — получил бы тяжёлое ранение. А при неудачном угле мог и умереть.
Ещё немного, и убила бы собственного хозяина.
Алисия с трудом подняла голову.
Я знала... что вы успеете уклониться.
Правильно знала. И мне нравится, что ты не остановила удар.
Он не мог бы оценить её всерьёз, если бы она боялась причинить ему вред.
Ты очень выросла.
Благодарю...
Алисия попыталась продолжить, но Варган остановил её жестом.
Не надо. Я уже знаю, что сейчас услышу очередной список причин, по которым ты мне благодарна.
Господин.
На этот раз она не замолчала.
Варган посмотрел внимательнее. Судя по выражению лица, Алисия берегла последние силы ради чего-то важного.
Говори.
Она набрала воздух.
Я хочу вернуть сто золотых.
Варган уже собирался ответить, но заметил: фраза не закончена.
Верну вам долг. А потом... наймите меня снова.
Снова?
Да. Прошу вас.
Теперь смысл стал понятен.
Их отношения когда-то начались со сделки на сто золотых. Алисия хотела погасить долг, закрыть прежние обязательства и заключить новый договор уже на других основаниях.
Новый договор, возможно, связывал бы её слабее. Зато для неё самой он значил совсем другое.
«Я хочу остаться рядом с вами по собственной воле».
Вот что Алисия пыталась сказать.
Её задевало, что слово «продана» будто ставит под сомнение искренность. Будто её собственный выбор, благодарность и привязанность ничего не значат, раз когда-то за неё заплатили сто золотых.
Для Варгана вся затея выглядела почти бессмысленной. Их связывал давно уже не один долг.
Но отказывать он не стал.
Хорошо. Сделаем по-твоему.
Он согласился: Алисия вернёт сто золотых, после чего они заново определят условия её службы.
Спасибо... господин.
Она улыбнулась — по-настоящему, широко — и тут же рухнула без сознания.
Держалась из последнего упрямства только ради этого разговора.
Варган посмотрел на лежащую у его ног девушку и тихо усмехнулся.
Всё-таки ты странная.