Том 1 · Глава 194. Финн (1).
Очнулся, мальчишка?
Старческий голос был тонким, но в нём чувствовалась такая сила, что Финн мгновенно распахнул глаза.
Над головой — незнакомый потолок. Сбоку, на подставке, лежал меч, полученный от Центральной церкви. Напротив сидел белобородый старик.
Финн резко поднялся.
Спокойнее. Память ещё не вернулась? Ты в Чертоге Душ. А я Канилиск, здешний хозяин.
Последние минуты перед потерей сознания всплыли одна за другой.
«Я добрался. Это правда не сон».
Путь через Туманные горы растянулся на месяцы. За всё это время Финн почти ни разу не смог нормально поесть, выспаться или хотя бы проснуться без новой боли.
Погода менялась без всякой логики, и простуды шли одна за другой. Горные звери двигались с ненормальной скоростью, поэтому ночью приходилось спать вполглаза. Большинство трав оказалось ядовитым; после них скручивало живот. Мясо животных тоже было отвратительным: даже свежее, только что снятое с огня, пахло так, будто неделю лежало на солнце.
Ночами снились кошмары.
А сегодня он открыл глаза в месте, которое ещё недавно казалось недостижимым.
В глазах защипало.
Финн тут же вытер влагу.
«Рано. Я всего лишь дошёл до входа. Ещё даже не начал».
Плакать от радости было рано.
Только после этого он заметил собственное тело.
Синяки исчезли. Ноги больше не ломило. Исчезла и накопившаяся за последние недели усталость, к которой Финн почти успел привыкнуть.
Первый вопрос вырвался сам:
Какое сегодня число?
Канилиск уставился на него, затем фыркнул.
Вот ведь благодарный пациент. Старик тебя неделю собирал по кускам, а ты даже «спасибо» не сказал.
А... простите!
Финн торопливо поклонился.
Поздно. Если благодарность приходится клещами вытягивать, она уже не считается.
Старик ещё немного поворчал, затем всё-таки ответил:
Какой там день у людей, понятия не имею. Сюда ты свалился семь суток назад.
Семь?!
Финн вскочил так быстро, будто снова получил удар.
До итогового экзамена оставалось около трёх недель.
Тогда прошу начать обучение сейчас. Чем раньше, тем лучше. Через две недели мне нужно уйти, иначе я нарушу обещание и не успею на экзамен...
Тук!
Конец посоха опустился ему точно на макушку.
Финн схватился за голову.
За что?!
За дурость. Ты только первую преграду преодолел, а уже думаешь, когда побежишь обратно вниз. Совсем мозгов нет?
Резкий окрик неожиданно привёл Финна в чувство.
«Он прав. Что я несу?»
Сроки имели значение. Но если он уйдёт отсюда таким же бездарным, как пришёл, то и успевать на экзамен не будет смысла.
Он только что запрещал себе радоваться слишком рано — и через минуту начал планировать отъезд.
Финн снова сел.
Канилиск удовлетворённо хмыкнул.
Вот теперь слушай. О времени можешь не дёргаться. Двух недель тебе хватит с избытком.
После входа в Чертог Душ обычное течение времени почти переставало иметь значение.
В Чертоге тренировалась не плоть, а душа, поэтому обычное время тела на неё не распространялось. Человек мог прожить здесь невероятно долгий срок, пока снаружи проходило совсем немного времени.
А когда закончишь, туман сам выведет тебя из гор. Спустишься почти мгновенно.
Получалось, что Финну нужно учитывать только дорогу от Туманных гор до Академии. Примерно недели хватало.
Он выдохнул.
Понял. Я действительно поторопился.
Ещё бы. Мало того что бездарь, так ещё и горячая голова. С таким набором легко закончить покойником.
Канилиск сощурился.
Знаешь, сколько людей отсюда выходит живыми?
Я слышал цифры. Из десяти тысяч выживают примерно десять. И только один из этих десяти получает талант того уровня, ради которого пришёл.
