Том 1 · Глава 193. Протектор (1).
Губы Алисии двигались, но я не слышал ни слова.
Эрика тоже что-то говорила, и я снова не услышал ни звука.
Я потерял только слух, а ощущение было такое, будто между мной и остальным миром внезапно поставили толстую стеклянную стену.
Я высвободил ману и развернул вокруг тела тонкий слой ауры — Протектор. После последних тренировок с Леоном техника стала заметно стабильнее. Под влиянием маны уровня Трансценденции слой почти не проявлялся внешне: никакого свечения, только едва ощутимое давление энергии.
Эрика снова заговорила.
На этот раз сигнал дошёл.
Не звук. По телу прошла последовательность мелких колебаний, похожая на азбуку Морзе, только воспринималась она всем телом. Перед началом испытания я специально учился распознавать речь через Протектор, однако до автоматизма было ещё далеко.
Смысл пришлось собирать сознательно.
«Она спрашивает, всё ли со мной нормально».
Я ответил вслух. Работу собственных связок и движение воздуха в горле я чувствовал, но голоса не слышал. Непривычное ощущение раздражало сильнее самой тишины.
Затем я кивнул Алисии.
Та поняла условный знак и хлопнула в ладоши.
Хлоп!
Хлопок отозвался в Протекторе резким, коротким импульсом. По сравнению с мягкой речью Эрики частота ощущалась намного выше.
Заодно подтвердилось важное наблюдение.
«Сигнал достигает меня быстрее, чем раньше я успевал услышать звук».
Пока мозгу приходилось переводить полученные колебания, практического преимущества не было. Но если научиться распознавать их без промежуточного анализа, моя реакция могла стать быстрее прежней.
Раньше, даже при обострённых чувствах, я неизбежно полагался на уши. Чем лучше становился слух, тем сильнее закреплялась эта зависимость. Теперь выбора не осталось: весь звуковой поток приходилось принимать телом через ауру.
В теории это сокращало путь обработки сигнала. Обычный звук должен пройти слуховую систему и только потом попасть на обработку в мозг; Протектор же превращал всё тело в приёмник.
Разница получалась крошечной.
Но против тех, с кем мне предстояло сражаться дальше, крошечная разница могла решить, кто останется жив.
Алисия отошла почти к противоположной стене. На этот раз она заговорила очень тихо — по движению губ и слабой вибрации горла было ясно, что почти шепчет.
Сигнал пришёл искажённым.
Я уловил только обрывок смысла:
«Господин... здесь... как?..»
Расстояние, громкость и посторонние колебания влияли на Протектор почти так же, как на обычный слух. Разница была в навыке: ушами я пользовался всю жизнь, а новую систему едва начал осваивать.
Я посмотрел на Эрику.
Она сразу поняла и передала фразу напрямую через ману.
«Господин, а отсюда вы меня понимаете?»
«Пока без Эрики не обойтись».
Если бы новый способ восприятия уже работал надёжно, я предпочёл бы никого не привлекать. Но сейчас любой непонятный сигнал приходилось перепроверять. Иначе в бою я однажды неверно распознаю звук — и заплачу за это головой.
Я кивнул и продолжил испытания. Хлопки, шаги, шёпот, удары по разным поверхностям, речь с разных дистанций. Чем больше разных звуков я проверю через Протектор сейчас, тем меньше сюрпризов останется потом.
Во время одного из тестов я снова вспомнил разговор с Хайгелем.
Ректор Ликейона тогда предложил: «Я помогу вам с испытанием уникальной формулы. Взамен вы окажете услугу мне».
Первым делом я спросил, откуда он вообще узнал об испытании.
Ответ оказался неприятно простым. По словам Хайгеля, человек, который годами наблюдает за маной тысяч студентов и героев, постепенно начинает видеть гораздо больше, чем уровень чужих формул. При достаточном опыте видно, освоил маг собственную уникальную формулу, только подходит к ней или проходит редкое испытание.
Гуллемасия, скорее всего, тоже давно всё понял.
«Логично. Когда мой запас маны достиг Трансценденции, он вообще сумел вмешаться в то пространство. На таком уровне заметить само испытание для него не проблема».
Хайгель говорил не по чужим рассказам. Своё испытание он получил во время работы над второй уникальной формулой.
Подобное случалось настолько редко, что даже профессора Ликейона мало чем смогли ему помочь. Старые книги тоже почти ничего не дали. Маги вообще не любят подробно описывать личные достижения, особенно если речь идёт о технике, созданной ими самими. Не зря такие формулы называют уникальными.
Из собственного опыта Хайгель вывел несколько закономерностей.
«Чем серьёзнее результат, к которому стремится маг, тем тяжелее и дольше испытание. Моё продолжалось около пяти месяцев. Судя по немногим известным примерам, это долгий срок».
Он не хвастался. Просто показывал цену информации, которой собирался торговать.
Дальше прозвучало то, что действительно меня заинтересовало.
«Последний месяц был хуже всего. Каким бы тяжёлым вы ни представляли своё испытание, готовьтесь к тому, что в действительности будет хуже. Финальный этап причиняет не просто неудобство. Он по-настоящему мучителен».
По моим текущим расчётам, в последний месяц должны были последовательно исчезнуть все пять чувств.
Но это оставалось предположением. В оригинале Варган отказался от испытания ещё на раннем этапе потери слуха, поэтому дальнейшие стадии существовали только в его расчётах. Теперь общая схема уже проступала достаточно ясно.
Слепота, глухота, потеря осязания — всё это само по себе было тяжело.
Однако Хайгель специально употребил слово «мучительно».