Надо же. Хоть что-то выучил заранее.
Один удачный исход на десять тысяч попыток.
Чертог Душ был не школой, а кладбищем людей, которым от рождения не досталось нужных способностей. И всё же из десяти тысяч иногда находился один, кто вырывал себе новое будущее.
Именно ради такого шанса сюда и приходили те, кто понимал: одними тренировками нужного уровня им не достичь.
Финн сглотнул.
Он знал эту статистику ещё до подъёма и всё равно пошёл. Иначе не сделал бы и первого шага в Туманные горы.
Но одно дело — произносить число в безопасной комнате. Другое — понимать, что сейчас сам станешь частью этой статистики.
Канилиск заметил дрожь в пальцах.
Ты худший экземпляр, который мне попадался за очень долгое время. И всё же горы пропустили тебя. Упрямства хватает, это правда. Только Чертог Душ одним упрямством не пережить. Всё ещё хочешь войти?
Финн ответил не сразу.
Если скажу, что не боюсь, совру.
Лицо Канилиска заметно поскучнело.
Канилиск счёл этот страх признаком колебания. Такой человек здесь долго не протянет: очень скоро ужас выест разум, и от личности останется пустая оболочка.
Старик уже решил, что придётся отправить мальчишку обратно.
Финн продолжил:
Смерть меня пугает. Я могу сколько угодно строить из себя храбреца, но полностью избавиться от этого страха не умею.
И правильно. Живое существо почти не способно перестать бояться смерти. На этом и закончим...
Канилиск осёкся.
Он наконец внимательно посмотрел Финну в глаза.
Взгляд оставался твёрдым.
Но вернуться отсюда ни с чем я боюсь гораздо сильнее, — Даже сравнивать нечего.
Вот теперь старик расплылся в улыбке.
Безнадёжно неталантливый, немного нелепый, слишком прямой — но внутренний стержень у него всё-таки был.
Канилиск встал, заложил руки за спину и направился к двери.
Чего сидишь? Сам же ныл, что хочешь в Чертог Душ.
Вы меня принимаете?
Туманные горы уже закалили твоё тело достаточно, чтобы мне не пришлось начинать совсем с нуля.
Финн сжал кулак, разжал, попробовал напрячь ноги.
Вот почему после лечения тело ощущалось иначе. Он не стал внезапно сильным и не приобрёл новых рефлексов, но месяцы подъёма действительно закалили его.
Снаружи донёсся голос старика:
Ты там корни пустить решил? Шевелись!
Иду!
Чертог Душ оказался целым комплексом деревянных строений необычной архитектуры.
Красные столбы служили каркасом, промежутки между ними заполняли стены цвета сухой глины. Под карнизами висели лёгкие фонари; на ветру они тихо постукивали и позванивали. Помещения были разнесены по отдельным домикам, и перед входом в каждый полагалось снимать обувь.
Финн шёл следом за Канилиском и невольно рассматривал всё вокруг.
Кстати, мальчишка. Кто вообще рассказал тебе об этом месте?
Впервые я услышал о Чертоге Душ от Кантурмана. А как сюда добраться, мне рассказал Кшанол.
Канилиск сразу оживился.
Кшанол? Тот колючий тип с вечным комплексом неполноценности?
Вы его помните?
Я помню всех, кто сюда входил. А уж тех бездарей, которые сумели чего-то добиться, тем более.
Впечатляет.
Ерунда. Он что, теперь твой наставник?
Финн задумался.
Я его так считаю.
Канилиск тихо рассмеялся.
Вот как. Значит, даже в том сухаре проснулась жалость. Забавно.
В его голосе прозвучало почти тёплое удовольствие.
Финн покосился на старика.
«Может, он действительно привязывается к ученикам?»
Если слова о памяти были правдой, Канилиск за долгие годы удержал в голове десятки тысяч имён. Такое трудно объяснить без настоящего интереса к людям, которые сюда приходили.
С этой мыслью Финн почти успокоился.
И тут Канилиск остановился.
А вот и свободная комната.