«Значит, одним отключением чувств дело может не ограничиться».
Раздражало, что разговор шёл именно туда, куда его направлял ректор Ликейона. Но информация стоила того.
Хайгель это тоже понял и предложил конкретный обмен: он передаст накопленные за своё испытание предостережения и практические наблюдения, а я помогу ему с одним делом.
Условие оказалось почти смешным.
Просьба была простой и полностью совпадала с тем, что я всё равно собирался сделать. Отказываться не было ни одной причины.
Сделка состоялась.
Оставалось дождаться момента, когда Хайгель потребует свою часть.
Когда все запланированные тесты закончились, я наконец заметил, как мрачно выглядят девушки.
Эрика едва не плакала. Алисия сидела с плотно сжатыми губами и слишком старательно держала себя в руках.
Обе знали, что слух исчезнет. Но знать это заранее — одно; видеть, как человек рядом запаздывает с ответами, переспрашивает взглядом и не реагирует на привычные звуки, — совсем другое.
Эрика смотрела так, будто я оглох навсегда.
«Вот поэтому я и не хотел рассказывать».
С предыдущими этапами ещё можно было что-то скрыть. Глухоту от людей, которые проводят рядом с тобой весь день, не спрячешь.
Я привлёк их внимание и коротко заговорил, не слыша собственного голоса.
Обе поняли.
Смысл был простой: хватит стоять с похоронными лицами, нужно провести ещё несколько проверок и заканчивать на сегодня.
В ближайшие недели расслабляться было нельзя.
Учебные задания мне придётся закрывать без слуха.
На итоговом экзамене, если расчёт верен, я потеряю зрение.
«До конца первого курса осталось совсем немного».
После экзамена начнутся зимние каникулы. Испытание продолжится, а вместе с ним пойдут следующие события оригинала.
И тут я неожиданно вспомнил Финна.
«Он уже добрался? Или всё-таки сдох где-нибудь по дороге?»
Возвращаться точно к экзамену Финн не обязан. Но к зимним каникулам я хотел хотя бы узнать, чем закончилась его затея.
Эту мысль я сразу отбросил.
Сейчас важнее было другое: научить Протектор полностью заменять слух.
Белые всклокоченные волосы старика сливались с такой же густой бородой; где кончались одни и начиналась другая, было не разобрать. Возраст определить было невозможно. Он мог прожить сто лет, двести, больше — внешность уже давно перестала давать полезные подсказки.
Старик опёрся на посох и посмотрел в сторону входа.
Давненько гостей не было.
Кхе-кхе.
Вокруг тянулись Туманные горы. Плотная белая мгла скрывала тропы, скалы и даже ближайшие деревья. Никакого человека ещё не было видно, однако старик всё равно вышел встречать.
Через несколько минут из тумана донеслось тяжёлое дыхание.
Хруст.
Кто-то задел палкой камень.
Из белой пелены показался молодой мужчина. Вместо посоха он держался за длинную ветку. Руки и ноги дрожали, взгляд почти не фокусировался. Тело было покрыто синяками, одежда превратилась в грязные лохмотья.
Он выглядел так, словно много дней нормально не ел и не пил. За несколько последних шагов дважды чуть не рухнул.
Ещё день-два такого пути — и он умер бы прямо в горах.
Молодой человек наконец добрался до столбов, отмечавших вход.
Пришёл...
Голос едва вышел из пересохшего горла.
Он уставился на эти столбы и слабо улыбнулся. По щеке скатилась одна слеза. После месяцев, когда каждый новый день пытался его прикончить, цель наконец оказалась перед глазами.
Старик покачал головой.
Мальчишка, ты в прошлой жизни, должно быть, очень сильно перед кем-то нагрешил.
Он прекрасно видел, что гость почти не воспринимает речь, но всё равно продолжил.
Бездарей через меня прошло столько, что со счёта сбился. Но ты, похоже, решил поставить рекорд. На выбранном тобой пути человека бездарнее можно и не встретить.
Молодой мужчина поднял голову.
И после всего этого всё равно пойдёшь дальше?
В мутных глазах на мгновение появилась ясность.
Поэтому... и пришёл.
Старик заинтересованно хмыкнул.
Хочу идти дальше... Не могу бросить.
Нужно было отплатить за помощь.
Нужно было доказать, что чужая вера в него не оказалась напрасной.
Почти мёртвый студент, поступивший в Академию последним по рейтингу, Тойрен Троа Финн, доковылял сюда именно ради этого.
Помогите мне.
Колени подогнулись, но он всё ещё цеплялся за свою палку.
Я хочу стать сильнее.
Только после этих слов ноги Финна окончательно подломились.
Бух!
Он упал лицом вниз.
Старик вдруг расхохотался так громко, что смех ушёл в туман. Он концом посоха перевернул Финна на спину, осмотрел и снова зашёлся от веселья.
Талант был ужасен.
Не просто плох — почти образцово плох.
Правильно пришёл, мальчишка. Очень правильно. Где ещё пригодится такое чудо природы, если не здесь?
Он провёл пальцами по длинной бороде.
Туманные горы и нормального человека ломают, а ты в таком состоянии всё-таки дополз. Уже занятно.
За белой мглой прятался Чертог Душ.
Старик посмотрел на лежащего без сознания Финна и довольно усмехнулся.
Кроме меня, Канилиска, подобными бездарями всё равно никто заниматься не станет.
Так Финн встретил одного из Двенадцати священных зверей.
Выглядел тот как старый отшельник.
Насколько обманчива была эта внешность, Финну ещё предстояло узнать.