Дверь одного из домиков распахнулась.
На порог выполз человек.
Ы-ы-ы...
Он передвигался на четвереньках, будто забыл, как пользоваться ногами. С подбородка тянулась слюна, взгляд был пустым.
Канилиск спокойно ткнул его посохом и перевернул набок.
Лет сто продержался, пожалуй. На большее его не хватило. Разум развалился полностью.
Финн нахмурился.
«Сто лет?.. И он жив?»
До сих пор Финн считал, что неудача в Чертоге Душ означает смерть. Перед ним явно был человек, который не выдержал испытания, однако сердце ещё билось.
Может быть, под «смертью» имелась в виду гибель личности?
Канилиск ответил действием.
Его борода внезапно вытянулась, обвила ползущего человека и подняла в воздух.
Хрясь!
Один жгут белых волос стал жёстким, как копьё, и пробил грудную клетку.
На землю упало вырванное сердце.
Финн не успел даже вдохнуть.
Под густой бородой Канилиска раскрылся огромный рот, невозможный для человеческого лица. Тело провалившего испытание исчезло там целиком.
Хрум. Хрум.
Старик жевал неторопливо и не запачкал белую бороду ни каплей крови.
Неплохо. Молодое мясо всё-таки мягче.
Финн застыл с открытым ртом.
Канилиск рыгнул и посмотрел на него с искренним недоумением.
Чего вытаращился?
Он подцепил посохом лежавшее сердце.
Сердце человека с разрушенной душой невкусное. Поэтому и выкинул.
Финн медленно сглотнул.
Но Двенадцать священных зверей заключили договор. Вы не должны причинять людям вред.
А-а. Вот оно что. Кшанол тебе эту часть не рассказал.
Смех Канилиска теперь звучал совсем иначе.
Он отбросил сердце подальше, сорвал несколько листьев и вытер ими кровь с посоха.
Старое соглашение соблюдают те, кто так и не научился жить без цепи на шее. А я договор не нарушаю: лишь беру положенную плату за предоставленный шанс.
Плата?.. За что?
Белые брови приподнялись, и Финн впервые как следует увидел янтарные глаза старика.
В них не осталось ничего добродушного.
Я ведь спрашивал тебя несколько раз, уверен ли ты, что хочешь войти.
Канилиск указал посохом на окружающие дома.
Вы приходите сюда потому, что можете годами убиваться тренировками и всё равно не добиться того, что талантливым даётся почти играючи. Вам недоступны даже достижения, которые другие считают обычными. В мире от таких, как вы, пользы немного.
Финн молчал.
А я даю шанс изменить это. Если выдерживаешь — тело становится моей едой. Всё честно.
Он усмехнулся.
Сам ел местную траву и зверьё. Знаешь, какая это дрянь. Мне тоже надо есть, вот я и выбрал подходящий рацион.
Двенадцать священных зверей оставались живыми существами и нуждались в пище.
Канилиск предпочитал человеческую.
Теперь прежняя статистика раскрывалась полностью. Проигравший Чертогу Душ умирал не только как личность. Если разум не выдерживал, следом умирало и тело.
Снаружи Канилиск всё ещё напоминал чудаковатого старого отшельника.
Под этой оболочкой скрывался людоед — магический зверь, когда-то стоявший во главе себе подобных.
Он снова посмотрел на Финна.
Ну что? Желание войти ещё осталось?
Сердце Финна колотилось так сильно, что отдавалось в горле. Ладони стали влажными.
Он вспомнил последнюю встречу с человеком, которому был обязан этим шансом.
Тогда Финн опустился перед ним на колени, ударился лбом о землю и пообещал:
«Теперь моя очередь показать чудо».
Без Чертога Душ ему не совершить это чудо.
«Смогу».
Он сжал кулаки.
«Смогу. Должен».
Страх никуда не делся. Но решение было принято задолго до сегодняшнего разговора.
Финн поднял голову.
Я уже всё обдумал. Прошу принять меня в Чертог Душ.